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目を開けて、お兄ちゃん。

　その後のことは、よく覚えていない。

　気がつくと、毛布にくるまれたタクマの遺体を、みんなで見下ろしていた。大人たちが、小屋まで遺体を運んだのだろう。あたりはすっかり暗くなっている。

　マヤは、遺体の横でずっと泣き崩れている。

　毛布から出ているタクマの顔は、頬がはれ上がり、口元には血がにじんでいる。

　それでも、穏やかな死に顔だ。

「お兄ちゃん……？」

　レイナはタクマの頬にそっと手を振れる。冷たい。

　いつか、レイナの手がかじかんでいたときに、自分の両頬に手を当ててくれた。

「ホラ、温かいでしょ？」

　優しく微笑むタクマ。

「起きてよ、お兄ちゃん」

　軽く体を揺すって呼びかける。現実感がまったくないので、涙すら出ない。

　ミハルがレイナの肩を抱きしめてくれた。

「お前、よく来られたな」

　ジンのドスの利いた声に、みんなはいっせいにそちらを向いた。

　ヤスおじさんが、木の影からオドオドした表情でこちらを見ている。

「お前、タクマとトムをほっぽって、逃げたんだろ？　よくここに戻ってこられたな」

「すすすみません、オレだって、逃げたくなかったんだけど、多勢に無勢で」

「ヤスおじさんは、自分のお金は取られてないんだよ。『オレは持ってない、あの子が持ってるんだ』ってタクマを指差したから、タクマが狙われたんだ」

　トムが泣きはらした目で非難する。

「それで、タクマが殴られてるのに、逃げたのか？」

　ジンがゆっくりとヤスおじさんに近寄る。

「いや、だから、オレもまさか、こんなことになるなんて」

「今すぐ、ここを出てけ。そんで、二度とここには戻って来るな。でないと、お前の首をオレがへし折るぞ？」

　ヤスおじさんは「ひいっ」と情けない声を上げると、慌てて逃げ出した。途中で木の根に足を取られて、盛大に転んだ。

「タクマを襲ったヤツは、救急車で運ばれたのに」

「ひどいな、あいつらは」

「オレらを人間扱いしてねえんだよ」

　大人たちは、口々に怒りの声を漏らす。

　灯油を調達したおじさんたちが戻って来た。

「食堂のおじさんとおばさんにもらって来たんだけど……号泣してたよ。あんなにいい子が、なんでって」

　おじさんたちは涙を拭う。

　ゴミ捨て場で死者が出ても、火葬場には運べない。ここで遺体を燃やすしかないのだ。

「やめて、タクマを燃やさないで！」

　マヤはタクマに覆いかぶさる。

「遺体をそのままにしておくと、野良犬が嗅ぎつけて、やってくるから」

　マサじいさんは声を絞り出す。

「うちらも、タクマを燃やしたくなんてないんだ……」

「一晩だけ、今晩だけ、一緒にいさせて」

　マヤが泣きながら懇願すると、「じゃあ、明日の朝、荼毘にふそう」とマサじいさんはうなずいた。

　タクマの傍らにしゃがみこんだままのレイナに、ミハルが優しく語りかける。

「二人だけにしてあげましょ。ね？　明日の朝、最後のお別れの挨拶をしましょ」

　今にも目を開けそうなタクマの顔を、レイナは瞬きもせずに見つめていた。

*******

　翌朝、小屋の外が騒がしくてレイナは目を覚ました。

　眠れなくてミハルがずっとそばについていてくれたのだが、夜明けごろにウトウトしていたらしい。

　ミハルがドアを開けると、外はまだ暗く、空には星が光っていた。

「どうしたの？」

「マヤさんが大変なんだ」

　その声に、ミハルとレイナは顔を見合わせた。小屋を飛び出すと、霜柱をザクザクと踏みながら走って向かった。

　タクマの小屋のまわりに、みんなが集まっている。

　中をのぞくと、タクマの遺体の横に、マヤが横たわっていた。

「たぶん、一酸化炭素中毒だろう。換気をしないでストーブを使ってたらしい」

　マサじいさんが声を震わせる。

「余分に渡してたパッキンを、全部使ったらしい」

　ジンが苦しそうに息を漏らす。

　マヤは、タクマの遺体にしがみつくように息絶えていた。

「なんでよ……」

　――なんで？　なんで？　なんで？　なんで、こんな目に遭うの？

　ミハルがレイナを無言で抱きしめる。