女神と契約した勇者、フリーランスとして赴いた異世界で悪を討つ～改訂版

151話 勇者はガウの遺骨を回収する

　重い。

　身体……主に右肩に漬物石が乗っているようだ。

「にゃ～にゃ～にゃ～」

　猫が鳴いている。

「にゃにゃにゃんがにゃ～」

　なにやら必死そうだ。

（お前もリルドにトドメを刺されそうなのか？）

　唇は微かに震えたが、声は出なかった。

（まいったね。こりゃ、本当に死ぬかもしんねえな）

　寒くて苦しいうえに、視界がぼやけてなにも見えない。

　かろうじて意識はあるが、死の淵が迫っているのを感じる。

　生存の可能性はゼロじゃないが、むずかしい気がしてならない。

「にゃ～」

　どうでもいいが、三毛猫が鳴くたびに右肩に響くモノがあるのはなぜだろう？

「にゃ～」

　なにかを打ちつけられるような感覚だ。

　痛いというほどではないが、心地よいモノでもなかった。

「にゃ～にゃ～」

　……

（ひょっとして、おれの肩で飛び跳ねてる？）

　倒れたおれの上で三毛猫が跳躍を繰り返しているのだとしたら、この衝撃の説明がつく。

　ただ、時折心臓から右腕にかけて痛みが走るのが謎だ。

（まさか、フライングボディプレスをかましている、ってことはないよな？　……いや、あの三毛猫ならやりかねない……こともないか）

　思考が定まらない。

　まるで寝ぼけているような感覚だ。

　ただぼんやりと、あの三毛猫は理由もなく死体に鞭打つような行為はしない、と思えた。

「にゃ～～～～～！！」

　三毛猫が一際大声で鳴いた。

　次いで、右肩から指先にかけて、ビリビリッと電気が駆け抜ける。

「ああっ」

　痛みに声が漏れた。

　と同時に、呼吸も楽になった。

「お目覚めですか？」

　暗かった視界に光が差し、クリアーになったそこには、腕を組んだリルドがいた。

「おはようございます」

　挨拶は大事だ。

　大岩に拘束されているのだとしても、ないがしろにしてはいけない。

　ただ、状況確認はしよう。

「なんでこんな状態なの？」

　大岩を背に足を延ばした状態で座っているのだが、上半身を魔素で作った鎖でグルグル巻きにされている。

「力を入れてみてください」

「あいよっ！」

　言われた通りにしたら、簡単に鎖が弾けた。

「あだだだだ」

　鎖が電撃に変わり、おれを痺れさせる。

「ロック」

　鎖が修復された。

　再度拘束されたのは不満だが、攻撃が収まったのはありがたい。

「逃走は許しません。わかりましたか？」　

「口で言えよ。リルドといいサラフィネといい、なんで一度経験させんだよ」

　心底辟易する。

「内包されていた魔素も消えたようですし、これなら安心ですね」

「んん！？　なんのことだよ」

「彼に感謝してください。彼がいなければ、あなたは死んでいたかもしれません」

「にゃっふ～（やってやったぜ）」

　二本足で立ち、前足で汗を拭う三毛猫は、充実感に満ち溢れていた。

「彼があなたの中にあった私の魔素を叩きだしてくれたおかげで、事なきをえました。処置が遅れれば、爆発していた可能性もあります」

「おいおい、危ねえじゃねえか」

「はい。間に合うかどうかは、紙一重でした」

　声に抑揚がないのが恐ろしい。

「もしダメだったら？」

「みんなまとめて、木っ端微塵になっていたでしょう」

「にゃふん！（そんなことはさせないぜ！）」

　鼻の下を擦り、きりっとした表情を浮かべる三毛猫は、ダンディーでカッコイイ。

「けど、なんで猫がやんなきゃいけないんだ？　おれの中にあったのはリルドの魔素なんだろ？　なら、リルドが処理するほうが簡単なんじゃねえか？」

　リルドが大きくかぶりを振った。

「そう大きな違いはありませんが、魔素は個人によって微妙に違います。私とあなたの魔素は相性が悪いらしく、私が直に触ると爆発する可能性が高まってしまうようです」

　よくわからないが、血液型のようなモノだろうか。

（適合性のない輸血をされたまま放置すると、最悪死ぬ可能性もある……はずだったよな？）

　そんなことを小耳に挟んだ気がするが、思い出せない。

　…………

（ダメだ）

　うろ覚えの知識では、ここが限界だ。

　ここはひとまず、おれとリルドの魔素は相性が悪い、ということだけ覚えておこう。

（いや……待てよ）

　…………

「たしか、ヒールをかけてくれたよな？」

　地上で大爆発を起こした白銀の珠を打ち上げたとき、おれはリルドに回復してもらった。

「あれは微細な魔素ですからね。あれぐらいならなんの問題もありません」

　海に一つまみの塩を溶かしても大差ない、ということだろうか。

　この辺も勉強が必要だ。

「あなたは、そんなことも知らないのですか？」

「勉強不足で申し訳ない。魔法を覚えたのが、つい最近なもんで」

　取り繕ったり言い訳したりもできるが、ここは素直に頭を下げたほうが得策だ。

　可能性としては低いが、アレコレいろいろと教えてくれるかもしれない。

「そうですか。では、今後は注意してください。あなたの力は、むやみやたらに誇示していいものではありません」

「はい。すみませんでした……って、ちょっと待て！　おれがああしなきゃいけなかったのは、リルドのせいだろ！？」

　…………

「ところで、ここにはなにがあるのですか？」

　露骨に話を逸らした。

　しかも、急にキョロキョロし始める三文芝居つきだ。

　下手くそだが、追求してもモメるだけ。

　それも面倒臭いし、ここは見逃そう。

「なにもねえよ。下にロールたち吸血鬼が眠っているだけだ」

「えっ！？」

　リルドが目と口を大きく見開いた。

　口にせずとも、驚きが伝わってくる。

　さっきとは雲泥の差だ。

「ほ、本当ですか！？」

　おれはうなずいた。

「そうですか。彼がこの下にいるんですね」

　リルドが足元の土を撫でた。

　同じ四天王同士、積み重ねた想いがあるのだろう。

「経緯を教えてもらってもいいですか？」

　かいつまんで話した。

「そうですか。では、案内してください」

　おれを拘束していた魔素の鎖が消える。

「んじゃ、上に戻るか」

　どこへ？　とは訊かなかった。

　この世界でおれが案内できるところは、この村を除けば、夢魔族の集落しかない。

「にゃにゃ～（待て。付いてこい）」

　三毛猫がおれを制止し、歩き出した。

　むかう先は、奥の通路のようだ。

「おい。そこは魔物が来た道だぞ」

「にゃん（問題ない）」

　逃げ帰ってきた猫の言葉とは思えないが、その姿はやけに堂々としている。

「行きましょう」

　リルドがついて行くようなので、おれもその後を追った。

　しばらくは平坦な道であったが、次第に勾配が付いてくる。

　上にあがっているようだ。

　ゆっくりとしたペースで進み、二、三〇分過ぎたころ、明かりが見えた。

「にゃん（到着だ）」

　通路を抜けた先にあったのは、夢魔族の集落だった。

「おい、その板はこっちだ」

「おうよ。今いく」

　集落は活気に満ちていた。

　白銀の珠の影響で壊れたのであろう家を、ムキムキの男衆たちが片付けている。

「あっちですね」

　リルドが歩き出した。

　目指す場所は、なんとなく理解している。

　だから、おれもその後に続いた。

（やっぱ、ここだよな）

　着いたのは村の中央。

　言い換えれば、おれとガウが戦った場所だ。

　そこに台が設えてあり、晒し首のようにガウの骨が放置されていた。

　敬意などは微塵もない。

「悪いけどアレ……片付けてくれるか？」

「あ、あなた様は！？」

　おれたちが姿を見せたことに、長老のブネは驚いたようだ。

　けど、悪びれた様子はない。

　村人たちはガウが死んだことを喜び、骨を砕いている者までいる。

　積年の恨みがあるのかもしれないが、見ていて気持ちのいいものではなかった。

「ですが」

「うるさい！　口答えせず、さっさとしなさい！　それとも、私が手を下しましょうか？」

　ブネの反論を、リルドの怒声が遮った。

　全身から溢れ出す魔素が、込み上げる怒りを体現している。

　抑えたくても、抑えられないのだろう。

「皆の者、すぐにその手を止めよ」

　慌てふためくブネを筆頭に、村人たちは一斉に骨を砕く手を止めた。

　中には不満そうな表情の者もいたが、リルドに気づいた瞬間、逃げるように姿を消した。

「ガウの遺骨を渡しなさい」

「わかりました」

　瞬く間に獄門台は解体され、大きな布袋にガウの骨が詰め込まれた。

「これでよろしいでしょうか？」

「よくはありません。ですから、あなた方には罰を与えます」

「そんな！？　ご無体です」

「駄目です。許しません。あなたたちには罰として、あの迷宮に潜ることを禁じます」

「それだけでよろしいのですか？」

　もっと苛烈な要求をされると思っていたのだろう。

　肩透かしともいえる内容に、ブネの顔が輝いた。

「破ったときは、私がこの村に死を与えます」

「ははぁ」

　ブネが土下座した。

「私たちが戻った後、入り口も塞ぎなさい。いいですね」

「仰せのままに」

「では行きましょう」

　持てなくはないのかもしれないが、小柄なリルドにガウの骨の入った布袋は大きすぎる。

　それでも懸命に運ぼうとするのだから、よほど大事な存在なのだろう。

　ひょいっと布袋をかすめ取った。

「……ありがとうございます」

　一瞬不満そうな表情を浮かべたが、リルドは素直に礼を口にした。

「約束守れよ」

　大丈夫だとは思うが、最後に念を押した。

　おれの力を知っているブネたちなら、効き目はあると思う。

「にゃあ（絶対だぞ）」

　三毛猫もすごみを利かせている。

　これだけ忠告してダメなら、どうなってもしかたがない。

　リルドの逆鱗に触れ滅亡するなら、それまでだ。

　未来はわからないが、おれたちは再度迷宮に潜った。