女神と契約した勇者、フリーランスとして赴いた異世界で悪を討つ～改訂版

179話 勇者は牛にとどめを刺す

　ユウキは馬車に乗せられ、静かに走り去っていった。

　座席に横たわらせる様子や走り出すスピードからして、ものすごく大事に扱われているのがわかる。

　ユウキも信を置いているようなので、双方にとって大事な存在なのだろう。

　問題があるとすれば、そこにおれが含まれないことだ。

　あんなにも穏やかだった空気が、ユウキがいなくなった途端、豹変した。

　なぜか全員が、おれに対して鋭い視線をぶつけている。

「少し、話をさせてもらってもよろしいだろうか？」

　ガイルの声には、緊張が色濃く含まれていた。

（んん！？）

　さっきまでの堂々とした姿は、どこに消えてしまったのだろう。

　額に汗をかき、若干だが言葉使いも丁寧になった気がする。

　急に緊張するような変化(こと)は起きていないはずだが、エレンやセリカの額にも汗が浮かび、眼球が忙しなく動いている。

　おれが気づかないだけで、なにかは起こっているようだ。

（トイレをガマン……してるわけねえよな）

　三人同時にもよおす、とは考えづらい。

（う～ん。わからんな）

　悩んでもしかたないので、ここは話を進めてみよう。

「もちろんいいとも。で、なにが訊きたいんだよ」

　相手に合わせるならもう少し固い口調にするべきだろうが、おれはあえてフランクな言葉遣いを選んだ。

　敵意はない、という意思表示なのだが、伝わるだろうか。

「貴殿がおぶっていた少年。名をユウキというのだが、彼と出会った時の状況を教えていただきたい」

　心の距離は開いたままだが、声にはホッとしたようなニュアンスがあった。

　このまま会話を続ければ、いい関係が築ける、かもしれない。

「この道を少し戻ったところで、二足歩行の牛みたいなモンスターとユウキが戦ってたところに出くわしたんだよ」

「貴殿から見て、その戦いはどうであった？」

「五分かな。ただ、牛の油断もあったから、実際はユウキが不利だったんじゃねえかな」

「そうか。では、決着はどうなりました？」

「ユウキが生きてるんだから、ユウキの勝ちだよ」

　どよめきが起きた。

「さすがはユウキ様」

「成長が留まる気配がないな」

　聞こえる声の大半は肯定的な意見(モノ)が占めているが、

「疑うべきではないが、そんなことがありえるのか？」

「早馬の話では、ユウキ様の苦戦が伝えられていたはずだ」

　といったような、懐疑的な意見も耳に届く。

「信じられないなら、見てくればいいじゃねえか」

　！！！！！！！！

　なぜか、全員が両目を見開いて上体をのけ反らせた。

「その場に行けと……おっしゃるのか！？」

　ガイルの顔中から、滝のような汗が噴き出した。

　若干、顔色も悪くなった気がする。

「そのほうが早いだろ」

「な、なるほど……ご、ご一緒していただけますか？」

「ああ、いいよ」

　同行するのは問題ないが、せめて口調だけでも統一してもらえないものだろうか。

　へりくだって接すればいいのか、フランクなままでいいのか、計りかねる。

　…………

「こっちだよ」

　いつまでたってもだれも歩き出さないので、おれが先導することにした。

「あそこだな」

　少し先に牛が横たわっているのが確認できた。

「嘘でしょ！？」

　まず魔法使いのセリカがおれを抜かし、

「危ないですよ」

　僧侶のエレンは止めようとそれに続く。

（んん！？）

　ピクッと牛が動いたように見えた。

「止まれ！　そいつはまだ生きているぞ！」

　ガイルもおれと同じ意見のようだ。

　しかし、セリカはもう牛のすぐそばまで近づいており、どうすることもできない。

「ブモオオオオオオ！！」

　牛が勢いよく起き上がった。

　鳴き声から、相当怒っているのがわかる。

「あっ……あっ……あっ」

　尻もちをついたセリカに、

「ブモオオオオオオ！！」

　牛が拳を振り下ろした。

「ブースト」

　身体向上をかけなくても間に合うとは思うが、万全を期すに越したことはない。

「いよっ」

　地を蹴ったおれは、一足飛びで牛に迫る。

「ヤベッ！　ギリギリだ」

　セリカを助けるには、抱えて横っ飛びするしかない。

「そりゃ」

　電車やトラックに轢かれそうな子を助ける主人公の絵面である。

　唯一の違いは、脅威が牛であることだけだ。

「大丈夫か？」

　セリカがコクコクとうなずく。

「それはよかった。んじゃ、いっちょやるか」

　踵を返して、牛と対峙した。

「ブモオオオオオ」

　牛は地面に落ちていた斧を掴んで暴れようとしているが、

「面倒くせえのはお断りだよ！」

　そうなる前に渾身の跳び蹴りをぶちかました。

「ブモッ」

　小さく鳴いた牛が大の字に倒れ、動きを止めた。

「どれどれ」

　今度はちゃんと確認しようと手を当てるが、どこに心臓があるのかわからない。

　もっというなら、この牛はおれが知る地球の牛と同じ場所に臓器があるのかも謎だ。

　こんなときは、わかる者に頼ったほうがいい。

「こいつの生死って確認できるかな？」

「はっ、はい！　ただいま参ります」

　大慌てでエレンが駆け寄ってきて、牛に手をかざした。

　放出された魔素が牛を覆い、ニュルニュルうごめいている。

　その様子は不気味だが、触診のように見えなくもない。

「間違いなく、絶命しています」

　エレンの宣告に、大きな歓声があがった。

（もしかして……この牛って、ものすごく凶悪なのか？）

　でなければ、ガイルや騎士団がこれほど喜ぶことはないだろう。

（マズったかもしんねぇな）

　いまはまだ身軽なままでいたい。

　でないと、なにかあったときに、身動きが取れなくなってしまう。

「ユウキに感謝だな」

　おれが漏らした一言に、全員がポカンとした表情を浮かべた。

　なぜここでユウキの名前があがるんだ？

　口にこそ出していないが、全員がそう思っているに違いない。

　言い出しっぺでなければ、おれもそう思うだろう。

　しかし、ここはなんとしても、乗り越えなければならない。

「最後の力を振り絞って暴れたようだが、ユウキから受けたダメージが深かったんだろうな。安静にしていれば生き永らえることも可能だったかもしれないが、感情に任せて暴れた結果、事切れたようだ」

「いえ、あなたの一撃が致命傷」

「だまらっしゃい！」

　エレンを一喝し、おれは言葉を続ける。

「事実、最後の跳び蹴りは牛になんのダメージも与えていない。せいぜいがバランスを崩す程度だ」

「いえ、間違いなく」

「手応えの無さはおれが一番理解している！　あれはたまたまだ！　そして、ユウキの善戦に感謝だ！！」

　まだあきらめていないエレンの口を塞ぐように、大声で被せた。

　パワープレーにほかならないが、騎士団からは「おお～！　そうだったのか」みたいな声もチラホラ聞こえる。

（イケる！）

　畳みかけるならいましかない。

「落ち着け！　皆の者！　まずは確認が第一だ」

　おれが口を開く前に、ガイルがそう叫んだ。

「そうね。そうしましょう」

　セリカも立ち上がって、うなずいている。

「エレン。そいつはミノタウロスで間違いないか？」

「あっ、はい。間違いありません」

　いまだ納得しておらずチラチラおれを見てくるが、エレンは大きく首肯した。

「素材としては使えるか？」

「傷が大きい正面部分は難しいですが、それ以外は大丈夫です」

「よし！　では、セリカと一緒に腐敗処理を急いでくれ」

「了解しました」

「オッケー」

　エレンが魔素でコーティングしたミノタウロスを囲むように、セリカが氷の柱を立てていく。

　その際にも、おれを見てコソコソ話している。

「お前たちはミノタウロスを王都まで運ぶ準備をしろ」

「はっ！　直ちに」

　おれの出る幕はなさそうだ。

　このままトンズラしても、問題ない。

（ザ・エアー）

　空気になって一歩、二歩後ずさったところで、

「どこに行かれるのですか？」

　ガイルに咎められてしまった。

「作業の邪魔にならないように、離れようと思って」

「お気遣いありがとうございます。ですが、その必要はありません」

　丁寧になった口調が怖い。

（絶対になにか企んでるぞ。こいつ）

　おれの防衛本能が、危険信号をキャッチしている。

「ユウキやセリカを助けていただいた御恩もありますので、王都までご足労願えませんか？」

　思惑があるのは、一目瞭然だ。

　それに巻き込まれないことを第一にするなら、断るべきだろう。

「旅の続きがあるので」

　とかなんとか言えば、逃げることは可能だ。

　追って来ようにも、おれについてこれる人材はいない。

　けど、この誘いを断るつもりはなかった。

　なぜなら、お礼がもらえそうだから。

　毎度のことながら無一文だし、謝礼を貰うくらいは許されるはずだ。

（ユウキやセリカを助けたのは、事実だからな）

　胸を張って受け取り、ヤバイと思ったらそのときに逃げよう。

「王都まで案内してくれるなら、喜んで行かせてもらうよ」

　さわやかな笑顔で、おれは同行を受け入れた。