タクマの危機
２月に入り、レイナはマサじいさんとアミと三人で、小さなビニールハウスで育てている野菜に肥料や水をあげていた。
レイナは、「小さな勇気の唄」をずっと口ずさんでいる。アミもレイナに合わせて「あー、あー♪」と歌った。
「その歌、いいな」
マサじいさんは手拭いで汗をぬぐった。
「いい歌でしょ」
「ああ。タクマには、曲を作る才能がある。ゴミ捨て場にいちゃ、もったいないな」
先月大量に降った雪は、まだゴミ捨て場のあちこちに溶けずに残っている。そのせいで、朝や夜の冷え込みは一段と厳しい。
「後で、ジンのところの畑も見に行かんとな。まだ畦の作り方がなっちゃいないんだから」
マサじいさんは左の脇に柄を挟んで、器用に鍬で畦をつくる。
「ジンおじさんに教えてあげてよ。見よう見まねじゃ難しいって言ってたよ」
「昔は、仕事は盗んで覚えろって言ってだな」
「盗んじゃいけないって、いつも言ってるじゃない」
「いや、そういう意味じゃなくてだな」
そんなやりとりをしていると、トムが血相を変えてビニールハウスに飛び込んできた。
「大変だ、タクマが、あいつらに絡まれてるっ」
あいつらとは、ゴミ捨て場の作業員のことだ。マサじいさんはさっと青ざめた。
「絡まれてるって、何をした？」
「何もしてないよお。鉄くずをおじさんに売ってたら、そのお金をよこせってあいつらが言って来て、タクマは渡せないって言ってるのに、ムリやり取っちゃったんだよ」
「子供だけで売ってたのか？」
「ヤスおじさんもいたんだけど、逃げちゃって……」
「トム、ジンを呼びに行けっ」
マサじいさんは鋭く言い放つ。トムは駆け出した。
マサじいさんはビニールハウスを飛び出し、レイナとアミも続いた。途中でレイナはマサじいさんを追い越した。
「レイナ、一人で行っちゃいかん！」
マサじいさんの言葉を背中に浴びても、レイナは全速力で走った。
――お兄ちゃん、お兄ちゃん。無事でいて。
ゴミ捨て場の南口の門を出ると、搬入口の方で人だかりがしているのが見えた。作業員たちだ。
「お兄ちゃーんっ」
レイナが叫んで駆け寄ると、作業員たちはレイナを見て顔を見合わせ、立ち去ろうとした。
人垣が割れると、誰かが横たわっているのが見えた――タクマだ。
レイナは悲鳴を上げて、立ち止まった。
タクマは、よろよろと立ちあがった。そして、去っていく作業員に向かって何かを叫び、よろめきながらも突進して行った。
「お兄ちゃん、やめて！」
レイナは叫んだが、その声はトラックやショベルカーの轟音でかき消されてしまう。レイナは再び駆け出す。
作業員とタクマはしばらくもみ合っていた。
まわりで見ていた作業員が数人でタクマを引き離したが、それでもタクマはつかみかかろうとする。その男がお金を取ったのだろう。
――やめて、やめて、お兄ちゃん！
一瞬、轟音が途切れて、タクマの悲痛な声が響いた。
「それは、僕のお金だ！ レイナと」
しかし、それ以上は聞こえなかった。男がタクマの腹を蹴り上げたからだ。
さらに顔や頭を何発も殴りつけるので、さすがにまわりの作業員が止めていた。
男が殴るのをやめると、タクマを抑えていた作業員が手を緩めた。崩れ落ちかけたタクマを、男は突き飛ばした。
タクマが体勢を崩しながら仰向けに倒れていく光景が、レイナにはスローモーションで見えた。
そこに、搬入口から入ってきたダンプカーが――。
レイナは息を止めた。
