12
食事を終えて人心地付くと、お礼は
「ちょっと買い物があるから、この辺で待っていて」
と言って、お美羽を待たせて雑踏の中に入って行った。
お美羽もお腹が膨れたばかりなので、川べりをのんびりと散歩などしてみる。すると侍姿の青年が、何かふてくされたような顔をして、川に石を投げ込んでいた。
ところが青年の投げた石が、手元が狂ったのかお美羽の足元に飛んできた。水を跳ねあげ、お美羽の着物の裾を濡らしてしまう。
「きゃ！」
お美羽が小さく声をあげた。
「ああ……すまない。手が滑って」
青年は素直に詫びた。
「しょうがないけど、これ、借り物の着物だから。シミになんなきゃいいけど。それより、お侍さん、なんでそんなふてくされた顔してんの？ 色男が台無しだよ。私が子守をしていた、末の男の子の顔にそっくりだわ」
そう言われて青年は少しむっとした表情をした。
「町娘のくせに人をからかうのか？ 私はそんなに子供のような顔をしてるって言うのか？」
「そんなことないよ。でも可愛いよ。だからもうちょっといい顔すればいいのに。もったいない」
「侍は可愛くっちゃ困るんだよ」
青年は苦笑した。
「そう？ 私は童顔って好きだけどな。でも、そんなしょぼくれた顔してたらモテなくなるよ」
「モテるも何も、結婚が決まりそうなんだよ」
青年はため息をついた。
「あら、それはおめでたくっていいじゃない。なんでそこでため息なんかつくのよ？」
「結婚って言ったって婿養子さ。俺は次男坊だから、長男に跡を譲らなくちゃいけない。次男なんて損なだけさ。それに、相手の姫だってどんな女かさっぱり分からない。普通に評判さえも聞こえてこないんだ。これはきっと何かある女に違いない。もしかしたら厄介者を押し付けられるのかもしれない」
「嫌なら嫌だって言えばいいのに。それに人の噂なんて当てになんないよ？ そのお姫様だって、会ってみたら気が合うかもしれないじゃない」
「その、噂さえも聞こえてこないから、怪しんでいるんじゃないか。嫌だって言ってどうにかなるもんじゃないんだよ。それに母上は、名前だけは「お静」だけど、そりゃあ、気が強くて口やかましいのさ。とてもじゃないが逆らえない。まあ、あの母上から離れられるのが唯一の救いかな。姫だって、会った時にはもう結婚がきまってるのさ。気が合わなくても仕方がないんだ。お前のような町民が羨ましいよ」
「ふーん。お侍さんって言うのも大変なんだね」
自分も正確には町民じゃなくなっちゃったみたいだけど。そう思いながらも、お美羽にはまだその自覚は無かった。
そこに、お礼がバタバタとやってきた。
「待たせたわね。ちょっと時間がかかっちゃって。なあに？ナンパでもされてんの？」
お礼は見知らぬ相手にのんきに話しかけているお美羽を見て、あきれながら言った。
「違うよ。ちょっと話をしていただけ。じゃね。お侍さん。元気出してね」
そう言ってお美羽は軽く手を振って、お礼とともに雑踏の中に消えていった。
「何だ？ あの娘？ ……変なやつ」
青年の目は何となくお美羽の背中を見送っていた。
