女神と契約した勇者、フリーランスとして赴いた異世界で悪を討つ～改訂版

168話 勇者のテンションが上がらない

　竜滅刀が、メティスの身体を脳天から真下に斬り抜ける。

「ああああああああああああ」

　おれの感じた手応えを証明するように、メティスから断末魔のような悲鳴があがった。

　本来ならこれで終わりだが……おれは着地と同時に距離を取った。

　これで終わるわけがない。

　そんな思いがあったからだ。

「そもそもこんな簡単に終わるなら、あんなに苦労しねえよな」

　手足に刺さった毛針を引っこ抜く。

「イデデデデ」

　毛針には返しがあり、抜くたびに痛みが伴う。

　すべて抜き終わったときには、腕と足が血みどろになっていた。

「ヒール」

　回復魔法で痛みを和らげる。

　毒が含まれている可能性もあったが、それは大丈夫そうだ。

「やはり、この姿では勝てませんか」

　メティスは嘆息しているが、そこまで気落ちしているようには見えなかった。

　自らの体毛を折り曲げ、斬られた傷をホッチキスで留めるように刺している様子は、冷静でありシュールだ。

「乱暴な外科医だな」

「斬られたままにしておくのも、美を損ねますからね」

「そう思うなら、毛むくじゃらな現状をどうにかしたらどうだ？」

「やはり、この容姿(すがた)は美観を損ねていますね。対処を致しますから、そこで見ていてくださいな。ニードルフラッシュ」

　かまえたが、おれに対して毛針が飛んでくることはなかった。

　というより、毛針は発射されていない。

　いや、発射されたのは間違いないのだが、抜け落ちた、が正しい表現である。

「んん！？」

　いぶかむおれを尻目に、発射されたすべての毛針が逆再生をするように、メティスのもとに戻っていく。

　ブスブスと刺通音も聞こえるが、丸まったハリネズミのような状態では、ダメージの有無はわからない。

　ただ、メティスの言から推察するに、もう一段階変身するのは確定だろう。

　大人しく待つのがお約束なのだが……

「風波斬！」

　おれは先手を打った。

　命中したが、効果は無かった。

　というより、直撃する寸前で見えない膜のようなモノに弾かれた。

　その奥では隙間という隙間に毛針が刺さり、どんどんきれいな丸になっていく。

　表面も滑らかになっていき、まるで風船のようだ。

「言いましたよね？　その技は通じません、と」

「あいにくと一回の失敗で納得するほど、お利口さんじゃねえんだよ」

「では、納得するまでお試しください」

「風波斬！」

　竜滅刀を縦に一閃、横に一閃した。

　威力が倍化されることはないだろうが、間髪入れずに命中させれば、多少なりとも違うはずだ。

　…………

　効果はなかった。

　けど、だからこそ思うことがある。

（なんで竜滅刀で斬れたんだ？）

　単純な数値で測れるモノではないが、感覚としては、直接攻撃より風波斬のほうが威力は上だと思う。

　けど、ダメージがより高かったのは、直接攻撃のほうだ。

　その違和感があったから、おれはメティスから距離を取ったのだ。

（風波斬のような飛翔系はダメだが、直接攻撃ならダメージが通る……のか？）

　可能性としては考えられるが、そんな弱点を放置するとは思えない。

　おれなら真っ先にその対策を考え、生み出すだろう。

「色々お考えのようですが、そろそろ始めましょうか」

　思考を止め、メティスに集中した。

　パンッと風船が割れるように毛針の幕が四散したそこには、メティスであってメティスでないモノがいた。

　腰ぐらいまである長い銀髪。

　嗜虐的な色を浮かべることの多かった瞳にはなんの感情もなく、薄く笑う口元からは鋭い牙が覗いている。

　顔は人と獣が混ざり合ったようだが、首から下は人そのもので、官能的な肉体を扇情的なスーツで覆っている。

「レーザーショット」

　おれにむけられた指先から、魔法が放たれた。

「てめっ」

　上体を捻り、間一髪で躱した。

　集中して観察していたから間に合ったが、少しでもよそ見していたら、避けられなかった。

　いままでのメティスとは、技の威力と速さが段違いだ。

「それがお前の真の姿なのか？」

「違います。私の本来の姿は、勇者様(あなた)が知るもので相違ありません」

「なら、その姿はなんだよ？」

「前に言ったはずです。世界を救済する姿、ですと」

　地震が起こった。

「いけませんね。早くも影響が出始めましたようです」

　揺れは少しずつ大きくなっている。

「これもお前のせいなのか？」

　メティスがかぶりを振った。

「これは星の意思です。この星に住まうすべての生命を根絶やすことは、私といえど容易ではありません」

「言ってることがよくわからんが……お前がやろうとしていることを星が手伝っている、っていう解釈でいいのか？」

「ご推察通りです」

　いまも揺れは激しさを増し、場所によっては地割れを引き起こしている。

　メティスの言葉も、あながちウソではないようだ。

「不服そうな表情を浮かべますね」

「ああ、気にいらないね。大いに不満があるよ」

「理解しています。ですから、最初の粛清は、勇者様(あなた)から始めましょう」

　メティスが地を蹴った。

　その手には大鎌が握られている。

　どこから出したのかは知らないが、えらく禍々しいデザインだ。

　細かくは見えないが、全体的にドロドロしている。

　極めつけが、持ち手の上部にある髑髏だ。

　四つ重なった一番上の髑髏から刃が出ている様は、禍々しいことこの上ない。

「お前、趣味悪いぞ」

　振り下ろされた大鎌を、竜滅刀で受けた。

「安直ではありますが、これにはデスサイズという名前があります」

「マジで安直だな」

「一応、凝っていることもあるんですよ。この四つの髑髏は、私が粛清した星の数です」

　鍔迫り合いをする力を利用し、メティスが後ろに跳んだ。

「そして、この髑髏はその星で一番強かった勇者のモノです」

「悪趣味なやつ」

　愛おしそうに髑髏を撫でるメティスに、鳥肌が立った。

「ここに勇者様(あなた)も加わるのです」

「やなこったい」

　袈裟に振り降ろされたデスサイズをかち上げ、返す刀でメティスの胴を薙いだ……はずだったが、刃が通らない。

「それも、最早無意味です」

　風波斬に続いて、竜滅刀による直接攻撃も通じなくなってしまった。

（こりゃ、本格的にマズイな）

　状況が不利であるのは間違いない。

　けど、それだけに不思議だった。

（熱いモノが湧いてこねえんだよな）

　戦闘が続けばジリ貧になるのは間違いないし、劣勢であることも把握している。

　打つ手もゼロに近い。

　けど、それを俯瞰で見て、他人事のように捉えている自分がいるのも事実だった。

「スカルダンス」

　デスサイズの髑髏が、大鎌から分離した。

　一番上の髑髏は持ち手に再度合体したが、残りの三つは額から刃を生み出し浮遊している。

「逝きなさい！」

　旋回していた髑髏が襲い来る。