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ママが消えた

「ただいまあ」

　レイナがお土産をどっさり持って戻ってきた姿を見て、トムとアミは喜んで駆け寄った。

　ジンは驚いたような表情で、「一人で戻って来たのか？」と聞いた。

「うん。先生たちは寝てたから、森口さんに送ってもらったの」

「じゃあ、何も聞いてないのか？」

「何もって？」

　きょとんとすると、ジンは「まいったな、こりゃ」とつぶやいた。

　レイナはミハルが待っているはずの小屋に走った。

「ママあ、ただいま！」

　小屋のドアを開けると、ミハルの姿はない。

「あれ？」

　布団はいつも通り隅にきちんと畳んで置かれて、部屋の真ん中には折り畳み式のテーブルが置いてある。いつも通りの光景だ。

　でも、何かが足りない。

　レイナは違和感を抱いて、部屋をぐるりと見渡す。

「レイナ、どうしたの？」

　トムとアミが息を切らせてレイナに追いついた。

「うーん、ママは水汲み場かな」

「えっ、ミハルさん、先に帰って来てたの？」

「ん？　どういうこと？」

「だって、レイナの後に、ミハルさんもディズニーランドに行ったんでしょ？　ディズニーランドで合流したんでしょ？」

「ええ？　何、それ。意味が分からないんだけど」

「レイナ、お帰り」

　振り向くと、マサじいさんが立っている。

「レイナと二人きりで話をしたいから、自分の小屋に行ってなさい」

　諭すと、トムとアミは顔を見合わせて、駆けて行った。

「まあ、座りなさい」

　マサじいさんに勧められて、レイナは床に腰を下ろす。

「今から話すことを、落ち着いて聞いてほしい……といっても、落ち着いて聞くなんて、ムリだろうがね」

　マサじいさんは、どう話せばいいのか迷っているようだった。

　やがて、「ミハルさんは、いなくなった」とポツリと言った。

「え？」

「ミハルさんはな、ここを出て行ったんだ」

「どういうこと？」

「これ以上、ここにはいられないって。自分がレイナと一緒にいたら、レイナに危険が及ぶんだって」

「え？　何？　何？」

「西園寺さんというのかな、その夫婦にレイナのことを託したって。レイナは、これからは、その二人と一緒に街に住むんだって、ミハルさんは話していた」

　レイナは頭が真っ白になっていた。

　――え？　ママがいない？　私を置いて、出て行っちゃったって、どういうこと？

　改めて部屋を見回す。

　そのとき、ようやくミハルのキャリーバッグや服がないことに気づいた。

「どこに行ったの？　ママは」

「それは分からない。誰も知らないんだ」

「ウソ。そんなことないでしょ？　ママが私を置いていくなんて、あり得ないもん」

「そうだ。あり得ない。ミハルさんが、レイナを見捨てるわけがない。だから、安全になったら必ず迎えに来るって言ってたよ。それを信じて、待つしかない」

「何それ。意味分かんないよ」

「そうだろうね。でも、ミハルさんは、もう待っていても帰って来ないんだ」

　レイナは、出発する日のミハルの様子を思い出した。

　涙を浮かべながら、レイナの手を握っていたミハル。

　あのとき様子がおかしかったのは、ゴミ捨て場を出て行くつもりだったからなのか。

　レイナはフラリと立ち上がった。

「レイナ、どこに行く？」

　マサじいさんの制止を振りきって、レイナは駆け出した。

　――ウソ、ウソ、ウソ。ママがいなくなるなんて、私を置いていくなんて、ウソ、ウソ。

　ジンが、トムとアミに何かを話している姿が見えた。

「ジンおじさんっ」

　レイナは駆け寄って、ジンの腕をつかんだ。

「ママがいなくなったって、ホント？　どこに行ったの？」

　ジンは「それは……」と苦しそうに言った。

「オレも分からないんだ。ごめん。ミハルさんは、何も話してくれなかったんだ。ただ、レイナが来たら」

「私が来たら、何？」

「――街に戻るように言えって」

　レイナは体中の力が抜けて、膝から崩れ落ちた。

　――ママがいない。ママがいなくなった！？

「レイナ。きっと、ミハルさんはすぐに戻って来るよ。何かあったんだよ」

　トムが心配して肩を叩くと、レイナは大声を上げて泣き出した。

　その泣き声が、林中に響き渡る。

　小屋の中から住人が続々と出てきて、レイナたちを遠巻きに見ていた。

*******

　裕と笑里がゴミ捨て場に駆けつけたのは、それから１時間ほど経ってからだ。

「待ってましたよ」

　マサじいさんは二人の姿を見ると、「こちらへ」とレイナの小屋に案内した。

「聞いてるかもしれませんが、あの子は、最近タクマという大切な人を亡くしたばかりなんです。たぶん、二人は将来一緒になっていたでしょう。それぐらい、お互いを大切にしてた。それなのに、母親まで黙っていなくなって、あの子が立ち直れるのか、私には分からんのです」

　マサじいさんは大きなため息をつく。

「ミハルさんは、大きなお腹を抱えてここに来ました。こんな場所で出産するのはムリだって言っても、『私はどこにも行けない。ここで産んで、育てさせてほしい』って言い張って。彼女の過去に何があったのかは、分かりません。でも、ミハルさんがいつも全力でレイナを守ってきたのは、ここにいる誰もが分かってる。そんなミハルさんがレイナを置いていくんだから、よほどのことがあったんでしょうな」

「ミハルさんは、なぜ急にここから去ろうとしたんでしょうか。ここは危険だからと言っていましたが、詳しい理由を教えてくれなくて……」

　裕はマサじいさんの歩く速度に合わせる。笑里は黙ってついてきた。

「ライブの日に、小屋ん中を探し回っている男がいたんです」

「小屋の中を」

「レイナに心配かけたくないから、言わないでほしいって言われてたんですが。まあ、あれが引き金になったのは確かでしょうな。私もその男にお腹を刺されました」

「えっ、刺された？」

「いやいや、かすり傷なんですが。そういう危険なヤツだったんで、レイナを守るために身を隠すことにしたんでしょう。レイナをあなたたちに託して」

　マサじいさんは小屋のドアを開けた。

　レイナは部屋の隅で、膝を抱えてうずくまっている。

「やあ、レイナ」

　裕が声をかけると、レイナは泣き濡れた瞳を向けた。