女神と契約した勇者、フリーランスとして赴いた異世界で悪を討つ～改訂版

162話 勇者は賭けに負けるが立ち上がる

「お前の仕事は、人殺し、じゃないよな？」

　…………

　四号の目を見て訊いたが、答えはなかった。

　これをどう取るか。

　無言の肯定か、守秘義務による沈黙か。

　個人的には、両方だと思う。

　けど、決めつけはよろしくない。

　人生の明暗がかかっているのだから、慎重に進めよう。

「なんでそう思うんだよ？」

　ほんの少しの躊躇で、会話の主導権を奪われてしまった。

　けど、問題ない。

　望む結果にいたれるのなら、それは些事である。

「黙ってないで教えてくれよ」

　四号にこちらを探る雰囲気はない。

　気になったから訊いた。

　そんな感じである。

「んなの答えるまでもねえだろ。殺しが案件なら、さっき殺(や)れたんだからよ」

「いまだって出来るぞ」

　四号が剣先をおれにむける。

　その実力を推し量ることは出来ないが、言葉や態度にウソや迷いは感じられない。

「でも、やる気はないんだろ？」

　挑発しているわけじゃない。

　おれには、その根拠がある。

「仮に殺しが目的なら、おれとアローナたちが押し合い圧(へ)し合いをしていたときに出来たし、そのタイミングを逃すわけがないんだよ。少なくとも、『おれ』なら逃さない」

「そうだな。『おれ』も逃さないだろうな。けど、『おれ』はお前じゃない」

　互いに、『おれ』という単語を強調した。

　それはつまり、自分たちは似て非なる者だと告げているのだ。

　これまで出会ってきた二号三号もそうだった。

　外見は同じでも、性格は微妙に違う。

　だから、驚きはない。

　けど、『おれ』であることに間違いはなかった。

　そして、それこそがおれの求めていることだ。

「お話し中のところ申し訳ありませんが、勇者様にはそろそろ死んでいただこうと思います」

　笑顔のメティスが割り込んできて、おれに指先をむける。

「レーザーアロウ！」

　放たれた矢が、脇腹を貫いた。

「がはっ」

　灼けるような痛みが全身を突き抜け、吐血した。

「あれ？」

　地面に小さな血だまりが生まれたのを最後に、視界がぼやけ、靄がかかるように白んでいく。

（これはヤバイな。死んじゃうかもな）

　なぜか視界が低くなっていく。

　五感も鈍っている。

　そのせいで足に力が入らず、立っていられないのだろう。

　いや、青っぽいものが視界に広がっているから、仰向けに倒れたのかもしれない。

「にゃあああああ」

　三毛猫の鳴き声がした。

「に……に…………」

　続けて鳴いてるようだが、だんだんと耳も聞こえなくなってきている。

（あ～、こりゃダメだ。賭けはおれの負けだな）

　手足の感覚がまるでない。

　三毛猫を撫でてやろうとしても、腕や指が動いているのかすら把握できない。

（こりゃ死ぬな）

　？？

　暖かい。

　焚火などで感じる熱さではなく、人肌に触れたときの柔らかな温もりを感じる。

「にゃあ！　にゃああ！　にゃあああ！（起きろ！　起きるんだ！　死ぬのはまだ早いぞ！）」

　三毛猫の声が変換されて聞こえる。

　視界の靄は晴れないが、指先の感覚は蘇ってきた。

「リルドさん、なにをしているのですか？」

　メティスの声も、はっきりと聞こえた。

　口調こそ優しいが、声音には険が含まれている。

「恩を返しています」

「恩、ですか？」

「はい。恩です」

　リルドの声がすぐそばで聞こえる。

　ということは、彼女がおれになにかをしてくれているのだろう。

「具体的にお聞かせいただいてもよろしいですか？」

「ガウとロールに、安住の地を与えてくれました」

「あの二人はすでに死んでいます」

　メティスの言う通りだし、おれはあの二人になにもしてやっていない。

「静かに眠っています」

　…………

　それ以上のことが要りますか？

　おれにはそう聞こえた。

「たったそれだけのことで、リルドさんは私に弓引くのですね？」

　…………

　リルドは答えなかった。

　ただ、温もりが消えないということは、その意思がある、ということだろう。

「そうですか。まあ、いいでしょう。最早、リルドさんは用済みですからね」

「えっ！？」

「何を驚いているのですか？　当然でしょう。あなたは私を裏切ったのですから」

「違います。私はメティス様を裏切ってなどいません！　メティス様から与えられた恩を返すため、これからも全力で尽くすつもりです！」

　腹の上で振るえているのは、リルドの手だろう。

　全身を包む暖かさは、そこから伝わっている。

「では、ヒールをやめなさい」

　やはり、リルドがおれの命を繋いでくれていたようだ。

「どうしたのですか？　聞こえないのですか？　私の言葉が」

　典型的なパワハラ上司だ。

「……はい」

　了承の返事はしたが、回復は続いている。

「にゃああ」

　三毛猫が鳴いたが、言葉にならないようだ。

「ごめんなさい」

　魔法が消える寸前、リルドはそうささやいた。

　その小さなつぶやきは、メティスには届かない。

　たぶん、おれか三毛猫に対して発したのだ。

「にゃあ（ありがとう）」

　三毛猫の言う通りだ。

　感謝こそすれ、責める道理はどこにもない。

　視界も晴れてきた。

　一番最初に見たのがリルドの泣き顔だったのはあれだが、回復を実感する。

　次いで、全身の感覚も戻ってきた。

　状態としては、レーザーアロウをくらう前と大差ない。

　けど、立ち上がるには充分だ。

「あらあら、またやられるために立ち上がるのですか？」

「七転び八起き、って言うだろ」

「では、後六回は転んでいただかなければなりませんね。レーザーアロウ」

　嗜虐心たっぷりの笑みとともに、メティスが魔法の矢を放つ。

（あ～、ヤダヤダ。ああはなりたくないね）

　こっちは立っているだけで精一杯なのだ。

　避けるなど出来ようはずもなく、右ふくらはぎに穴が開いた。

　悲鳴が口をついて出そうになったが、ぐっとこらえた。

　竜滅刀を支えにし、倒れることも拒んだ。

「反抗的ですね」

「おたくのパートナーとは違うんでね」

　少しだけ眉を吊り上げるメティスに対し、おれはベッと舌を出した。

「まったくもってその通りです。彼とは雲泥の差です」

「出会ったときから全然違ったのか？」

「ええ。彼は最初から協力的でした」

「でも、交渉はむずかしかったよな」

「そうですね……」

　メティスの表情が変わった。

　しゃべり過ぎたのに、気づいたようだ。

「やっぱりそうか。お前とあいつの間には、契約があるんだな」

　おれと四号は、似て非なる者である。

　二号も三号も例外じゃない。

　けど、全員が『おれ』なのだ。

　だから、これだけは断言できる。

　おれたちは『フリーランス』であり、仕事を『選ぶ』者だ！