女神と契約した勇者、フリーランスとして赴いた異世界で悪を討つ～改訂版

182話 勇者対筆頭騎士～模擬戦

　場所を訓練場に移したおれと筆頭騎士は、一〇メートルぐらいの距離をあけて向かい合っている。

　謁見の間にいた騎士や文官のほとんどは職務に戻ったようで、訓練場についてきた者たちは少なかった。

　もちろん、姫も不在だ。

　いるのは、ガイル、エレン、セリカを筆頭に、王族騎士団に所属している者たちがほとんどではなかろうか。

　いざとなったら、この身を賭してでも停める！

　言葉にせずとも、トップを守ろうとする異常な緊張が伝わってくる。

（そんな大ごとにはならねえだろ）

「今から行うのは手合わせであって、殺し合いではない。それを重々肝に銘じていただきたい」

　筆頭騎士も、おれと同じ考えのようだ。

（まあ、当然だよな）

　お互いこんなところで傷を負っても、得るモノはなにもない。

　はずなのだが……筆頭騎士からは猛獣のような気配が立ち昇っている。

「これは模擬戦である」

　その宣言は、まるで自分に言い聞かせているように聞こえた。

　いや、戦いたくてうずうずしているのが手に取るようにわかるのだから、実際そうなのだろう。

（なんかアレだな。地球育ちの戦闘民族みたいだな）

　強いやつと戦うことに、高揚感が抑えられない様子だ。

（あ～っ、ヤベッ。テンション下がってきた）

　いまさらだが、なにをしているんだろう？　的な感覚に陥ってしまった。

　謝礼のためだが、逃げ出したい。

「さあ、始めるとしようか」

　筆頭騎士が、スッと腰の剣を抜いた。

「実力を発揮するには、愛刀が一番だ」

　冗談じゃない。

　真剣で斬り合えば、ケガは免れない。

「こ、こちらをお使いください」

　慌てて、ガイルが木刀を二本放った。

　一本はおれが掴み、もう一本は筆頭騎士の空いた左手に収まる。

（よかった）

　筆頭騎士も、真剣を使う気はなかったようだ。

（にしても、軽いな）

　二、三回振ってみたが、竜滅刀のように手に馴染む感覚がない。

　下手をすれば、すっぽ抜けそうだ。

「準備はいいか？」

「ちょっとだけ時間をください」

　いまにも飛び掛かってきそうな筆頭騎士を制し、木刀を振り続ける。

（ちょっとはマシになってきたな）

　違和感は拭えないが、軽い模擬戦ぐらいなら大丈夫だ。

「まあ、こんなとこですかね。よし。やりましょう」

　あまり待たせても悪いので、おれはオッケーを出した。

「では、参らん！」

　筆頭騎士が、一足飛びで間合いを詰める。

「ふんっ！」

「そっちは反則でしょうが！」

　全力で振り下ろされた真剣を、跳び退いて躱した。

「ハッハッハッ！　スマン！　わざとだ！」

　確信犯であることを認めるのは立派だが、反省の色がうかがえないのはよろしくない。

「後二、三回は、ハンデとして認めてくれ」

　言ってる間に、その二、三回はとうに行使されている。

　それでもやめるつもりはないのだから、約束を守る気などない。

（木刀じゃ太刀打ちできねえし、おれも抜くか）

「それは反則だぞ」

　筆頭騎士は心を読んだわけじゃない。

　右手から左手に木刀を握り返そうとしたおれの動きを、見逃さなかっただけだ。

「まったく油断も隙もないやつだ。これはハンデと言ったではないか！」

「おれはそれを認めてないですよ」

「バカ者！　対等な条件でやったら、余に勝機などないではないか！」

「勝ちたいならそう言ってくださいよ。見事に敗者を演じてみせますよ」

　これはウソじゃない。

　のんきに会話を交わしているように思われるかもしれないが、いまなお筆頭騎士の斬撃は続いているのだ。

　しかも、真剣と木刀の二刀流で。

「ハッハッハッ！　それでは面白くない！」

「十分面白そうですよ」

「ああ、愉快だ！　こんなに愉快なのは、記憶にないぞ！」

「でしょうね」

　最初に交わした言葉使いがウソのようだ。

　こちらが素なのだろうが、それにしても変わりすぎである。

（とはいえ、似合ってるのは、こっちなんだよな）

　違和感がないどころか、野性味あふれる風貌とベストマッチしている。

（さて、どうしたもんかな？）

　狭い訓練場で筆頭騎士の鋭い斬撃を避け続けるのは、簡単ではない。

　しかも、相手は訓練場(ここ)での戦いかたを熟知しているようで、巧みにこちらを隅へ隅へと誘導している。

　逃げの一手を選択し続けるにも、限界が近い。

（風波斬……はダメだろうな）

　木刀でも撃つことは可能だし、牽制にもなる。

　けど、筆頭騎士が対応できなければ、大けがを負わせてしまう可能性が高い。

（それはよくないよな）

　謝礼をもらい損ねるだけでなく、治療費を請求されかねない。

（んじゃ、どうすっかな？）

　関係ない方向に撃てばケガをさせることはないが、壁際には騎士団の連中が散らばっており、ここなら安全という場所がなかった。

（……まあ、一声かければいいか）

　やらないことには、こちらが危ない。

「あ～、これからとある技を繰り出します。射線上にいるみなさんは、避難をお願いします……」

　アナウンスと同時に放つことはせず、一拍の間をあけた。

　おれの言葉を理解し、行動する時間を与えたわけだ。

「風波斬」

　最小の力で木刀を振った。

　放たれた斬撃は筆頭騎士の横を通り過ぎ、壁に激突する……はずだった。

（マジかよ！？）

　あえて狙いを外したのだが、筆頭騎士は自分にむけて攻撃すると勘違いしたらしい。

（射線上と言ったのがマズかったのかもな）

　向かい合った状態は危険、と判断したのだろう。

「ちっ」

　舌打ちをしながら、横に飛び退くという、予想外の動きをみせた。

　回避行動は当然のことであり、咎めるつもりはない。

　しかし、おれの動きを観察していたならば、その必要がないことも理解できたはずだ。

　どこで互いの認識がズレたのかは謎だが、風波斬が筆頭騎士の真横を通り過ぎることになったのは、覆しようのない事実である。

「あっ！？」

「んぬっ！？」

　最悪の事態は避けられたが、おれと筆頭騎士は同時に声をあげた。

　カラン

　おれの風波斬が、筆頭騎士の剣を真っ二つにしてしまった。

　刃が真ん中から折れたそれは、もう使い物にならない。

『うああああああああああああ！！』

「宝刀が折れたっ！」

「嘘だ！　信じられん！」

　見物の騎士団が絶叫し、パニックに陥っている。

　ぶっちゃけ、おれも同じだ。

（宝刀！？　宝刀って言ったよな！？　なんでんなもん、持ってきてんだよ！？）

　わざとではないが、賠償を請求される恐れがある。

（逃げるか！？　それしかないよな。うん。謝礼はあきらめよう）

　瞬時に結論を出して実行しようとしたが、

「これしきのことで騒ぐでない！」

　それを留ませる声が響いた。

「ですが王……」

　口を開いた男がいたが、筆頭騎士ににらまれた瞬間、言葉を飲み込んだ。

（気持ちはわかるよ）

　圧力を超えた気迫を感じる。

　それは位の高い者だけが有す、オーラと評してもいいのではなかろうか。

（あ～、どうしたもんかな？）

　筆頭騎士は騎士じゃない。

　もっと高い地位にいる御仁なのだ。

　彼がなんで模擬戦(こんなこと)をしているのかは謎だが、ますます傷を負わすわけにはいかなくなってしまった。

「はぁぁぁぁ、馬鹿者のせいで興が殺がれてしまったではないか」

　盛大な溜息も気になるところではあるが、なんとなく殺される可能性があったような気がしてならない。

「んじゃ、終わりにしましょうか」

「いや、まだだ」

　早々に幕引きを図りたかったが、そうは問屋が卸さなかった。

「最後に一刀勝負をしよう。もちろん、得物はこちらだ」

　木刀が掲げられたのは安心だが、周りはやってほしくなさそうな表情を浮かべている。

（気持ちはわかるよぉ）

　けど、受ける以外の選択肢は用意されていない。

　もし仮におれが断っても、問答無用で斬りかかってくるだろう。

「わかりました。やりましょう」

「ハッハッハッ。話が早くて助かる。では、さっそくいくぞ」

　筆頭騎士が両手で木刀を握り、大上段にかまえた。

　おれは居合い抜きのように、腰だめに木刀をそえる。

「ふんっ！」

　裂ぱくの気合いとともに、木刀が振り下ろされた。

　速さも威力も申し分ない。

　先手を取ったことも、筆頭騎士の優位に働くだろう。

（おれが相手じゃなければ、な）

　一秒にも満たない遅れをリカバリーするなど、造作もなかった。

「よっ」

　軽く振っただけで、それは実現された。

　振り下ろされた木刀と、おれが斜め上に薙いだ木刀がぶつかる。

　手応えはなかった。

　豆腐を切るように、筆頭騎士の木刀は二つになった。

「いや、参った」

　筆頭騎士が敗北を宣言したことで、模擬戦は終了した。