女神と契約した勇者、フリーランスとして赴いた異世界で悪を討つ～改訂版

205話 勇者はツイている

　おれを刺した少女を含め、店内にいたのは十八人。

　全員が子供である。

　年齢の幅は広いが、ほとんどが六歳前後で、十を超えていそうなのは数人だ。

「あんたたち、あたしの言うことは絶対だ、って言っただろ！」

　叱責する少女が、抜きん出て年上なのは疑いようがなかった。

「だってお姉ちゃんが……」

「だってじゃない！」

「だって～ぇええええええ」

　最初に飛び出してきた子が、大泣きした。

『うああああああああああん』

『びええええええええええん』

　それは瞬く間に伝播し、幼児全員が大号泣している。

（どうすんだよ。これ？）

　少女はお前たちが悪いといった感じだし、幼児は心配したのに怒られてパニックに陥っている。

　それに挟まれる十歳前後の数人は、オロオロすることしかできないようだ。

（満を持して……とはいかねえんだよな）

　おれが飛び抜けて年長者ではあるが、子供の扱いに長けているわけじゃない。

　むしろ、その反対だ。

（どうすっかな）

　途方に暮れるおれの耳に、ドンという音が聞こえた。

（んん！？　なんだ？）

　耳をすませば、子供たちの泣き声に混ざって、音がしている。

　ドンドンドン

　だれかが壁を蹴っているようだ。

「もう！　いい加減泣き止め！」

『イヤ～ッ！　怒っちゃヤァァァァァァ』

　こめかみを押さえる少女の困り顔と、烈火のごとく泣き叫ぶ子供たちの姿は、演技とは思えない。

（しばらく放っておいても、大丈夫だな）

　全員揃って逃亡することはむずかしいだろうし、試みても足並みは揃わないだろう。

（まあ、一応置いとくか）

　魔法の縄を取り出し、逃走しそうなら捕獲するように念じた。

　了解です！

　そう言っている気がするから、大丈夫だろう。

「じゃあ、頼むな」

　任せてください！

　縄がサムズアップみたいな形になった。

　おれもサムズアップで応え、音の鳴るほうにむかった。

「ここか」

　厨房の奥にあるドアから、音がしている。

「だれかいるのか？」

　ドアを開けた先には、料理人と給仕のような若い男女が転がっていた。

　手足を縛られ、猿ぐつわを噛まされている。

「＃＄％＆」

　イモ虫のように動きながら、必死になにかを伝えようとしている。

　けど、まったくわからない。

「ちょっと待ってろよ。いま自由にしてやるからな」

　手始めに、猿ぐつわを外した。

「助かった。けど、すぐに逃げたほうがいい」

「夫の言う通りです。あなたも巻き込まれてしまうから、早く逃げてください！」

　だいぶ焦っているようだ。

　いや、ここまで届く子供の泣き声が、この若夫婦から冷静さを失わせているのかもしれない。

「落ち着け。とりあえず、大丈夫だからよ」

　手足の拘束を解くと、若夫婦はすぐに立ち上がった。

　その足でドアから顔を出し、きょろきょろしている。

「危険はないから、ついてきてくれ」

　警戒する二人の背中を押して、おれは少女の元に戻った。

「ほら、もう泣き止みなさい」

　怒ることに疲れたのか、少女の口調は優しくなっていた。

「大丈夫だから、ね」

　背中や頭をさすり一人ずつ落ち着かせている姿は、母親のようだ。

「この子たちです！　僕たちはこの子たちに襲われたんだ！！」

　旦那の大声に驚き、子供たちが再度泣き出した。

「ああもう！　せっかく落ち着いてたのに」

　少女が髪を掻きむしる。

「悪かったな。けど、もうちょっとがんばってくれよ」

「言われなくてもそうするよ」

　ため息を吐きながら、少女が子供たちを慰めていく。

　おれはそれを横目に、動いた気配のない縄を回収した。

「なあ、なんで逃げなかったんだ？」

「この子たちを置いていけるわけないだろ」

　シンプルな答えが示すのは、年齢的には姉であるが、少女の立ち位置が母であるということだ。

「大事にしてんだな」

「バカ言ってんじゃねえ。大事な子だったら、悪事(こんなこと)させるわけねえだろ」

　その通りだ。

　けど、そうしなければ生きていけないのなら、話はべつである。

「生活は苦しいのか？」

「普通だよ。楽した経験がないからな」

　重くズシンと響く言葉だった。

「おっと、憐れみなんかいらねえぞ。そんなもん、腹の足しにはならねえからな」

　察するに、彼女たちは孤児なのだ。

　けど、安定していないかといえば、そうではない。

　総じて痩せ型ではあるが、栄養失調を心配するほど細くはないし、汚くも臭くもない服を着ているのが、その証拠である。

　これは、最低限の庇護がなければできないだろう。

（後ろ暗い組織の……使い走りをしてんだろうな）

　それは生きるための手段であり、しかたがないことでもある。

　が、見なかったことにしてはいけない。

　同情からここでの件を穏便に済ませたとしても、再犯するのがオチなのだ。

「初犯か？」

「あたしは違う。けど、この子らはそうだ」

　自らの罪を認めることで、子供たちに寛大な処置を願っているのだろう。

　ただ、やってしまったことはなくならない。

　罰は全員で受けるべきだ。

　けど、これだけ必死な姿を見てしまうと、心に響くモノがあるのも事実である。

　情状酌量の余地を探ってもいいだろう。

「ここには盗みに入ったんだよな？」

「それは副産物。目的はアレの解体」

　少女が指さす先に目をむけた。

「マジかよ！？」

　完全に見落としていたが、そこにあったのは、おれが探し求めていたモノだった。