女神と契約した勇者、フリーランスとして赴いた異世界で悪を討つ～改訂版

178話 勇者とフレア王国第一師団

（あ～あっ、やっちゃまったよ）

　こんなはずじゃなかった。

　決闘に水を差すつもりは、微塵もなかった。

（まあ、死ぬ間際までいったら代わってやろう、とは思ってたけどよ……）

　最悪の結果を、なんとも中途半端なタイミングで成し遂げてしまった。

（怒ってたりしないよな？）

　恐る恐るユウキを見ると、寝ころんだまま、ものすごい形相でおれを凝視している。

　よくわからないが、そこには複雑な感情が内包されている気がしてならない。

（逃げるが勝ちだな）

　なんとなくだが、ここにいたら面倒に巻き込まれる気がする。

　いや、これはすでに確信だ。

（絶対に、面倒臭いことに巻き込まれる！）

　そうなる前に、逃げるのがベストだ。

「あの……」

　蚊の鳴くような声がした。

　発したのはユウキだが、後に続く言葉はない。

　顔も伏せ、まるで死んでいるようだ。

（おう！？　マジかよ）

　さすがに、このままいなくなるのはよろしくない。

　生死だけでも、確認しておこう。

　近づいて、首筋に手を当てた。

「生きてるな」

　脈拍がしっかりとしている。

　気持ちが切れて、意識を失ったようだ。

「しかたねえな」

　このまま放置というのも気が引けるので、馬車と合流するまで運んでやろう。

「よっこいせ」

　背負ってみれば、ユウキが軽く小さいのがわかった。

　身長は一七〇センチないし、体重も五、六〇キロだと思う。

　けど、装備を外せば、四〇キロ台かもしれない。

　健やかに眠る横顔には幼さが残っているし、十代で間違いないだろう。

　肩書は知らないが、数いた大人たちを制して牛と戦っていたのだから、重要な役職に就いているに違いない。

「ごくろうさん」

「んんん」

　ねぎらいに応えたわけではないが、ユウキはかぶりを振った。

「お前も大変そうだな。でもまあ、いまだけはゆっくりしていいよ」

　背中から安らかな寝息が聞こえ始めた。

　起こさないよう、おれは歩く速度を少しだけ落とした。

　ドドドドドドドド

　やたらデカイ足音がする。

　土煙があがっている様子から察するに、複数人がこちらにむかっているようだ。

「んん」

　ユウキが不快そうな声を漏らしたが、おれには如何ともしがたい。

（でもまあ、静かにしてほしい気持ちは、理解できるけどな）

　街道を少し外れるだけで大分違うだろうが、それが意味のあることかはわからない。

　もし万が一、迫りくる一団がユウキの仲間なんだとしたら、隠れるような行動は不審そのものだ。

（さて、どうしたものか……んん！？）

　悩む必要はなさそうだ。

　一団が発する足音が小さくなり、土煙も収まっていく。

　けど、前進をやめたわけじゃない。

　いまも着実に、おれたちの距離は詰まっている。

　たぶん、相手がおれに気づいたのだ。

　視力の良いやつがいるのか、遠見のようなスキル、もしくは魔法を体得している者がいるのだろう。

　彼らはおれとの戦闘を考慮し、体力の回復や呼吸を整えているのだ。

　不戦の意思を示すために両手を上げたいところだが、ユウキをおぶっているため、それはできない。

（理知的なやつらだといいなぁ）

　問答無用で斬りかかってくる可能性だって、無きにしろあらずだ。

（頼むぞ～、って、ダメそうだな）

　相手の表情が見えてしまった。

　かなり険しい。

　先頭を進む戦士風の男と、魔法使いと、僧侶風の女性の三人にいたっては、まなじりを高く吊り上げ、こちらを強くにらんでいる。

　武器をかまえている様子からしても、友好的でないのは一目瞭然だ。

「止まれ！」

　戦士の命令に従い、おれは足を止めた。

　お互いの距離は五〇メートルあるかないか。

「貴様、何者だ？」

「通りすがりの冒険者だよ」

「背中の男との関係は？」

「倒れていたところを見つけて、運んでやってるだけだ」

「そうか。その背中の男は我々の関係者だ。引き渡しを要求する」

　戦士がウソをついているとは思えない。

　一団の後ろに控えている馬車にも、見覚えがある。

　おれが見た馬車とは別物だが、車体に刻まれた国旗のような印は同じだ。

　とはいえ、はいそうですか、というわけにもいかない。

　最低限の確認は必要だ。

「失礼を承知で伺うが、背中の少年とあなたたちの関係を教えていただきたい」

「我らはフレア王国第一師団付きの特務部隊であり、背中の男は師団長である」

　ずいぶん立派な肩書だが、姫の護衛を務める立場を考慮すれば、それほどの驚きもなかった。

　手に負えない脅威に立ち向かって殿(しんがり)を務めていたのも、師団長クラスの実力者なら納得だ。

　ウソはないように感じるが、もう一つだけ確認しよう。

「じゃあ、背中の男の安全は保障されるんだな？」

「当然だ」

　戦士だけでなく、魔法使い、僧侶を含む騎士団全員がうなずいている。

　これなら問題なさそうだ。

　おれはおぶったユウキを芝生の上に寝かせた。

　そして、両手を上げたまま後ろに下がる……予定だったのだが、ユウキにズボンの裾を握られてしまい、動けなかった。

　軽く足を振ってみたが、解ける気配がない。

（離してくれよぉ）

　ユウキが嫌々というように、かぶりを振った。

（こいつ、マジで起きてんじゃねえか？）

　疑ってしまうが、規則正しい呼吸と安らかな寝顔は、演技とは思えない。

（ってか、なんでこいつ離さねえんだよ）

　慣れ親しんだ人形や毛布が手元にあることで落ち着き手放せない、ブランケット症候群というものが存在するとは知っていたが、これもそうなのだろうか？

（たぶん……違うよな）

　出会って数分のおっさんに、そんな効果はない。

「貴殿はずいぶん気に入られたようだな」

「ってことは、これはこいつのクセなのか？」

「クセというより、信頼の証だろうな」

　戦士の表情はすごく優しい。

　それを目にすれば、いかにユウキが好まれて信頼されているのか理解できた。

「安心しろ。お前と彼の安全は、パーティーメンバーである戦士ガイルと」

「僧侶エレン」

「魔法使いセリカ」

『が保証する』

　三人が声をそろえた宣言を耳にした瞬間、ユウキがおれの裾から手を離した。

　彼らの絆の深さを認識する光景だ。