笑菓

追跡

二十話 駆引き

　小国シュタイアーの首都マドセン、そこから南東に二日。

　名も無き廃村で依頼主と会い、ユーリを引き渡す。

　それが目的地であり、依頼内容だという。

　果たして本当なのか。

　確かめる術はない、信じるしかないだろう。

「で、私をどこまで連れて行く気だ？」

「んーそれはホーグに聞かないとわかんないかな」

　揺れる荷馬車の中で、ヴェルサと話す。

　銃のレクチャーを終えた後、またバーレル街道に戻り移動を開始した。

　ユーリはホーグと御者台に座り、馬車の扱い方を教わっている。

「・・・以前ホーグに聞いた時は、お前にに聞かないと分からないと言っていたぞ」

「あ、そうなの？じゃあ教えられないって事で」

「そうか」

　教えない理由・・・

　このままだと、いずれ殺されるか何処かに置き去りにされるだろう。

　だがそれを口にしないのは、やはり私を仲間に引き入れたいと考えているから。

　今迄の態度や待遇から、それが一番可能性として高い。

　無駄な事を。

「ねぇ、仮に私達がウジールに捕まったらどうなっちゃうの？」

　突然ヴェルサがそんな事を聞いてきた。

「ユーリは以前より厳しく監禁されるだろうな。お前達2人は・・・寛大な処置をしてもらうよう、私から言ってやってもいいぞ」

「苦しまずに処刑してやってくれって？」

「意外と悲観的なのだな。だが、最悪そうなるだろう」

「・・・」

　ヴェルサは黙り込んでしまった。

　だが、衝撃を受けた顔はしていない、どちらかというと平然としている。

　2人共それなりの覚悟をしてユーリを脱出させた筈だ、当然だろう。

「じゃさ、ナっちゃんは私達をどうしたい？」

「どうしたい、と言われても・・・ナっちゃん？」

　何だそれは。

「あれ？西部では言わないの？仲良くなった友達同士は愛称をつけて「ちゃん」付けするんだよ。東部じゃ普通なんだけど」

　聞いた事もない。それに、

「お前と私がいつ友達になった」

「私は友達と思ってるよ！」

　にこやかな笑顔で躊躇なく言い切った。

　思っていた通りだ。

　こいつらは私の戦意を消失させて、可能であれば協力者として利用するつもりだ。

　だがヴェルサの笑顔を見ていると、これが策略だとわかっていても、少しだけ心が弾んでしまう。

　私はこんなにも弱い人間だったか？

　それとも彼女に何か特別な力があるのだろうか。

　頭が混乱し、思わず目をそらしてしまった。

「何処の世界に友人の両手を縛って拘束する奴がいるんだ。そもそも私達は敵同士だぞ」

「私のこと・・・嫌い？」

　えらく直球で来たな！

「ホーグとどんな打ち合わせをしたのか知らないが、そんな台詞で心を許すと思ったら大間違いだ」

「うーん、確かにナっちゃんを仲間にできたら心強いって話はしたけど、それだけじゃないよ」

　ヴェルサは優しい微笑みで私を見る。

「私あなたの事好きだよ。だって良い人だもん」

「・・・」

「ユーリを見る時の顔、自分で気が付かなかった？謝りたい、助けたいって顔してたよ」

「それは・・・非道を働いたのは事実だし、立ち直ろうとする者に手を差し伸べたいと思うのは、人として当然だ」

　人の生き死にに携わる仕事をしていると、どうしても心が荒んでしまう。

　だからこそ、自分を見失わず正しくあろうとする。

　そうだな・・・きっと彼らも同じなのだろう。

　世の中には、どうしようもないくらいの悪党が確かに存在する。

　人の持ち物や命を奪っても、何ら感情の動かない、頭の作りが根本的に違う人間だ。

　だが強い志を持つ者に、そういった輩はいない。

　例えばアイソセレスの隊員達がそうだ。

　彼等は国を愛し、国民を愛し、大切な家族を愛し、その気持ちが強いからこそ、自ら死地に赴く。

　そして心を病み、壊れてしまう。

　だから自分を守る為に、正しい人間たれと前を向いて歩いていくのだ。

　ヴェルサやホーグが何故このような仕事をしているのかは分からない。

　だが、何か強い「志」があるからこそ、ユーリの救出なんて無謀な依頼を受けたのだ。

「・・・似た者同士なのだな。私達は」

「そうだね」

「でも、残念だが敵同士なんだ」

「・・・そうだね」

　寂しそうな顔でヴェルサが呟く。

「私とホーグは、ユーリを助けたいの」

「同感だな、あの少年はウジールに監禁されたり、殺されたりしていい人物ではない」

　彼女の瞳に絆されて、つい余計な事を言ってしまった。

「私達、一歩だけ近付いたね」

「・・・そう、だろうか・・・」

　何処からが演技で何処までが本音なのか、正直分からない。

　はっきりと分かるのは、ヴェルサは危ない女だという事だ。

　このまま一緒にいれば、間違いなく私は陥落されてしまうだろう。

　翌日、大きな街に食料や衣料品を買いに行くことになった。

　といっても拘束された私を連れて入る事はできない。

　街の手前で荷馬車を止め、ヴェルサとユーリが買い出しに行き、私とホーグは馬車で待機する。

　衣服など洗濯すればいいだろうと考えてしまうが、洗うよりも新しく買った方が効率的らしい。

　流石フリーランスで働いている者は金があるな。

　服や下着の交換というのは決して馬鹿にできない大切な事だ。

　確かに緊急時などは一週間以上着たまま、履いたままな時もある。

　だが、出来うる限りこまめに替える。

　身につけたままにしておくと、痒みや悪臭でストレスが溜まり、正常な判断力が低下する恐れがある。

　特にウジール軍は、幼少期から豊かな生活をしてきた者が多い為、2日に一度の交換を推奨されていた。

「見目麗しいナイツお嬢様にぴったりの下着を買ってくるよう、ヴェルサに言ってあるから安心してくれ」

　爽やかに微笑んでいるつもりみたいだが、どう見てもいやらしく笑っているようにしか見えない。

　というか、何故下着限定なんだ？

「人質の下着事情を心配する誘拐犯なんて前代未聞だな」

「まぁそう言うなよ、せめて女性らしく扱ってあげようという心遣いさ」

「そんなもの無用だぞ。軍に入ってから女である事は捨てている」

「でも周りはそう思わないぞ。実際あんたは美人だし」

　それは知っている。

　この顔で命拾いした事は何度もあるし、部下達には女扱いするなと言ってあるが、陰で色々と言われている事も、知っている。

　だが、自ら女を捨てているんだ。

　顔や性別を利用しようと、他人にどう思われようと、関係ない事だ。

　まぁ、確かに女っ気の少ないアイソセレスでは、多少気を使っていたし、気を使われていたが。

　そういや偵察任務で長期間着替えなかった時も、ノベスキーに言われたな。

　着替えた方がいいんじゃないですか？と。

　でもあいつ、なんで私と話した後、物凄い鼻を擦ってたんだ？

　・・・もしかして・・・私の体臭って・・・キツイ？

「その・・・私は臭いか？」

「俺は好きだぜ！」

　・・・こいつに聞いた私が馬鹿だった。

　小一時間ほど経っただろうか、道の向こうからヴェルサ達が歩いて来た。

　大きめの袋を担ぐ二人組。

　ヴェルサと・・・綺麗なドレスを着た少女。

　思わずホーグと目を合わせる。

「あれ・・・誰だ？」

　不思議そうな顔でホーグが聞いてくる。

　誰と言われても・・・どう見たって、

「ユーリ・・・だと思うが・・・」

「なんで女の子になってんだ？」

「さぁ・・・」

　近付くに連れて顔がはっきりと見えてくる。

　間違いなくユーリだ。

「そ、その、遅くなりました」

　ユーリが身を捩らせ、顔を赤らめて下を向く。

　女性の私から見ても、その姿は可愛らしく、そして艶めかしかった。

「おい、お前の仕業か？」

　ホーグがヴェルサに詰め寄る。

「い、いや、私も面白半分で着てみたら？って進めたんだけどさ、なんか本人が気に入っちゃったみたいで・・・」

「あ、あの、変装した方がいいかなって思ったんです。やっぱり・・・変ですよね」

「そ、そうか・・・変装ね。いいんじゃないかな？それに、ほら、凄く似合ってるし！」

「ありがとう、ございます」

　2人とも顔を真っ赤にして見つめ合う。

　確かに可愛いし、美しい。

　だが男だ。

　ホーグは瞬き一つせず、まるで自分の目に焼き付けるように、熱い視線を注ぎ続けている。

　あ・・・もしかして、

「セオドル上等兵が言っていたんだが」

「セオドル？」

ホーグは女装したユーリから目を離さない。

「お前が同性愛者だって・・・」

「は？！なんでそんな！・・・あ、あの時の・・・いや！それは咄嗟についた嘘で！ユーリを悲しませないように俺は！」

　私を睨み、まくし立てる。

　しかし今の状況では全く説得力が無い。

「え・・・気持ちは嬉しいですけど・・・その・・・困ります」

「同性愛は恥ずかしい事ではない。もっと胸を張っていいんだぞ」

「嘘・・・私のこと・・・騙して・・・」

　ヴェルサは特に衝撃を受けたようで、身体が震え出し、そのままへたり込んでしまった。

「おい！信じるなよ！」

　ヴェルサが無言のまま腰の拳銃を抜き、自分の頭に銃口を押し付ける。

「何してんだ！やめろ！」

　ホーグが駆け付け拳銃を取り上げようとする。

「あ・・・そうか・・・私が死んだらあんたを殺せないもんね」

　ヴェルサは虚ろな目でホーグを見上げる。

「は？」

「約束でしょ？一緒に死のう」

「馬鹿言うな！てか信じるな！俺はノーマルだ！」

　あまりの展開に、私とユーリは動けないでいた。

「黙って見てないでなんとかしてくれ！」

　そう言われても・・・

「腕を縛られている人間に何が出来るんだ？」

「僕が止めに行ったら、余計に拗れる気が・・・」

「ああっクソ！兎に角落ち着け！」

「一緒に死の？一緒に、一緒に・・・」

　意外とヴェルサは危ない奴だったんだな・・・

　結局誤解が解けるまでの数時間、その押し問答は続いていた。