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小さな出会い

「あーれー、先生だっ」

　ゴミの山の麓を歩いて小屋があるエリアに向かっていると、山の上から声がした。

　みると、トムが手を振っている。

　トムは慣れた様子で駆け下りてきた。

　リュックを背負い、そのなかには缶や鉄くずが入っている。鉄くず屋に売るためのゴミを拾い集めているのだろう。

「レイナは？　レイナは？」

　トムは目をキラキラさせて尋ねる。

　裕は表情を曇らせた。

「レイナは、今日は来られないんだ。ごめん」

　その言葉を聞くと、みるみるうちにトムの元気は萎んでいく。

「でも、レイナから手紙を預かって来たよ。アミちゃんにもね」

　それを聞いて気を取り直したのか、「じゃ、こっち来て！」と二人を誘導した。

　笑里は、「ねえ、あなたのお母さんはどこ？」と聞く。

「オレの母ちゃんはいないよ。3歳の時にオレをゴミ捨て場に捨てて、どこかに行っちゃったんだ」

　トムはカラッと答える。

「そうなの……じゃあ、お父さんは」

「父ちゃんは知らない。生まれたときにはいなかったみたいだよ」

「そう……」

　笑里はそれ以上、何も聞けなかった。

　そのとき、ペンギンのぬいぐるみを抱いたアミが走り寄って来た。

　裕の袖をつかんで、「あー、あー」と言う。

「アミ、レイナは今日は来ないんだってさ」

　トムが伝えると、アミは驚いたような顔になった。

「あー？」

「歌のレッスンで忙しいんだろ？　きっと」

　裕は「そうなんだ」とうなずいた。アミの目に、みるみる涙がたまっていく。

「泣くなよお。レイナは俺たちのことを忘れたわけじゃないんだからさ」

　トムがアミの頭を優しくなでる。

「ねえ、この子、もしかして」

　笑里はそっと裕に尋ねる。

「ああ。話せないらしい。小さいころに大病を患って声が出なくなったって、レイナが話してた」

「そうなの……」

「あの子も、母親はいないらしい。働きすぎて亡くなったって、言ってた。ここには父親と住んでるらしいんだけど、その父親は飲んだくれで、時々暴力をふるうらしい」

「まあ、なんてこと」

　笑里の声が震えた。

「おい」

　そのとき、低い声が背後から聞こえた。

「ああ、ジンさん、クロ。こんにちは」

「なんでここに来たんだよ。レイナに何かあったのか？」

「いや、そういうわけじゃなくて」

　裕はレイナがライブにゲストとして出ること、そこにみんなを招待したいことを伝えた。

「えっ、マジで！？　ライブに行けるの？　すげえぞ、アミ！」

　トムは興奮した。

「ライブって、すっげえ大きな建物でやるんだぞ。そこで、レイナは大勢の人に向かって歌うんだってさ。それを観に行っていいって」

　アミはレイナに会えるのだと分かり、パッと笑顔になった。

「そりゃ、マサじいさんにも話さないとな」

　ジンにつれられてマサじいさんの小屋に行くと、マサじいさんは畑仕事に精を出していた。

　裕が頭を下げると、マサじいさんは汗を拭きながら柵の外に出てきた。

「ちょうどよかった。レイナにニンジンを持って行ってくれんか」

「ニンジンですか？」

「レイナが畑を耕して、種をまいてくれたニンジンがよく育ってな。レイナにも食べさせたいんだ」

　マサじいさんは小屋の横に積んであったニンジンを10本ほど裕に渡そうとした。

「さすがに、こんなには……うちは3人しかいませんし」

「ニンジンは日持ちするから大丈夫だ」

　マサじいさんは、そんなことも知らんのか、という目で裕を見た。

「でも、これは皆さんで食べたほうが」

「レイナは、うちの畑で採れるニンジンが好きなんだ。ここのが一番おいしいって、いつもおいしそうに食べてた」

「……そうですか」

「マサじいさん、袋かなんかないの？　先生の手が泥だらけになるよ」

　トムの言葉に、「おお、そうだな」と小屋の中から新聞紙を持って来た。

　トムがニンジンを包んで裕に渡した。

　裕は、「レイナもきっと喜びます」と頭を下げた。

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　裕の話を聞き、「それは、子供たちだけで行ったほうがよさそうだなあ」とマサじいさんは頭をかいた。

「大人が汚いカッコをして行くような場所じゃないし」

「そんな、大丈夫ですよ。皆さんでいらしてください」

　笑里が言うと、マサじいさんは笑里の目をじっと見つめた。

「お嬢さん。我々にこれ以上、みじめな思いをさせないでくれ。我々は、街でやっていけなくなったから、ここに流れて来たんだ。今さら街に戻って、自分たちが負け犬だったと思い出したくなんかないんだよ」

「そんな……」

　笑里はそれ以上、何も言えなかった。

「子供たちは行かせることにしよう。街を知るいい機会だからね」