女神と契約した勇者、フリーランスとして赴いた異世界で悪を討つ～改訂版

161話 勇者と四号の対面

　なにをするつもりか知らないが、絶対にろくでもないことだ。

　つぶさに観察すべきだが……無理だ。

　薄氷の上を渡っているような現状、そんな余裕は微塵もない。

　きっかけがあれば事態は動くと考えたが、まさかおれにだけ不利な要素が生まれるとは、思いもしなかった。

「全員で押し切るわよ！」

　機を見るに敏なり、とはこのことだ。

　アローナの号令の下、勇者パーティーが力を振り絞る。

（押し……切られる……わけには……いか……ない……けど……今度こそ……ダメ……かも……しれない）

　ベイル、アローナ、マリアナ、ガンロックの合わせ技が、おれの風波斬を呑みこみつつある。

　諦めたくはないが、敵はいても味方がいない現状、覆すのは至難の業だ。

（猫……にはなんの力もなさそうだしな）

　視界の端にその姿が映る。

　リルドに抱えられ、不安そうな表情を浮かべていた。

（大丈夫。お前はおれの仲間じゃなく、リルドのペットだ）

「にゃ～」

　三毛猫が小さくかぶりを振った。

「ははっ」

　偶然なのだろうが、意外な義理堅さに笑みが漏れた。

（まいったね）

　このままなら四号にも出会えないし、メティスと決着をつけることもできない。

　正直不満しかない結末だが、最後に少しでも笑えたことを思えば、御の字だろう。

「諦めるのか？」

『えっ！？』

　おれだけに聞こえたモノではないらしい。

　勇者パーティー全員が面食らっている。

「うおりゃあああああああ！！」

　隙をついて、少しだけ押し返せた。

（助かった）

　首の皮一枚繋がったことに安堵しながら、おれは声のした方を横目で確認する。

　路地から出てきた男がいた。

　一七三センチぐらいの身長で、痩せすぎず太りすぎず。

　ルックスは……中の上。

　いや、上の下……かな？

　まあなんにしろ、よほどの奥手でないかぎり、相手には困らない外見をしている。

「よっ」

「おう」

　気軽な挨拶に、おれも気軽に返す。

「元気だったか？」

「一応な」

「そうか。それはなによりだ」

「お前はどうなんだよ？」

「見ての通りだよ」

　両手を広げる男も大丈夫そうだ。

　切羽詰まる状況でなにやってんだ、と思うかもしれないが、これは必要な会話なのだ。

　男の状態確認は、最重要案件にほかならない。

「にしても、お前のほうは大変そうだな」

「ああ、見ての通りだよ」

　ギリギリ持ちこたえているのは相変わらずで、いつ均衡が崩れても不思議じゃない。

　けど、そうはならないだろう。

「な、なんで、あんたが二人いるのよ！？」

　アローナに先に言われたが、姿を見せたのは四号である。

　おれが二人いることがよほど衝撃的なのか、勇者パーティーの合わせ技もほんの少し衰えている。

　集中できていない証拠だ。

（やるならいまだな！）

　メティスや四号に気を取られているのはおれも同じだが、切り替えはスムーズにできた。

「風波斬！」

　気持ちを集中し、最大級の一撃を放った。

　これでダメなら諦めよう。

　それぐらい、おれの中にあるすべてを振り絞った。

　新たな風波斬が勇者パーティーの技を呑みこんでいく。

「そ、そんな！？」

「まさか……」

「う、嘘でしょう！？」

　アローナ、ベイル、マリアナの三人は、言葉とは裏腹に諦めてはいなかった。

　動揺しながらも、技を維持しようと踏ん張っている。

「信じられんが、これまでか」

　ただ一人、ガンロックだけは早々に見切りをつけてしまった。

　四人の力が合わさった必殺技だからこそ、おれの全力の風波斬と互角だったのであり、一人が欠けたいま、雌雄は決したといっていい。

「諦めたら、そこで試合終了だぞ」

　そのネタがわかるのはおれだけだが、

「そうよ！」

「その通りです！」

「こいつの言う通りだ！　ガンロック！　諦めるな！」

　四号の叱咤は、アローナ、マリアナ、ベイルに響いたようだ。

　ただ、勇者パーティー全員ではなかった。

　一番実直で意志が強固そうに思えたガンロックが、早々に折れてしまった。

　あまつさえ、大剣を手放す始末だ。

「はあぁ、しかたねえな」

　四号が刀を抜いた。

「本当はやりたくねえけど、これも仕事だ。悪く思うなよ」

　視線がおれにむいているということは、おれに言っているのだろう。

　嫌な予感がする。

「なにする気だよ」

「言ったろ。仕事だよ」

「内容は？」

「殱魔斬！」

　四号がぶつかり合うおれと勇者パーティーの技を斬った。

　大地震や火山の噴火など、自然の驚異を感じることは多々あるが、そのどれよりも激しい衝撃が生まれ、星が揺れた。

　実際そうだったかを確認することは不可能だが、感覚としてそれ以外の表現ができない。

　もちろん、立っていることも出来なかった。

　風に飛ばされ、いや、巻き上げられている？

（ダメだ）

　すでに天地の感覚がない。

　あるのは、時折吹き飛んできた瓦礫が当たって痛い、ぐらいである。

「ぐあっ！」

　もみくちゃにされた後、地面に叩きつけられた。

　体感にすれば一、二分だったと思うが、それ以上の恐怖体験だ。

「イテェ」

　骨の何本かは確実に折れている。

　ただ、息も出来るし手足に痺れもない。

　前後の記憶もはっきりしているから、重篤な損傷はないはずだ。

「ヒール」

　回復を試みたが、魔素の消費もあり上手くいかない。

「イデデデデ」

　痛みに表情を歪め、おれはのろのろと上体を起こした。

「マジかよ！？」

　城を含め、街は消えていた。

　石畳も家もなにもかもが跡形もない。

　ただ、どうやったのかは知らないが、逃げ遅れた人と城壁は現存していた。

　おれがガンロックを吹き飛ばしてあけた穴のそばで、一塊になっている。

「ったく、冗談じゃねえよ」

　立とうとするが、足に力が入らない。

　ガクガクブルブルと震えている。

（ほかのやつらは……）

　ベイル、アローナ、マリアナ、ガンロックの姿はあるが、ピクリとも動かない。

　死んでいる可能性もあるが、おれが生きているのだから、彼らも生きているだろう。

　リルドと三毛猫は……無事だ。

　腰を抜かし茫然と一点を見つめているが、着衣を含め外傷は見当たらない。

「んよっと」

　歯を食いしばり、震える足を手で押さえながら、無理やり立ち上がった。

「へえぇ～、立てんだな」

「どういうつもりだよ！？」

　感心するような口調の四号をにらんだ。

「最初に言ったろ？　仕事だよ」

「ご理解いただけているとは思いますが、その仕事は私が依頼したものです」

　メティスが歩いてきて、四号の肩に手を添えた。

　現れた順番からその可能性はあると思っていたから、驚きはない。

　いざこざがあったのもおれとメティスであり、四号は無関係だ。

　だから、四号がメティスと雇用関係を結んでいても、文句はない。

　けど、四号が引き起こした結果には、大いに不満がある。

「街の破壊(これ)がしたかったのか？」

「まあな」

「ふふっ、彼はあなたとは違うのです。なにせ、私のパートナーですからね」

　悪びれた様子の無い四号に愉悦の笑みを浮かべ、メティスがしなだれかかった。

（んん！？）

　普通ならイチャイチャするところなのだろうが、四号はメティスを押し返した。

　その行動は理解できる。

　おれも人前でイチャコラするのは好きじゃない。

　けど、違和感を覚えた。

（もしかしたら……）

　ある考えが浮かんだ。

　もしそうなら、すべてに合点がいく。

　ただ、違う可能性も十分にある。

　これは一種の賭けだ。

　自分の命が掛け金の危ないヤツだが、分はいいと思う。

　なにせ、四号はおれなのだ。

（まあなんにせよ、おれはこれに賭けるしかねえんだよな）

　このままなら確実に死ぬ。

　変わるのは、だれにトドメを刺されるか、だけだ。

「お前の仕事は、人殺しじゃないよな？」

　おれは一世一代の賭けにベットした。