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大切な約束

　ささやかな誕生日パーティーを終えてから、ジンとトムは連れだって帰って行った。

　レイナとタクマはアミを小屋まで送る。

　今日はヒロが戻ってきているようで、小屋には明かりがついていた。アミは顔を輝かせて、レイナの手を振りほどいて小屋に駆け込んだ。

　タクマは、「山のてっぺんに行こう」とレイナを誘った。

　二人とも足元を懐中電灯で照らしながら、転ばないようにゴミの山を登る。

「あんなお父さんでも、一緒にいたいものなのかな。うちのママだって、マサじいさんだって、アミと一緒に暮らしてもいいって言ってるのに」

「でも、どんなに優しくしてくれても、他人は他人だから。甘えられないし、気を遣うもんだよ」

「だって、いつも一緒にいるのに」

「そうだけどね。何て言うか、それだけじゃないんだよね、家族って言うのは」

「ふうん。難しくって、よく分かんない」

「難しい、よ、ね」

　タクマの息が切れている。レイナはそれ以上会話するのをやめた。

　ゴミの山のてっぺんに着く。

　タクマはゼイゼイと荒い息をしながら座り込んだ。

　身体が弱いうえに病み上がりなので、一気に登ったのはかなりキツかったようだ。

　レイナは背中をさすろうとしてやめた。タクマは自分がいたわられるのを嫌がる。

　夜空を見上げる。空の色は鈍く、星一つ見えない。

「去年は、流れ星がたくさん見えたのにね」

　白い息はたちまち暗闇に溶けていく。

　夜にここに登ると、街の光がよく見える。

　街は色とりどりの光に包まれている。高層ビルやマンションから漏れる灯り、ネオンサインのどぎつい灯り、道を行きかう車のヘッドライト。

「僕、今、お金を貯めてるんだ」

　タクマがポツリと言う。

「ちょっとずつだけど。いつか、ここから出て行くために」

「出て行くって……街に行くの？」

「うん。街に帰るの」

「そっか……」

　タクマは５歳まで街で暮らしていた。父親が亡くなり、家賃を払えなくなって追い出されてから、母親とゴミ捨て場に移り住んだのだ。

　タクマが、いつかここからいなくなる。

　レイナは今まで想像だにしていなかったので、とっさにどう返したらいいのか分からなかった。

「レイナも一緒に行こうよ」

　タクマはゆっくりと立ち上がった。

「レイナが15歳になったら、一緒に街に行こう」

「えっ、私も！？」

「うん。レイナだって、ずっとここで暮らすつもりはないでしょ？　街に行きたいでしょ？」

「それはそうだけど……」

「二人で街で暮らせるように、お金を貯めてるんだ。だから、一緒に暮らそうよ。後二年あれば、かなり貯まると思う」

「でも、でも」

　レイナはうろたえた。

　タクマとここを抜け出して、街で暮らす。

　それは夢みたいな話で、どう受け止めればいいのか分からない。

「でも、ママはどうするの？　マヤさんだって」

「母さんには、いつか街に戻りなさいって、いつも言われてるんだ。母さんのことは気にするなって」

　タクマは目を伏せた。

「母さんは体が弱いから、一人にするのは心配だけど。でも、街で僕が一生懸命働いたら、すぐに連れ戻せるかもしれないし」

「そっか……」

　レイナは手袋をしていても指先が冷たくなっていくので、両手に温かい息を吹きかけた。

　――うちのママはどう思うんだろう。

「ミハルさんには、いつか、僕から言うよ。だから、一緒に行こう」

　タクマはまっすぐレイナを見つめる。

　――キレイな目。

　レイナは一瞬見とれた。

「僕、初めてレイナに会った日のこと、覚えてるよ。僕とママがここに来たとき、僕は『こんなところ嫌だ、家に帰りたい』って泣いてたんだ。そしたら、レイナがバナナをくれた。『あげる』って。あのときから、僕は……」

　タクマは恥ずかしそうにうつむいた。

「ずっと、一緒にいたいって、思ったんだ」

　レイナはいろんな想いがいっぺんに込みあげてきて、顔が熱くなる。

　ようやく、「私も、お兄ちゃんと一緒に、街に行きたい」とかすれた声で言った。

「ホントに！？　よかったあ」

　タクマは顔をほころばせた。

　レイナはタクマを正視できずに、足元に目を落とす。

「これ、誕生日プレゼント」

　タクマは革ジャンのポケットから小さな紙袋を取り出した。紙袋を開けると、今まで見たことのないものが出てきた。

「これ、何？」

「バレッタって言って、髪を留めるものなんだ」

「バレッタ？」

　レイナは懐中電灯の明かりで照らした。

　真ん中にはビーズでつくった赤い花があしらってあり、その両サイドはパール系のビーズやカラフルなビーズが敷きつめられている。

「キレイ……」

　レイナはうっとりとバレッタに見入った。

「使い方は、ミハルさんが知ってると思う」

　タクマは照れくさそうに言った。

「今はこんなものしかプレゼントできないんだけど……食堂のおばさんに頼んで、買って来てもらったんだ」

「すごいっ、こんなキレイなの、初めて見た！」

　レイナは興奮して何度も「ありがとう」とお礼を言う。

「よかった、喜んでもらえて。レイナにはきっと似合うよ」

　タクマはやわからな笑みを向けた。

「そろそろ帰ろうか」

　タクマは手を差し出す。レイナは迷わずにその手を握り返した。

　二人は手をつないで山を下りた。離れないように、しっかりと互いの手を握りしめながら。

　レイナは小屋に戻ってから、ミハルにバレッタを見せた。

「あら、素敵なプレゼントをもらったのね」

　ミハルはレイナの髪をとかし、後頭部の髪をまとめてバレッタをつけてあげた。

「どう？　こんな感じで使うの」

　合わせ鏡で、レイナに見せてあげる。

「やっぱ、キレイ」

「そうね。タクマ君、いいセンスしてる」

　レイナは自分がちょっと大人になったように感じた。

　その日の夜は、枕元にバレッタとミハルがプレゼントしてくれた本を置いた。

　明かりを消すと、いつもは真っ暗闇になるのに、アミとトムが作ってくれた黄色い星がぼんやりと浮かび上がる。レイナは歓声を上げた。

「キレイねえ」

「これって、ずっと光るのかな」

「そうじゃない？　これから毎晩、星を見ながら眠れるのね」

　――明日は、バレッタをつけてお兄ちゃんに会いに行こう。

　レイナは星の数を数えているうちに、すとんと眠りに落ちた。