女神と契約した勇者、フリーランスとして赴いた異世界で悪を討つ～改訂版

104話 勇者は奴隷商人にジョブチェンジする

「遅い！」

　一仕事終え蕎麦屋に戻った瞬間、ザラに文句を言われた。

「そっちは早かったみたいだな」

　テーブルには空のざるとどんぶりが置かれている。

　食欲旺盛でいいことだ。

「嫌味はいいから、結果を聞かせなさいよ」

「う～ん。密航は難しそうだな」

　中も外も、とにかく人が多い。

　船員、業者、小間使いに奴隷と、選り取り見取りである。

　それらの目を盗んで密航できたとしても、発見されないまま独善島に着くのは不可能だ。

「そっちはどうだった？　話は聞けた？」

「知り合いもいるから楽勝。で、その人たちが言うには、おかっあんが来たのは間違いなくて、何人かには独善島に行くとも残していたらしいわ。ただ、船に乗る姿を見た人はいないみたい」

　密航だろうから、それは致しかたない。

「じゃあ、独善島に行く目的は？」

「テンジストの収集よ」

「母ちゃんがそう言ってたのか？」

「それ以外に行く意味なんてないもの」

「まあ、そうだよな」

　話の順番からいって、そう考えるのが妥当である。

　けど、釈然としなかった。

　根拠や確証はないが、おれにはべつの可能性があるような気がしてならない。

「あのさ……いや、いいや。おっちゃん、かきたまそば一杯」

「あいよ」

　眉根を寄せるザラを尻目に、おれは出てきた蕎麦と一緒に、口にしかけた言葉を呑みこんだ。

「密航が無理ならどうするのよ？」

「そこは問題ない。船には乗れるように手配しておいたよ」

「はあ！？　あの船に！？　どうやったの？」

「話し合いに決まってんだろ。っても、まだ本決まりじゃねえけどな」

　ザラが疑いの視線をむけてくる。

　当然であり、不快感はない。

　自分が言ってるのでなければ、おれも同じリアクションをしていただろう。

「実はさ、潜入したときに見つかっちゃったんだよね」

　てへっ、てな感じでおどけてみせたが、ダメらしい。

　顔を真っ赤に染めるザラは、怒り心頭だ。

「怒るのはわからないでもないが、まあ待て。話は最後まで聞くもんだ。たしかにおれは見つかった。けど、問い詰められたおれは咄嗟に、行商人です、ってウソをついたんだよ。そしたら不思議。歓迎されて乗船を快く許可された、というわけだ」

「嘘だ！」

「おれもそう思う。けど、本当なんだよ」

「証拠は？　あるなら見せなさい」

「少し前に言ったろ。話は最後まで聞けって。それと、乗船に関してもまだ本決まりじゃない、とも言ったよな？」

　気色ばむのも無理はない。

　母親の安否だけでなく、自分の安全すら脅かされそうな状況で聞かされている話は、ひどくあやふやなモノなのだ。

　冷静さを保てというほうが、土台無理である。

「ごめん」

　ザラが頭を下げた。

（無理だと決めつけてはいけなかったな）

　意外だったが、素直に謝れるのなら問題ない。

「気にすんな。で、話の続きだが、船に残っていた船員たちからの許可は取ったが、港に降りた船長クラスの許可がまだなんだよ。彼らの許可がなければ、船内での安全は保障できないそうだ」

「あのならず者どもに頭を下げるの！？　死んでも嫌！」

「安心しろ。それはおれがやる。ザラは横でニコニコしてればいい」

「無理ね。あいつらの顔を見たら、ハンマー投げたくなる」

　昔、ファミコンに二足歩行のハンマーを投げてくるカメがいたが、現実にも存在したらしい。

　気持ちはわからないでもない。

　けど、それをしてはダメだ。

　独善島に行く手段がなくなった瞬間、今回の依頼は詰む。

「どうしても我慢できないか？」

「無理ね」

「それは困るんだよな。ザラが隣にいないと、許可が下りない可能性があるんだよ」

　これはウソではない。

　というより、ザラが交渉の切り札なのだ。

「目をつぶっててもいいから、その場にいてくんねえかな」

「…………」

　ザラはもごもごとなにかつぶやいている。

　内容は聞き取れないが、葛藤しているのだろう。

　ならず者たちに媚びるのは嫌だが、母親は助けたい。

　そんな思いが、ザラの心で戦っているのだ。

「……かった」

「え！？　ごめん。聞こえなかった」

「わかった！　って言ったの！」

「よしきた。サンキュー。んじゃ、さっそく交渉にいこう。おっちゃん、お代はここに置いとくよ」

「まいどあり！」

　食い終えたどんぶりと金を机に置き、おれはザラの手を引いて店を出た。

　目指すは、船長たちがいる宿屋だ。

「いらっしゃいませ」

　軒先をくぐると、すぐに番頭らしき男が出てきた。

「お客様、本日はどのようなご用件ですか？　もしお泊りを考えでらしたら、他のお宿をご利用なさったほうが賢明ですよ」

　番頭はザラを見ている。

　連れに若い娘がいるならここには来るな、というアドバイスだ。

　そこには優しさもあるのだろうが、玄関まで聞こえてくる乱痴気騒ぎを広めたくない、という思惑も感じられる。

「おれたちはこの宿に用があるんだ」

「当宿にですか？　ご予約は承っておりませんが」

　台帳に記載がないのは当然だ。

　なにせ、おれがここに来るのは初めてなのだから。

「失礼。言葉足らずだったね。おれたちが用のあるのは、奥で騒いでいる船長さんたちだよ」

「こ、これは失礼しました。な、な、何卒、お許しください」

　番頭が床に額を擦りつけて謝る。

　親切心での忠告も、本人たちに言えば悪口にほかならない。

「大丈夫だよ。おれたちはあいつらの仲間じゃないし、機嫌を損ねるようなこともしないよ」

　告げ口はしない、と遠回しに言ったわけだが、理解してくれただろうか。

「ありがとうございます」

　よかった。

　伝わった。

「それじゃあ、船長さんたちの座敷の前まで案内してもらえるかな」

「はい」

　番頭の先導で廊下を進む。

「うへぇっ」

　異臭に気持ちが悪くなる。

　しかも、奥に行けば行くほど、酒と体臭が混じった生臭さい異臭が強くなっている。

　鼻が曲がりそうな悪臭に表情をしかめ、ザラは鼻をつまんでいる。

　慣れたモノなのか、番頭だけは表情一つ動かさない。

「ここです」

　最奥の部屋の前で、番頭が足を止めた。

「…………」

　なにか言われたが、部屋から漏れる大声にかき消され全然聞こえなかった。

　確認しようにも、番頭はすでに踵を返している。

　いきなり突入してもいいのだが、一応おれは襖縁(ふすまぶち)をノックした。

　………………

　反応がない。

　聞こえていないようだ。

「すみません。少しお時間いいですか？」

　襖が開いた。

「げっ」

　飛び込んできた光景に、思わず声が出てしまった。

　中にいるほぼ全員が半裸、もしくは全裸だ。

　なにをしているかは言及しないが、羞恥の極みである。

（最低だな）

　その一言以外思いつかない。

「あんだ！？　てめえ」

　座敷の一番手前にいる下っ端がにらみを利かせてくる。

「これを船長さんに渡してください」

　おれは懐から出した手紙を預けた。

「持ってこい」

　座敷の一番奥にいるおっさんが手招きする。

「へい」

　渡された手紙を広げ、読むおっさん。

「あいつらが許したのか。いいだろう。話しぐらいなら聞いてやる。で、てめえが俺たちに売り込みたい品ってな、なんだ？」

「みなさんが大好きなものです」

「だから、それがなんなのか訊いてんだ！」

「若い女ですよ」

　おれはザラの背中を押した。

「どうです？　めんこいでしょ？」

「ああ。イイ女だな」

　船長が下卑た笑みを浮かべた。

　こうしておれは、奴隷商人として乗船することが決まった。