女神と契約した勇者、フリーランスとして赴いた異世界で悪を討つ～改訂版

99話 勇者は謝罪される

「おかえりなさい」

　いつものように、サラフィネが迎えてくれた。

　なんだかんだでねぎらいの言葉をかけてくれるのだから、ありがたい。

「ただいま」

「申し訳ありませんでした」

　サラフィネが頭を下げた。

　……

「謝罪の意味がわからん」

「手違いをお詫びします」

「異世界に行って大魔王を倒す。いつも通りだったろ」

「本来でしたら、あの世界に大魔王は存在しません」

「……いや、ちょっと待て。おれが異世界に行くとき、大魔王討伐が目的だ、って言ったよな？」

　半分寝落ちしかけていたが、そう聞いた覚えがある。

「はい。言いました」

　サラフィネも、はっきりとうなずいている。

「いないのに？」

「あの言葉は勇者を送り出すときのテンプレートでしたからね。つい言ってしまいました」

（なるほど）

　条件反射で、口にしてしまったわけだ。

　あまり褒められたことではないが、責めるほどのことでもない。

　それに、お約束は大事だ。

「っと、そういえば大魔王もだが、おれの魂のカケラもなかったんじゃないか？」

　前回は甲冑騎士として出会っていたが、今回はそれらしい人物に出会った覚えもなければ、なにか持ち帰った記憶もない。

「当然です。あの世界にあなたの魂のカケラは転移していませんからね」

「じゃあ、おれはなんのためにあの世界に行ったんだ？」

「魔法を覚えるためです」

　もちろん、それは理解している。

　おれが訊きたいのは、そういうことではない。

「魔法を覚えるだけにしては、ハードすぎたんじゃねえか？　投獄されて、殺されかけたぞ」

「ですから、こうして謝罪しています。大変、申し訳ありませんでした」

　再度、深々と頭を下げられたことでわかった。

　今回のことは、サラフィネにとっても予想外だったのだ。

「具体的にはどこから違った？」

　人生において、すべてが予定通りに進むことはない。

　問題があるとすれば、どれだけ理想と離れていたか、である。

「ほぼすべてです」

「マジかよ！？」

「ええ。わたしは勇者のスキルアップを行う場所として、魔導皇国トゥーンを選びました。理由は建国の勇者トゥに助力したことがあったからです。彼女は死ぬ間際までわたしが授けた神託の像を大事にし、残された者たちにも丁寧に取り扱い、敬うことを説いてくれていましたので」

　おれが見た、あの似ているとも似ていないとも評せる像のことだろう。

「わたしは神託の像を介して、宗主に勇者を召喚し魔法を授けよ、と伝えました」

　手違いはない。

　サラフィネの神託は、ちゃんと届いていた。

「問題はわたしの神託を受け取ったのが宗主アキネではなく、マリアナだったことです」

（なるほど）

　それは大問題だ。

　宗主に神託を授けたはずが、受け取ったのはナンバー２であるマリアナだった。

　ということは、おれが召喚される以前から、聖法母団はマリアナによって牛耳られていたのだろう。

　アキネはタローとして暗躍し協会を空けることも多く、致しかたない側面もあるのかもしれない。

　けど、お粗末としか言いようがないのも事実だ。

「勇者もお気づきでしょうが、わたしがつけた道筋は、根本的に間違っていたのです」

「だから、ほぼすべてが予想外だった、ってことか」

「その通りです。見通しの甘さはわたしの責任ですので、重ねて謝罪します。申し訳ありませんでした」

　非を認めるのは立派だ。

　けど、それで帳消しにしていい話ではない。

　改善すべきところは改善し、今後のためにも課題をあぶりだしておくべきだろう。

（…………あるか？　課題なんて）

　問題のある場所に送り込まれた。

　というのはあるが、だからこそ実践練習も積めた。

　学んで終わりでなかったことは、むしろプラスに働いたと捉えることもできる。

「ん～っ、お茶でも飲みながら、ゆっくり話そうぜ」

「すぐに用意しましょう」

　サラフィネが動く前に、側仕えの天使たちが、あっという間にテーブルとイスと茶器をセットしてくれた。

「ありがとう」

「ありがとうございます」

　おれとサラフィネの感謝の言葉が重なった。

　天使たちが嬉しそうに顔をほころばせ、会釈しながら部屋を後にする。

　おれたちは席につき、お茶に口をつけた。

（毎度のことながら、超絶美味いな）

　なんかこうやって一息つくと、落ち着くようになってしまった。

「おかわりもらえる？」

「どうぞ」

　サラフィネが注いでくれたお茶を、今度はちびちび飲む。

　縁側で日向ぼっこをする老人のように、心穏やかだ。

　謝罪もされたことだし、水に流していいような気がする。

「おくつろぎのところ申し訳ありませんが、話を続けてもよろしいですか？」

「もちろんだとも」

　いまのおれは、ちょっとやそっとのことでは取り乱さない自信がある。

「勇者にはあの世界で魔法を覚えるついでに、短い休暇を楽しんでいただくはずでした」

　ぶーっ、っとお茶を吹き出してしまった。

「汚いですね」

　機敏に避け被害はなかったが、サラフィネは眉をしかめた。

「わりぃ、わりぃ。驚いちゃって」

　よだれのように口からこぼれたお茶を拭う。

（情けない）

　あの泰然自若とした気持ちは、どこにいってしまったのだろう。

　正直、責任とかはどうでもいいが、休暇は聞き捨てならなかった。

「あそこで羽伸ばせたの？」

　サラフィネがお茶を拭くように手を払った。

　すると、いつだったかと同じように、お茶が綺麗に消えた。

「すごい力だね。でも、いま知りたいのは休暇の件だから」

「わかっています。けど、放置しておくと染みになってしまうので」

　意外と綺麗好きだ。

「サラ様、こちらにどうぞ」

　素早く新しいテーブルセットが運び込まれ、おれたちは席を移った。

　これで大丈夫だ。

　話を続けられる。

「わたしは神託を授けたときに、出来る限り勇者をもてなしてほしい、とも告げました」

（なるほど）

　脅威がなく自分の影響力が強い場所で魔法を覚えるとなれば、ゆっくりはできるだろう。

「マリアナのやろう……許せねえな！」

　休暇を潰した張本人が脳裏に浮かび、おれは拳を握った。

（やっぱり、こいつを叩きつけておくべきだったな）

　まさに臍を噛む思いだ。

「すべてはわたしの責任です」

「なんでだよ？」

「あの世界はわたしの加護を受けていました。彼女たちの暗躍に気づけなかったのは、わたしの落ち度です」

「なるほど。なら訊くけどよ、加護を与えた世界のことは、すべて把握できるのか？」

「おおよそ……ですね……」

　サラフィネの表情は苦み走っており、歯切れも悪かった。

「なら、謝る必要はねえだろ」

「ですが……」

「自分で言ったじゃねえか。おおよそのことしか把握できないって。地球の海に墨汁を一滴垂らした程度のこと、わからなくて当然だろ」

「及ぼす影響が違います。彼女たちの存在は、海を黒く染める力がありました」

　その通りだと思う。

　放っておけば、あの世界は彼女たちのモノになっていただろう。

「けど、そうはならなかった。それに、おれが言っているのは規模の話だよ。海に墨汁を垂らしたことを理解するには、その瞬間を目撃する以外に方法はない。違うか？」

「その通りです。しかし、彼女たちが悪意をばらまく場所と定めたのは、聖法母団です。あそこはわたしの影響力が特に強い場所ですから、気づかねばなりません」

「気づいたらどうなんだよ？　お前が行って粛清するのか？」

「それは出来ません」

　はっきりと否定するのだから、できない理由があるのだろう。

「なら、おれが行ってよかったじゃねえか」

「それは結果論です！」

　たしかにその通りで、過程を完全無視した物言いだ。

「でもいいじゃねえか。そのおかげでおれはツベル一家と出会えたし、あいつらの笑顔も護れた。おれはそれだけで満足だよ」

　結果だけを注視してはいけない。

　過程も大事だ。

　さんざん自分に言い聞かせてきたことだが、それすら吹っ飛ばすこともある。

「だから、もう謝るな！」

　謝罪はお腹いっぱいだ。

　ツベルたちを思い出し、幸せの別腹も膨れた。

　今回はそれで充分だ。

「ありがとうございます」

　サラフィネも笑顔になった。

　これで一件落着だ。