女神と契約した勇者、フリーランスとして赴いた異世界で悪を討つ～改訂版

1話 勇者見参

最初からとはなりますが、再度お付き合いください。

それと、途中から視点が変わります。

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　異世界。

　名も知らぬそこには、邪神殿に続くと云(い)われる、底なし沼が存在した。

　真偽は定かでない。

　というより、知る術がなかった。

　触れた者を三日と待たず壊死させる強力な毒と、同成分を内包したガスが湧き上がる現地を調査できる者など、この世には存在しなかった。

　人や動物にできることは、せいぜいが沼から一定の距離を取ることだけだった。

　しかし、動けぬ植物や大地には、それすら叶わない。

　結果、汚染が広がり、沼は肥大の一途を辿った。

　放っておけば、やがて死の星になる。

　それは周知の事実であったが、無力な者たちにはどうすることもできなかった。

　あきらめ、死を待つことが運命だと定められた世界。

　そこに救世主が現れるのは、必然だったのかもしれない。

　その者は不世出の偉大な僧侶と崇められており、多大な神通力を有していた。

　死と隣り合わせの過酷な修行で身につけた神通力であれば、沼地に結界を張り巡らせることも可能である。

　しかし、その行為は僧侶自身の命と引き換えにしなければならなかった。

　代償の大きさに、多くの弟子たちが反対した。

　ある者は自分たちが成長し、僧侶の傍らを担う時間をください、と具体的な提案とともに懇願する者もいた。

　彼らにとって、僧侶はかけがいのない人物にほかならないのだ。

　向上心と優しさを兼ね備えた弟子たちが集まる光景に目を細め、僧侶が口を開く。

「あなたたちの中にある教えは、わたしその者です。たとえこの身が滅んでも、それが消えることはありません。それはわたしの宝であり、唯一誇れる財産です。そして、この身一つで済むのなら、それが最上です」

　その笑顔に虚飾はなく、どこまでも澄み渡っていた。

　弟子たちはそれで知るのだ。

　僧侶の決意が固いことを。

「では、いってきますね」

　いつものように出かける後姿を、弟子たちは涙を流して見送ることしかできなかった。

「言い伝えは、本当でしたね」

　沼地には邪神殿が顕現し、世界を混沌の渦に落とすであろう、異形の邪神が復活せんとしていた。

　しかし、そのときはまだ遠く、今は両目までしか出ていない。

「ぅぶっ」

　沼の淵に立っているだけで苦しいのか、僧侶は込み上げるものを抑えるように、口に手を当てた。

「時間がありませんね。ハアアアアアア！」

　神通力を解放し、僧侶が沼地を結界で囲い始める。

「ハアアアアアア！！」

　僧侶の神通力が増すと同時に、異形の邪神の目が吊り上がり、ゴポゴポと大量の気泡が沸き上がった。

　なにか言葉を発しているのだろうが、それが耳に届くことはなかった。

　結界が完成し、邪神殿ともども、異形の邪神を封じ込めることに成功したからだ。

「……よか……った」

　安堵の表情で芝生に倒れ、僧侶は静かに息を引き取った。

　浸食された大地も年月とともに清浄化され、沼は元の大きさへと戻っていく。

　命を賭して得た僧侶の功績に皆が咽び泣き、親から子、子から孫、孫から曾孫へと、代々語り継がれる英雄譚が生まれた。

　しかし、いつからかそれは空想の英雄譚へと変遷され、僧侶は空想上の人物に化けてしまった。

　近づいてはいけない沼も、近づかなければ『安全』な沼と誤認されてしまう。

　だから、変化に気づけなかった。

　僧侶の死から三〇〇〇年のときを経て、それが顕著になった。

　穏やかだった水面に気泡が浮き、気化した毒が結界内部の毒素を濃くしていく。

　長い年月をかけ毒の耐性を持った木や草も茂っていたが、無残に枯れ朽ちた。

　強毒化したガスが風船を膨らませるように、結界内部の圧力を上げていく。

　それが爆発し毒ガスが散布されれば、取り返しがつかなくなるだろう。

　未曽有の危機がすぐそこにあるのだが、ヒビ一つ入らない結界が、それを感じさせなかった。

　なにも変化はない。

　世界は平和である。

　だれもが、そう思っていた。

　しかし、沼から異形の邪神の手が這い出したとき、それが間違いだと気づいた……はずだった。

　春……草木は芽吹かず、異形の邪神の手が肘まで出てきた。

　夏……暑さは届かず、異形の邪神の顔が出てきた。

　　　憎しみに目は吊り上がり、唇を苦々しく噛みしめている。

　秋……木々は色づかず、異形の邪神の胴までが這い上がってきた。

　　　結界の高さにはまだ余裕があるが、異形の邪神がその姿を現すごとに、ガン……ガン……ガンと突き上げるような音を響かせている。

　冬……雪は積もらず、異形の邪神がその全貌をあらわにした。

「ガアアアアアアアア！！」

　沼から這い出した異形の邪神が、大気を震わす咆哮をあげた。

「口惜しや！　我を封ぜし僧！　その姿を見せよ！　我が引き裂いてくれる！」

　異形の邪神が地団太を踏むごとに、飛散した毒が大地を汚していく。

「どこだ！？　どこにいる！？　出て来い！」

　すさまじい怒気が拡散され、結界にヒビを入れた。

「貴様の代わりに民が死ぬぞ！　それでもよいのか！？」

　異形の邪神は知らないのだ。

　自身を封じた僧侶はすでに死んでいて、どれほど再会を望もうとも、それは叶わぬ夢であることを。

「出てこぬか。いいだろう。魔界で蓄えし我が力、とくと味わうがいい」

　異形の邪神から、紫のオーラが立ち昇る。

「爆ぜろ！」

　球となった紫のオーラが、結界内で跳弾を繰り返す。

　少しずつではあるが、ヒビが大きくなっていく。

「我が力はこんなものではないぞ」

　球は大きさと数を増していくが、結界を割るにはいたらなかった。

「忌々しい」

　歯噛みし、異形の邪神は結界内を飛び狂う球を一つに集約させた。

「これは貴様を殺すために編み出したモノだが、手始めに貴様の結界を砕いてくれる！」

　球が先端を尖らせていく。

　さしずめそれは、弾丸のような形をしていた。

「くらえ！」

　撃ち出された弾が結界に激突し、地響きと共に爆煙を舞い上げた。

　持ち堪えた……そう思った数舜後、パリンッとガラスが砕けるような音とともに、結界が割れた。

「アッハッハッ。貴様が来ぬなら、この世界を死に染めてやろう」

「んなことさせねえよ」

「来たか」

　異形の邪神が舌なめずりをし、憎き僧を探す。

「どこだ！？　どこにいる！？」

「ここだよ」

　異形の邪神が空に視線を移すと、太陽と重なるようにその人物はいた。

「違う」

　シルエットが僧侶のそれでないことに、異形の邪神が怒りで顔を染める。

「我の相手は貴様などではない！」

　毒霧が濃くなり、急速に広がり始めた。

　触れた樹々を枯らし、動物たちも泡を吹いて倒れていく。

「フォールシールド」

　天から舞い降りた男によって、壊れたはずの結界が瞬く間に張り直された。

　しかもそれは驚くべきことに、僧侶が張ったものより広範囲に展開し、毒霧をすべて覆っている。

「馬鹿な！？」

　驚く異形の邪神を尻目に、倒れた動物たちが起き上がり、逃げ去っていった。

「貴様……何者だ！？」

　不世出の僧侶にも成せなかったことを成す男を、異形の邪神も無視はできなかった。

「お前に名乗る名はない。ただ一つ言えるのは、おれはフリーランスの勇者だ！」

　天から舞い降りた男は、そう言って剣を構えた。

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「ふははははは。名乗る名はない。などとほざいたくせに、フリーランスと名乗っているではないか」

　高笑いする異形の邪神を、バカにする気はない。

　ここは日本とは違うのだ。

　フリーランスという概念はあっても、そう名乗る者はいない。

　剣と魔法の世界だから、名乗るとしたら冒険者や旅人である。

　だから、異形の邪神がフリーランスを名前と勘違いしたのも納得できるし、訂正する気もなかった。

　というより、訂正している時間がない。

「いくぞ。覚悟しろ」

　一応宣戦布告だけはして、おれは異形の邪神に斬りかかった。

「ば、馬鹿なっ！？」

　一瞬で左腕を切り落とされた異形の邪神が驚愕する。

「せいっ！」

　返す刀で右腕も落とした。

「グアアアア。おのれおのれおのれ！　貴様！　許さんぞ！」

　苦痛に顔を歪め、異形の邪神がおれをにらんでくる。

（激ギレだな）

　逆立てた目が、真っ赤に血走っている。

「楽には殺さんぞ。ジワジワと痛めつけ、毒の苦しみで生き地獄を味わわせてくれる」

　異形の邪神が、周囲の毒霧と沼をその身に取り込んでいく。

「恐怖に慄(おのの)け！　ダグライブ」

　両腕が再生した。

（いや、違うな）

　再生というよりは、生え変わったと表現するほうが正しい。

　さっきまで生えていた黒い鱗のようなものに覆われた腕ではなく、汚水が滴るヘドロの塊ようなモノに成り代わっている。

　ピチャ……ピチャ……と汚水が地面に落ちるたびに土が窪み、周囲の芝生を朽ち枯らせていく。

　状況から察するに、すべての攻撃に毒属性が付加されたと考えるべきだ。

　おれ自身毒を無効化することはできないが、大きな問題はない。

　現状、呼吸するだけで毒を吸っているのだ。

　もし問題があるなら、すでに倒れている。

　感覚として若干のダメージを受け続けている節はあるが……大丈夫だ。

「フハハハハハ、苦しそうだな」

「いや、全然余裕だよ」

　ダメージは蓄積されているが……乗り物に酔ったから少し気持ち悪いな……程度である。

「フハハハハハ、やせ我慢とは立派ではないか。だが、我が受けた痛みはそんなものではないぞ」

「なら、大したことねえだろ」

「なんだと！？」

　異形の邪神は大いに不満らしい。

　元から逆立っていた瞳を、さらに釣り上げている。

（いや、お前の毒、たいして効いてねえんだよ）

　などと説明するのも面倒臭いので、おれは無言で斬りかかった。

「ギャアアアア」

　左肩から袈裟斬りにされ、異形の邪神が苦痛の悲鳴をあげる。

「貴……」

　様まで言わせず、もう一度斬った。

　トドメを刺すつもりで薙いだのだが、異形の邪神もその名に恥じぬ存在であるようだ。

　まあまあの反射速度を披露し、致命傷は避けていた。

「世界の半分を貴様にやろう。だから、我と手を組め」

　突然、異形の邪神がそんなことを言ってきた。

　相手にするつもりはないが、確認は必要だ。

「手取りでいくら貰える？」

　異形の邪神が首をひねった。

「まさか……答えられないのか？」

「いや、手取りって……世界の半分と言ってるではないか」

「絵空事を語るな！　具体的な給与額を提示しろっ！　大体、いまを以て世界を手に入れていないお前が、なぜその半分をくれてやる、などとのたまうことができる！？」

「それは……我と貴様の力をもってすれば、こんな脆弱な世界……いとも容易く……支配……できるだろう」

　しどろもどろも、ここまでくるとどうしようもない。

　これでは交渉以前の話だ。

「言葉が弱い！　そして未来設計がダダ甘だ！　よって、お前と雇用契約を結ぶつもりはない！　さらばだ！！」

「いや待て。もう少し話を」

「バカが。交渉は打ち切られたんだよ。もし再開したいなら、より有意義で具体的な提案を示せ」

「ぐううッ」

　唸るだけで二の句はなかった。

「殱魔斬(せんまざん)！」

　おれの繰り出した必殺の一撃が、異形の邪神を縦一文字に切り裂いた。

「バカな。バカなぁぁぁぁぁぁ」

　断末魔を残し、異形の邪神は消滅した。

「終わったな」

　刀を鞘に戻し一息つくと同時に、おれの身体は空気に溶けるように色彩を失っていく。

　それほど苦しい旅ではなかった。

　けど、楽しいこともなかった。

「どちくしょー」

　精一杯の恨みを吐き出し、おれはこの世界から消えた。