女神と契約した勇者、フリーランスとして赴いた異世界で悪を討つ～改訂版

106話 勇者はパープルと出会う

　独善島は、まあまあ狭い。

　健脚であるなら、一日で外周を回ることも可能である。

　と説明されたが、教えてくれたのが肥満で運動不足のおじさんなので、いまいち信用できなかった。

「ぜえ、はあ、ぜえ、はあ」

　歩き始めて五分ぐらいしか経っていないが、すでに肩で息をし、額に浮き出た脂汗をハンカチで拭っている。

　益々もって胡散臭いが、隣のおじさんは立派な奴隷商人らしい。

　独善島での取引も長く、新参者のおれがどんな奴隷(しょうひん)を持ってきたのか知りたくて、いち早く声をかけてきた。

「若い娘を一人だけ」

　と正直に答えたら、おれのことは商売敵ではないと判断したのだろう。

　饒舌に島のことを教えてくれた。

　それによると、独善島は火山の噴火によって形成された島だった。

　しかも、死火山ではなく活火山であり、いまもまあまあの頻度で噴火しているそうだ。

「ですがご安心を。今はその周期ではありませんぞ。がっはっはっはっはっ」

　豪快に笑い飛ばす姿は、安心よりもフラグかな？　と思わせた。

　…………

（よし。深く追求するのはやめよう）

　現実になったらイヤだ。

「ところで、おれたちはどこにむかっているんですか？」

「おや？　それすら知らないのですか……あなた、よく乗船できましたね」

　おじさんが懐疑的な視線をむけてくる。

　話題を変えようとしたのは、間違いだったかもしれない。

「もしかして……」

「まあ、急に決まったので」

「急に……ということは、事前審査を受けなかった……ということですかな？」

　そんなものがあることすら、初耳だ。

　けど、それを告げてはいけない。

　絶対に。

「そんなわけないじゃないですか。はっはっは」

「そう……ですな」

　値踏みするような視線をむけられ、背中がムズムズする。

　かなり熟練の商人だけに、この辺は抜かりがない。

「もしかして、物凄い大物を引っさげての参戦……だとしたら、油断なりませんな」

　勝手な誤解はやめていただきたい。

　おれの評価ではザラは大物ではなく、ごく一般的な町娘だ。

　鍛冶の腕前を考慮すればいくらかプラスに働くだろうが、それでも大物には届かないと思う。

（なんにしろ、これはマズイな）

　おじさんは警戒し、微妙に距離を開け始めている。

　誤解を解かなければ、情報を聞けなくなる可能性があった。

（それは困るんだよ）

　おれには、まだまだ知っておきたいことがある。

「いや」

　違いますよ、と続けたかったのだが、最後まで言うことは出来なかった。

「流石はモーガン様。観察眼が鋭いですね」

　片翼の男が、話に割り込んできたからだ。

「これはパープル様。お褒めにあずかり光栄ですな」

　パープル。

　それは片翼の男の名前かもしれないが、偽名だと思う。

　髪の毛が紫色をしているから、パープルなのだろう。

　コードネームにしては安直だが、それを指摘する、いや、できる者はいないようだ。

　それぐらい、彼の地位は高い。

　パープルが会話に参加した瞬間から、モーガンの意識は一〇〇パーセント彼にむけられているのが、その証拠だ。

「全然違いますよ。おれは大物を取り扱っていませんよ」

「はいはい。存じております」

　適当な相槌であしらわれ、相手にもされない。

「モーガン様。この方はシークレットゲストであり、今回の目玉商品を運んでこられたＶＩＰです」

「やはりそうですか。初めて見たときから、商人(わたくし)のアンテナにビビビッと反応するモノがありましたからな」

　いつの間にか自分には見る目がある、という自己アピールに変わったが、パープルにとってはどうでもいいのだろう。

　特段気にする様子もなく、話を進めていく。

「流石にお目が高い。ですが、これは鋭い観察眼を持つモーガン様だけにお伝えすることです。他の者には、内密に願います」

「承知しました。がぁ～っはっはっはっ」

　褒められてのぼせ上ったモーガンは、二つ返事で了承した。

　けど、実際は口留めをされただけだ。

「ご配慮、感謝します」

「礼など不要ですぞ。がぁ～っはっはっはっ」

　自称だが一流奴隷商人である彼が、お得意様(パープル)を裏切ることはないだろう。

「では、また後程」

　パープルが先頭に戻っていく。

　去り際におれと目が合ったのは、偶然ではないはずだ。

（もう、バレてんのかもな）

　さすがにサラフィネの回し者だとは気付かれていないだろうが、奴隷商人でないことは認知されていると思う。

（不測の事態も起こるだろうし、集められる情報は集めておくべきだよな）

　手札は多いにこしたことはないし、それが切り札になる可能性もある。

「さっきの続きなんですけど」

「おや、なんでしたかな？」

「どこにむかっているか、という話です」

「それでしたらご存じでしょう。なあに、ご安心ください。そこまで素人ぶらなくとも、このモーガンは不要な詮索は致しませんぞ。がぁ～っはっはっはっ」

（ダメだな）

　話を聞くことは、もう無理そうだ。

　パープルの目論み通り、口留め成功である。

（はあぁぁぁ）

　一癖も二癖もありそうな敵がいることがわかり、おれは心中で盛大なため息を吐いた。

　これ以上、モーガンとの会話に実りはない。

　ただの時間潰しだ。

　彼も同じ意見だから、自然と会話数も減っていく。

　次第におれたちは会話をやめ、ただ歩くだけになった。

　そうなると、出来るのは観察ぐらいだ。

　最初どこにむかっているのかを訊いたが、目指している場所は理解している。

　数キロ先にある建物だ。

　ほかに建造物がないのだから、あそこ以外には行きようがない。

（にしても、デケェな）

　入島してから、ずっと見えている。

　あそこで商談が行われるのは間違いないが、すぐ後ろには気になるモノがそびえていた。

　小高い山だ。

　目測で数百メートル。

　どんなに高く見積もっても、一〇〇〇には届かない。

　ほかに山がないことから察するに、あれが件の活火山……なのだろう。

（近くねえかぁ！？）

　時折噴火するにしては、建物が隣接している気がする。

　大規模噴火が起きた場合、あの位置ではマグマに呑み込まれるのはほぼ確実だ。

（大丈夫かよ）

　心配に思うが、対策が万全なのだろう。

　でなければ、ここに建造する意味がない。

　なにせ、土地はあるのだ。

（おいおいおい。ずいぶん立派じゃねえか）

　だいぶ近づいたことで、建物の全体像が確認できた。

　印象としては、レンガ造りの宮殿だ。

　ビルにして四、五階相当の高さがあり、支える柱も太くて立派だ。

　一本一本に天使の装飾や彫り物が刻まれており、荘厳や格式の高さをうかがわせる。

　唯一無二の存在感だ。

「おっ！？」

　宮殿から五〇〇メートルぐらいまでの道は、整備と舗装がなされている。

（港までやればいいのになぁ）

　歩きやすさを求めるおれはそう思うが、そうしない理由も想像はつく。

　それは十中八九、この宮殿がオークション会場であり、万が一奴隷(しょうひん)が逃げ出したとき、足跡が残るようにしているのだ。

（ザラ、大丈夫かな）

　急に不安になってきた。

　正直、引き離されるとは考えていなかった。

　商品という名目上、無下に扱われることはないだろうが、丁重ともかぎらない。

（なんとか元気でいてくれよ）

　毎度毎度行き当たりばったりだが、これまでもなんとかなってきた。

「今回も大丈夫だ」

　おれは自分にそう言い聞かせ、宮殿へと続く道を歩くのだった。