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それでも、私はあきらめない。

　レイナはステージ衣装を着替える気力もなく、とぼとぼと駐車場に向かっていた。その後を裕や笑里たちが、かける言葉もなくついていく。

「まったく、信じられない！　こんなドタキャンを起こされたら、アメリカじゃ訴訟もんだぞ？」

　スティーブが一人、怒りを抑えられない。

「レイナ、元気出せよお」

　トムがレイナに腕を絡める。

「だい……じょぶ？」

　アミも心配そうに手をつなぐ。

「あれっ、アミ、しゃべれるの？」

「学校で発声法を習って、簡単な言葉はしゃべれるようになったのよ」

　笑里が教えると、「へ～、すげえ！」とトムは興奮する。

「レイナ、もうあきらめるの？」

　ふいに、美晴の声が聞こえた気がした。

　レイナが文字の読み書きや算数の計算で「分かんない」とギブアップすると、美晴はいつもそう言うのだった。

「そこであきらめちゃったら、一生できないまま終わるわよ」

「だって、レイナ、学校通ってないから分かんないんだもん」

　そういうと、美晴は悲しそうな顔になる。

「そんなの関係ない。学校に通ってても、自分から学ぼうとしなかったら、何にもできないまま終わるの。レイナはずっとゴミ捨て場で暮らすつもり？　勉強したら、ここから抜け出せるのよ」

　レイナには、勉強したらゴミ捨て場から抜け出せるという意味は、よく分からなかった。

　でも、あきらめるのも悔しくて、またテキストを広げると、美晴は嬉しそうにしていた。

　美晴は勉強でも何でも、レイナが分からなくても根気よく教えてくれた。だけど、レイナが投げ出そうとすると怒るのだ。

「まだあきらめないよ、ママ」

　レイナはつぶやく。

「ねえ、私、歌いたい」

　レイナは裕と笑里に向かい合った。

「私、ここに歌いに来たんだもん。みんなのために歌いたい」

「歌うって言っても、どうやって？」

「分かんない。どこか、歌える場所、ないかな？」

　トムがレイナの言葉をスティーブに伝える。

「OH、レイナ、レイナ、レイナ。そうだよ。俺たちはどこでも、歌いたい場所で歌えばいいんだ。俺たちは自由なんだ！」

　スティーブは顔を輝かせる。

「何かアイデアを考えよう」

　メインステージの裏手に、野原を切り開いてつくった駐車場がある。

　バックバンドの楽器を運んできたトラックの荷台部分は、側面が鳥の翼のように跳ね上がる仕様になっていた。そこを簡易ステージにして、レイナは駐車場で歌うことにした。

　バックバンドは、あわただしく楽器を出して準備する。コーラスのメンバーも、一緒にステージに上がって歌ってくれることになった。

　駐車場に戻って来ていたファンたちは、「何、何？」「え、まさか、レイナ、ここで歌うの？」と興奮している。

　準備が整った。

「さあ、行こう」

　裕がレイナの背中を軽く押す。

　レイナは荷台に上がると、「こんばんはー、レイナでーす！」とマイクで呼びかける。

「私は今日、ここに歌いに来ました。だから、今、ここで歌おうと思います！」

　レイナの声が夜空に響き渡る。まわりにいたファンから大歓声が上がる。

「やった、やった！」

「ウソウソ、レイナ～」

「アツシたちを呼ばないと！　電話、電話！！」

　みんな大興奮しながらスマホをレイナに向ける。

　レイナは、さっき最前列にいた少女たちにも歌が届くようにと、バレッタを触って祈る。あのキラキラした瞳。

　――みんなが元気になりますように。私は、みんなのために歌うんだ。

　バックバンドが演奏を始める。

　レイナは大きく息を吸った。

　レイナの歌声は、他のステージに向かっていた観客にも届いた。

「えっ、この声、もしかして」

「レイナじゃね？」

「えっえっ、レイナ歌ってんの？　どこで？」

「もしもし？　えっ、駐車場？　レイナ、駐車場で歌ってんの！？」

　観客は次々と駐車場に向かって走りはじめた。

　その少女二人は、泣きながら森を歩いていた。

「せっかく、レイナちゃんの歌を聞きに来たのに」

「ひどい……こんなの、ひどすぎるよお」

　ふと、その耳に歌声が届く。それは、ずっと待ち望んでいた歌声だった。

「えっ、これって」

「レイナちゃん？」

　二人は顔を見合わせる。その顔に、みるみる喜びの光が射していく。

　それから、全速力で走る、走る、走る。

　歌声が、二人を導いてくれる。まっすぐ、まっすぐに――。

　そこには華やかなステージの照明は届かない。

　裸電球の灯りがわずかに照らしているだけの駐車場。レイナを撮影しているファンのスマホの灯りが、まるでステージのライトのようにレイナを照らし出す。

　駐車場はあっという間に大勢のファンで埋め尽くされていた。

　一曲歌い終えると、大きな拍手と歓声が起きる。

「みんな、ありがと～、まだまだ行くよー！」

　わあっと歓声がはじける。

「あっ」

　あの二人組の少女が、森から出て来たのが見えた。

「ここだよー、ここ！」

　レイナはジャンプしながら、大きく手を振る。二人の顔は涙でグシャグシャになっていた。

「よかった、あなたたちに会えて！　あなたたちに歌を聞いてもらいたかったの！」

　まわりの観客が、「ほら、前へ行って！」「あっちのほうが、よく見えるよ」と二人に場所を譲ってくれる。

　笑里とアンソニーはその様子を見ながら、感極まって泣いている。

「あの子は本当に……っ」

　アンソニーはしゃくりあげる。

「素敵な奇跡を起こすんだから」

「不思議だ」

　裕はひとりつぶやく。

「パワフルで切ない声が持ち味だったけど……優しさが加わっている」