女神と契約した勇者、フリーランスとして赴いた異世界で悪を討つ～改訂版

19話 勇者と女神の労使交渉

　手足が透けていく。

「おお！！　マジか！？」

　驚くのも束の間。

「おかえりなさい」

　おれはサラフィネの前に戻っていた。

「……ただいま」

　猛烈に無視したかったが、人としての礼儀をおもんばかり、しぶしぶ挨拶を返した。

「ご無事でなによりです。さあ、その箱をこちらにください」

　労われてはいるが、釈然としない。

　豪奢な椅子に腰を掛けたまま手を伸ばすのではなく、せめて立ち上がるべきだ。

「話し合いを要求する」

「いいでしょう。ですが、箱はこちらにください」

　近づいてくるサラフィネに対し、おれは無言で宝箱を背中に隠した。

「どういうつもりですか？」

「信用できん！」

　眉根を寄せるサラフィネに、はっきりと言ってやった。

「なるほど。具体的には、どういったところでしょう？」

　こたえた様子はなさそうだ。

　けど、反省はしているのかもしれない。

　改善のためにも、ここはしっかり話し合うべきだ。

「異世界でツライ目にあった」

「冒険に危険は付き物です。ましてや、それが勇者としての冒険(もの)ですからね。苛烈なのもうなずけます」

「それは一理ある。しかし、いきなりラスボスと戦うのは反則だ」

「冒険にルールはありません。あるとすれば、勇者として目的を達成できたかどうか。それだけです」

　たしかに、その通りかもしれない。

　しかし、腑に落ちないのも事実だ。

「勇者として振る舞えというなら、それ相応の準備が必要だ」

「ご安心ください。その点において、あなたは立派に勇者の務めを果たしました。お見事です」

　拍手をされた。

　悪い気はしないが、これで誤魔化されるほどガキでもない。

「女神サラフィネよ。今回の冒険に際し、あなたはいささか準備を怠ったのではないか？　いまある結果は偶然でしかなく、必然ではなかったはずだ」

　ドラマの弁護士を思い浮かべ、凛々しい声で追及した。

「おっしゃる通りです。あなたがもたらした結果は偶然です。一つ歯車が狂っただけで、結果は違ったでしょう」

　言質は取れた。

「謝罪を要求する！」

　攻勢に出たおれに、サラフィネが慈悲深い笑みを浮かべた。

「謝れば気が済むのですか？　そうであるなら、従いましょう。ですが、入念に準備をしたからといって、未来が描いた通りになるわけでもありません。もしそうなら、清宮成生さん。あなたは、ここにいてはいけないのです」

　見事なカウンターが飛んできた。

「違いますか？」

　…………

「ち・が・い・ま・す・か？」

　二の句が継げないおれに、サラフィネが追い打ちをかけてくる。

　優勢を確信しているのだろう。

　その顔には慈悲深い笑みではなく、勝利を確信した強者の笑みが張り付いている。

　…………

　悔しいが、サラフィネが正解なのだ。

　万全の準備をして乗った飛行機が落ち、魂が砕けた。

　おれがサラフィネと出会っていること自体、すでにイレギュラーの連続だ。

　忘れていたわけじゃない……いや、正直に言おう。

　忘れてた。

　完璧に。

　認めるのは嫌だけど、過失は過失だ。

「ひがひまへん」

　おれは可能なかぎり口を開かず、違いませんと認めた。

「ああん！？」

　耳に手を当て、サラフィネがチンピラみたいにすごんできた。

（おっかねえ）

　漏らさなかった自分を褒めてやりたい。

「ごめんなさい」

　頭を下げ、白旗をあげた。

「いいでしょう。謝罪を受け入れます。これでこの話は終わりです。さあ、その箱を渡してください」

「断る！」

「なぜですか？　話し合いなら済んだでしょう」

　呆れたようにかぶりを振るサラフィネを真正面から見据え、おれは拳を突き上げながら叫んだ。

「待遇の改善を要求する！」

　入ったことはないが、気分は労働組合の徒だ。

「具体的にお願いします」

　冷静に受け止め先を促す姿は、労組と対峙した企業の重役もしくは、顧問弁護士を連想させる。

　実際に対峙したことはないが、緊張感が半端ない。

　ごくっと唾を呑み込み、おれは口を開いた。

「現地人とのコミュニケーションの許可を要求する！」

　要求は端的に。

　でないと、含みを持った回答をされてしまう。

「いいでしょう。好きなだけ喋ってください」

「えっ！？　いいの？」

「なにを驚いているのですか？」

　決まっている。

　要求が通ったことに、驚いているのだ。

「だって、「はい」か「いいえ」しか喋っちゃダメって言ったじゃん」

「ええ、言いましたね。ですがそれには、理由があるのです」

「具体的に頼む」

　言えた。

　勘違いだとは理解しているが、サラフィネと立場が入れ替わったような気分だ。

「勇者であろうとも、あなたは冒険の素人です。出来ること、やれることが多ければ多いほど、目的の遂行に時間を有す可能性がありました。ましてや、あなたは大魔王をほぼ無傷で葬れるほどに強いのです。その気になれば、先ほどの世界を征服することも可能だったでしょう」

　冷静に指摘され、おれは納得するより、怖かった。

　自分の得た実力(もの)の大きさに、身震いが止まらない。

「口にする必要はないかもしれませんが、誤解のないように伝えます。わたしはその可能性はないと信じていましたし、今もその思いに揺らぎはありません」

　理由はない。

　理由はないけど、その言葉に嘘はない……気がする。

「ですが、生きている以上、魔が差すということもあるものです」

　サラフィネの表情に、少しだけ影が差した。

　女神という存在である彼女にも、そういった経験があるのだろうか。

「なあ」

「ですから、制約を求めたのです」

　おれの言葉は、サラフィネによって塞がれた。

「ですが、さきほどの冒険を見るかぎり、あなたなら大丈夫でしょう。多少寄り道をすることはあるかもしれませんが、本筋から大きく外れることはないと信頼できます。ですから、異世界の住人とのコミュニケーションを楽しんでください。それがあなたの癒しとなるなら、尚更です」

　サラフィネが笑みを浮かべる。

　その笑顔は綺麗であり、柔らかかった。

　この表情が、彼女の本質なのかもしれない。

「本来いてはいけない存在うんぬんかんぬんの話があったが、それでもいいのか？」

「あれはコミュニケーションを制止するための方便です。仮にそれが駄目であるなら、大魔王を倒すなどというイレギュラーは認められません」

　その通りだ。

　会話と大魔王討伐では、世界に与える影響は月とすっぽんである。

「納得いただけましたか？　なら、お手持ちの箱をこちらにください」

　おれは素直に従った。

「ありがとうございます」

　受け取る際にお礼まで言われた。

　なんて気持ちがいいのだろう。

（がんばってよかったな）

「ちっ。手間取らせやがって」

　悪態をつきながら、サラフィネがペッと床にツバを吐いた。

（あれ？）

　なにかが変だ。

　おれの前から純情そうな女神が消え、ヤのつく自由業みたいなツラをした女神が再降臨した。

「ああん！？　いっちょ前に鍵なんか掛かってんじゃねえか」

　宝箱を無理くり開けようとするのは、いかがなものだろう。

「おい！　鍵寄こせ」

　工具を要求するベテラン職人よろしく、サラフィネがこちらを見ずに手を伸ばしてきた。

　ご存じだとは思うが、そんなものはない。

　元の世界に行けばあるかもしれないが、ここにはない。

「ないっす」

「ちっ。使えねえなぁ」

　正直に伝えたら、そう吐き捨てられた。

　なんだろう。

　急速に心が冷えていく。

（これはあれだな）

　モチベーションの低下、というやつだ。

　離岸流のごとく心は離れ、二度と戻ってくることはない。

「などと言うつもりはありません」

（んん！？）

「勇者清宮成生さん。此度の冒険、ご苦労様でした」

　サラフィネが深く頭を下げる。

　潮目が変わったようだ。

　というより、情緒不安定がすごい。

　こうなるともう、二重人格を疑うレベルだ。

「残念ながら失われた命もありましたが、あなたのおかげで、それ以上に救われた命があります」

　すべてを救うことは出来ない。

　出来ないのだけれど、サラフィネはそれに心を痛めている。

　そして、救えたものが多かったことを、本心で喜んでいる。

　声音が、そう告げていた。

「彼らに代わり、お礼申し上げます。ありがとうございました」

　居住まいを正したサラフィネが、もう一度深くお辞儀をした。

（こういうのが困るんだよな）

　コロコロ変わる態度や言葉。

　これでは、なにを信じればいいのかわからない。

　もしかしたら、そうせざるをえない特別な事情が存在するのかもしれないが、それをうかがい知ることもできない。

「ふう」

　一息吐いた。

　互いに本心が理解できるほどの付き合いがあるわけじゃない。

　仮にも女神なのだ。

　晒せない心根もあることだろう。

（理解できないのも、当然なんだろうな）

　右手で髪を掻きながら、おれはそう思った。

　そして……もう少し、付き合ってみるかな、とも。

「では、対面といきましょう」

　あっさりとサラフィネが宝箱を開けた。

『開くんかい！？』

　おれと、宝箱から出てきた二号(おれ)のツッコミが重なった。

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