女神と契約した勇者、フリーランスとして赴いた異世界で悪を討つ～改訂版

127話 勇者と夢魔族の変化

「大丈夫でしょうか？」

　少女は不安そうに森を見つめている。

「ベイルは本物の勇者だからね。きっと大丈夫だと思うよ」

「そう……ですよね」

　おれはベイルの実力を知っているから楽観的にいられるが、少女はそれを知らないのだから、表情が晴れないのもしかたがない。

（うん？　待てよ）

　疑問が浮かんだ。

「幻夢って技を使って、おれたちを襲ったんだよね？」

「はい。その際は申し訳ありませんでした」

「謝罪はいいから、だれが使用してたのか教えて」

「あたしです」

「影響範囲はどのくらい？」

「個人差はありますが、あたしは視界に収まる程度です」

　だとするなら、おれたちの戦闘を目にしているはずだし、ベイルの強さを認識できていないはずがない。

「幻夢は対象者に幻(まぼろし)を見せる技です。対象者の目に映る敵(まぼろし)を共有することは出来ますが、その強さまでは計り知れません」

　おれの思考を察したのか、少女は幻夢の説明をしてくれた。

（なるほど）

　映像としては認識できても、それが一刀に伏されてしまえば、敵(まぼろし)はおろかベイルの実力だって計り知ることは不可能だ。

　もっというなら、ほとんど苦労せず敵を退けたことが、逆に不安をあおったのかもしれない。

「じゃあ、夜だけ襲われないのはなぜ？」

「朝と昼の襲撃の際、油断を誘う布石です」

　ありえる話ではあるが、納得はできない。

（いや……自分が打ち立てた仮説が間違ってたのを、認めたくないだけか）

　真実は小説より奇なり、という言葉もある。

「ふぁぁぁぁぁ」

　あくびが漏れた。

「寝所にご案内します」

「うん。お願い」

　通されたのは野宿よりは幾分マシという程度のところだったが、文句はない。

　屋根とゴザがあるだけでもありがたい。

「んじゃ、おやすみなさい」

　目を閉じ、おれは眠りに落ちた。

「おきろ。おきろ」

　体が左右に揺さぶられる。

「おきろ。おきろ」

「んあっ！？」

　変な声が漏れてしまった。

（イカンイカン）

　昨夜は久しぶりに野宿から解放されたこともあり、深く眠ってしまったらしい。

　まだ頭は冴えないが、おれは体を起こした。

「やっとおきたか」

　目の前には一七、八歳のお姉ちゃんがいた。

　顔には若干のあどけなさが残っているのだが、体は成人女性のそれだ。

　特に胸が大きい。

　着ている服のサイズが合っていないせいか、余計にその辺が強調されている。

（ベイルが喜びそうだな）

　眠い目をこすりながら、そんなことを思った。

「朝飯の準備が出来たぞ」

「あい。いただきます」

　お姉ちゃんに続いて外に出た。

「マジかよ……！？」

　広がる光景に立ち尽くした。

　一夜にして、村が様変わりしている。

　掘っ立て小屋と呼ぶのもはばかれる家屋は消え去り、ちゃんとしたログハウスが建設されていた。

　入村したときが夜だったから見えなかった、などというレベルではない。

（あんなもんは絶対になかった！）

　そう断言できる。

　なぜなら、その数が一軒二軒ではないからだ。

　目に映るすべての住宅が、ちゃんとしている。

　おれは振り返った。

　丸太を斜めに組み、穴の開いた布で覆っただけの、家とは呼べないモノがあった。

（化かされてる、ってわけでもなさそうだな）

　うまく理解はできないが、一晩でなにかしらの変化があったのは間違いない。

　ぐうううううう

　盛大に腹が鳴った。

（まずは飯だな）

　昨夜の状況では期待できないが、いまならしてもいいだろう。

　案内された家のリビングには、筋肉モリモリのおっさんがいた。

「お待ちしておりました。さあどうぞ。こちらにおかけください」

　サイドチェストのポーズを決めながら、上座の椅子を進められた。

「いやはや、なんとお礼を申し上げればよいのやら。この度は誠にありがとうございました」

　フロントダブルバイセップスのポーズで頭を下げられたが、おれはなにもしていない。

　思い当たる節があるとすれば、ただ一つ。

「ベイルが四天王を倒したんですか？」

　ニヤッ、と笑われるだけで、否定も肯定もされなかった。

「詳しい話は食事をしながらしましょう。おぉい、準備をしてくれ」

　主食は芳しい香りのパン。

　おかずは大きな葉で包んだタイのような魚の蒸し焼きとチャーシュー。

　主菜にはみずみずしい菜っ葉と宝石のように輝くトマト。

　金色輝くコンソメスープっぽいものと、コーンポタージュっぽい汁物もある。

　これらもやはり、昨日の寒村からは想像できない豪華な食事だ。

　期待してはいたが、予想よりだいぶ上だった。

（怪しいよな）

　いくらなんでも、差が大きすぎる。

　一夜にして巻き起こった変化の理由を聞くまでは、料理に手を付けるのはやめておいたほうがいいだろう。

「どうされたのですか？」

「いや、昨日とのギャップにね……少し動揺しちゃって」

「なるほど。これは気がつきませんで。失礼しました。改めて自己紹介させていただきます。わしはこの村の長老職についているブネと申します。以後お見知りおきを」

　…………

「ちょっと待った。いま、長老って言った？」

　おれの目の前に座っているのは、屈強なおっさんだ。

　昨夜会った腰の曲がった老人とは、似ても似つかない。

「信じられないかもしれませんが、これが証拠です」

「いや、ほんの一瞬見ただけで覚えてねえよ」

　誇らしく杖を掲げるブネに、思わずツッコんでしまった。

「そうですか」

　これでもかと肩を落としている。

　この打たれ弱さは、昨日の老人と一緒だ。

　ということは、ウソをついているわけではないのかもしれない。

「村の変化もそうだが、長老さんの変化についても教えてくれないかな？　なにがあって、そこまでの急激な変化をしたの？」

「我らは夢魔族です」

「うん。それは昨日聞いた」

「夢魔族とは、基本食事をしません」

「じゃあ、これは？」

　おれは食卓に並んだ料理を指さした。

「あなた様専用です。我らには必要ありません。我らが食するのは、森が生み出す感情だけです」

（んん！？）

　予想外の告白に面食らう。

「森の中で生み出される、喜怒哀楽を食べるのです。空腹が満たされることによって、我らの力は増します」

　おれの予測は間違っていなかったわけだ。

　けど、それならそれで疑問もある。

「だれの感情を食べたの？」

「わかりません」

　長老がかぶりを振った。

「夜が明ける寸前、突如森に巨大な感情が生まれたのです。喜び、怒り、哀しみ、楽しみ。すべての感情が森を包みました。飢餓に喘いでいたわしらには、この上ないごちそうでした」

　満足な栄養を得たことで、回復したわけだ。

　それは喜ばしいことだが……正体不明の巨大な感情というのが気になる。

「きゃああああああ」

「何事だ！？」

　悲鳴に反応して外に飛び出す長老の後を追って、おれも家を出た。

「あっ……あああああああっ」

　村人全員の足が震えている。

　中には立っていられず、へたり込んでしまっている者もいた。

「も、もう駄目だ」

「やはり許されざる行為だったんだ」

「殺されるのね」

　空を見上げ、夢魔族は口々に絶望を言葉にしている。

　彼らの視線を辿れば、空に浮かぶ一体のモンスターにぶつかる。

　手が六本ある大型のライオンだ。

　目が吊り上がり、大きな口から覗く牙と手足に生えた爪が印象的だ。

　見ようによっては、鋭く尖ったそれらは、短刀にも映る。

　三頭身のフォルムは可愛いが、パーツの凶暴性がそれを台無しにしていた。

「ガウ様！　どうかお許しください！」

　長老が土下座した。

「反乱を見過ごすことはできん。よって、お前ら夢魔族は処刑だ」

　四天王ガウの宣告に、村人たちは泣き崩れた。