魔の手が迫る
美晴は二日ぶりに官邸前のデモに参加した。
すると、あきらかに若者の数が増えている。
みんなすごい形相で、「矢田部辞めろー」「オレの仕事を返せ」と口々に叫んでいる。
みんなで声を合わせてシュプレヒコールをあげる余裕すらない。何人かが官邸に突進しようとし、警官と押し問答をしている。
「みなさん、落ち着いてください」
怜人が仮設ステージに立つ。
「ここに集まったみなさんの気持ちは一つ、矢田部政権を倒せ、そうですよね？ それなら、みんな目的は同じはず。みんなで一丸となって声を上げましょうよ。個人個人で叫んでいるより、みんなで一緒に叫ぶほうが、確実に声は官邸に届きますから。僕らのパワーを見せつけてやりましょう！」
さすが怜人は盛り上げるのがうまい。怜人の先導する声に合わせて、「若者殺す、選挙法はいらない」「若者の声を聴け」とみんなで声を上げた。美晴も喉がカラカラになるまで、声を張り上げる。
夜8時を過ぎ、警察は「デモの時間は終わりました。速やかにお帰りください」と拡声器で呼びかけるが、若者たちは動こうとしない。
何人か、興奮した若者が官邸に侵入しようとし、警官に組み伏せられている。
怜人は「みなさん、落ち着いて！ また明日集まりましょう、この場所で」と呼びかけているが、なかなか興奮は収まらない。官邸に靴を投げる人も、スプレーで塀に落書きする者もいる。
そのとき、大型の車両が3台、官邸に横付けされた。
「まさか」
怜人が絶句する。
次の瞬間、車から大量の水が放たれた――放水車だ。
水はすごい威力で、デモに参加していた若者を直撃する。みんな悲鳴を上げながら逃げ惑う。水圧で跳ね飛ばされる者、転んで踏みつぶされる者、ずぶぬれになってうずくまる者。
確か、ゆずも来ていたはずだ。美晴はゆずの姿を探したが、見当たらない。
その時、放水車の放水口がこちらに向けられた。
――危ないっ。
美晴はとっさに顔をかばう。すると、誰かが美晴の体を包み込んだ。汗臭い香り。
ものすごい勢いの水が浴びせかけられるが、美晴にはほとんどかからない。怜人が美晴を抱きしめて、かばってくれているのだ。
実際には数十秒だったろうが、美晴には何十分もそうしていたかのように感じた。
やがて、「美晴さん、大丈夫？」と怜人が体を離した。
頭の先からつま先まで、ずぶぬれになっている。
「うん、何とか……」
「とにかく、ここから離れよう」
放水はひとまず終わったようだ。あちこちで人がうずくまって、泣き声やうめき声が上がっている。
「ひどい……」
「二人で手分けして、ケガ人がいないか確認しよう」
怜人はそう言うなり、駆けて行った。髪の毛からしずくを垂らしながら。
「美晴さーん」
入れ替わりにゆずが駆けて来る。
「ゆずちゃん、よかった、無事で！」
「私、ちょうどワゴン車にのぼりをしまいに行ってたの。急に放水が始まったから……怖かったあ」
ゆずは「私が周りを見て来るから、美晴さんはワゴン車に戻って休んでて」と言ってくれた。
「え？ 私は大丈夫だよ」
「背中がびっしょりだよ」
「……ホントだ」
美晴はワゴン車にいったん戻ることにした。
ワゴン車は官邸の裏手の、人通りの少ない道路に止めてあった。
ドアを開けようとすると、「影山さん？」と背後から声をかけられた。振り向くと、一人の見知らぬ男が立っている。
「どちらさまですか」と声をかける前に、美晴はその男に車に押しつけられた。男は美晴の首に手をかける。
――殺される？
美晴は必死で手を振りほどこうとしたが、ビクともしない。首を絞める手の力は、ますます強くなる。
美晴は男の腕を思いっきりひっかいた。男は一瞬、手を緩める。
「誰かっ」
美晴は男を突き飛ばし、大声を上げようとしたが、すぐに腕をつかまれ、裏拳で頬を殴られた。その衝撃で車に叩きつけられる。
男は再度、首に手をかけ、一気に力を入れる。苦しい。息ができない。
「――おいっ」
鋭い声がした。男は美晴から飛びのくように体を離した。
美晴は膝から崩れ落ちる。うっすらと目を開けると、怜人が駆け寄って来る姿が見えた。
男は舌打ちすると、あっという間に逃げていった。
「美晴さんっ！」
美晴は激しく咳き込む。痛みと恐怖で動けない。思わず怜人の手を握ると、怜人も握り返す。
「大丈夫？ ケガは」
――たぶん、大丈夫。
そう答えたくても、声が出ない。体中が震えている。
「美晴さんの後を変なヤツがつけているのが見えて、飛んで来たんだ」
怜人は安堵の息を漏らす。
「気づいてよかった……」
ゆずが救急箱を取りに来るまで、二人はただ寄り添って、手を握り合っていた。
