姦～霊能三姉妹の怪奇事件簿～

第二十三話：件（くだん）

漆・執行

「……う、うーん」

　と、男の呻き声が暗闇に響き渡った。

「――ここは？」

　男は辺りを見渡してみたが、真っ暗で何も見えない。

　耳を立て、周りに何か聞こえないか神経を集中させる。

　頭の上から車が走る音が聞こえ、どこか橋の下で気を失っていたのだと考えた。

　それともうひとつ。カサカサと何かが動いている音が聞こえ、そのすぐ後に「チュー」

　という、ネズミの鳴き声も聞こえてきた。

「ネズミ？　こんなところにもネズミっているのか」

　男はそう呟くと、「ネズミかぁ……　僕のこの状況にネズミなんて、まるで雪舟(せっしゅう)じゃないか」

　苦笑いを浮かべながら、大宮巡査はネズミの足音が遠下がっていくのを感じた。

「それにしても、一体どれくらい寝ていたんだろう？」

　大宮巡査は頭を震わせる。手足が縛られて身動きが取れない。

　それどころか、今自分はどんな姿なのだろうかと考える。――裸にはなってない。

　大宮巡査は体をうねらせ、前へ、前へと進んでいく。

　が、自分がどちらに向かっているのかがわからない。

　叢(くさむら)であることは肌で感じるが、一面がそうである。これでは進んでいる先が『川』であっても、気付けはしない。

　――その期待を裏切らないように、大宮巡査は川に落ちた。

　手足が縛られている以上、足掻くことすら出来ず、大宮巡査の体は川の中に沈んでいくと、意識も沈んでいった。

「――っ」

　声が聞こえ、頬を叩く感触が伝わってくる。

　叩いていく間、突然『パシン』と大きな音に変わった。

「げぇほぉっ！　ごほぉっ！」

　大宮巡査は咳き込み、意識を取り戻した。

　うっすらと目を開けると、そこにいたのは赤い巫女装束を着た少女であった。

「……皐月ちゃん？」

　大宮巡査は意識を取り戻してはいたが、まだ朦朧としている。

「はやく、皐月のところに行ってあげて。後のみんなはもう助かってるから……」

　少女はそう言いながら、ゆっくりと手を大宮巡査の顔に翳すと、スッと目を閉ざした。

「大宮っ！　大宮っ！」

　男の声が聞こえ、大宮巡査は目を覚ました。

「よかった。おい、岡崎っ！　大宮は無事だ」

　西戸崎刑事がそう云うと、岡崎巡査はホッとした表情を浮かべた。

「さ、西戸崎先輩……」

　大宮巡査は頭を振るい、西戸崎刑事を見遣った。

「ぼ、僕はいったい今まで……」

　そう尋ねたが、「これはこっちの台詞ったい、俺たちも今の今まで何処にいたのかわからんかったとよ」

「なんか女の子の声が聞こえて、それに随(したが)ったら、大宮がいたんだよ」

　岡崎巡査がそう説明すると、「女の子？　まさか皐月ちゃん？」

　大宮巡査がそう尋ねるが、二人は頭を振った。

「いや、皐月さんではなかったよ。彼女の年齢からしてみたら、少し幼かったしね」

　岡崎巡査がそう説明すると、大宮巡査は狐につままれたような表情を浮かべた。

　しかし、大宮巡査は意識が朦朧としてはいたが、はっきりと少女の顔を見ていた。

　――あれは間違いなく皐月ちゃんだ。

　でもやっぱり彼女と少し違っていた。

　そう考えながら、大宮巡査は何(、)故(、)か(、)背筋が凍るのを感じた。

　ぬらりひょんは一人、鬼瓦の欠けた襤褸屋敷へときていた。

　そこは、以前栢が訪れた場所である。

　ぬらりひょんが入ろうとすると、パチンと静電気が奔(はし)った。

　それを感じるや、ぬらりひょんは小さく笑みを浮かべる。

『目々連……。わたしだけど』

　屋敷の扉が開き、中から老人が顔を出す。

「栢か？　どうした、扉は開いているのだぞ……」

　老人は目の前にいる栢(、)に声をかけた。

『ごめんなさい』

　栢はそう頭を下げるが、老人は盲目であるため、それが見えなかった。

「ここではなんだ。中に入れ」

　老人は栢を手招きする。栢は顔を俯かせ、従うように一緒に中に入った。

　屋敷の中に入り、老人は廊下を二、三歩ほど歩くや、急に立ち止まり、「それで、お前さんが欲しているものは見付かったのか？」

「な、なんのこと？」

　栢は首を傾げる。

「呆けるでないわ。阿弥陀如来たちをいなかったことにしたのは、お前の仕業であろう？　ぬらりひょん……」

　老人がそう告げると、「な、何を云って――」

　栢は狼狽するが、その表情は――

「隠し事をしても無駄じゃぞ？　先日毘羯羅から栢がお前さんに殺されたことは聞いておるからな」

　老人がそう云うと、栢は舌打ちをした。

「そうかい……。それじゃぁ死んでもらおうか？　死に損ない」

　栢は懐から小刀を取り出し、老人に切りかかった。

　――が、老人は栢の手を弾き、胸座《むなぐら》を掴むと、一本背負いの形で栢を投げ飛ばした。

「あっ……くぅっ……」

　栢は呻き声をあげる。

「さて、どうしてここにきた？　ここにはもうお前の欲しているものはないぞ？　ぬらりひょん」

「黙れっ！　我々を裏切ったものが！」

「まだ云っておるのか？　わしは朧に助けてもらった身じゃ。今はこうやってオンボロ屋敷に住み憑いとるだけの老体じゃよ？」

　老人はカラカラと笑う。

「さぁ、わかったらさっさと立ち去れ！　もう朧はおらんのだ。あやつは人間だ。我々とは違う」

　老人がそう云うと、「黙れ……。わたしを騙したやつの末裔まで……。末裔まで」

　ぬらりひょんはワナワナと肩を震わせる。

「おまえは……何のためにあの子を好きになった？」

「何のことだ？　好きになった？　わたしかが？　笑止！　そんなことは一度も思ったことないわ！」

「では、どうしてお前は……泣いているのだ？」

　そう言われ、ぬらりひょんはハッとする。そして自分の周りを見るや、天井には大きな目が現れていた。

「一目連……」

　ぬらりひょんはキッと老人を睨んだ。

「わしはもうお前に教えることも、報せることもない」

「だまれ！　だまれぇっ！」

　ぬらりひょんは落ちていた小刀を拾い上げ、老人に飛び掛った。

「くっ……」

　ぬらりひょんは老人を上に乗り、老人はぬらりひょんをどかそうとジタバタする。

「死ね……」

　そう呟くと、ぬらりひょんは老人の首元に刃をを立て、突き刺した。

「ごふっ！」

　老人は吐血し、体を痙攣させ、絶命した。

「これで、わたしの……」

　ぬらりひょンはそう呟くと、「げほぉっ？」

　と、大きく体を弓のように反《そ》りかえらせ、吐血する。

　そして、ゆっくりとうしろを見遣った。

「くっ、あぁ……」

　背中に刺さった金剛杵がメチメチと音を立てながら、ぬらりひょんの体を貫いていく。

「ぐぅ……ぬぅ……ぐぅ……。ま……らぁ……きぃしぃんぅぐぅ……」

　呻き声をあげながら、ぬらりひょンは凄惨は表情を浮かべる。

「降伏しろっ！　ぬらりひょん。貴様を助けるものはもうおらん」

「ふさげるぅなぁ、わたしはぁ、わたしはぁ」

　肩を震わせながら、ぬらりひょんは振り返り、魔羅鬼神《まらきしん》を睨みつけた。

「田心姫は我々が既に取り押さえた。貴様が誘拐した霞谷響と黒川瑠璃も保護している」

　魔羅鬼神がそう云うと、「な、なんだと？」

　ぬらりひょんは一瞬だけ焦ったような表情を浮かべたが、次第に「くくく……」

　と冷笑した。

「そうか……そうか……まぁいいわぁ……貴様らがそう考えているのならばそれでもいいだろう……」

　ぬらりひょんはスッと姿を消した。

「ま、まてぇっ！」

　魔羅鬼神が叫ぶ。

「待て。やつの表情を見ただろう？　我々の言葉が嘘だと気付いたのだ。ここで追えば二の舞になる」

　障子を開け現れたのは、先ほどぬらりひょんによって殺されたはずの老人であった。

「目々連。ではさきほどのぬらりひょんは……」

「恐らくじゃが、朧によって浄化された方のぬらりひょんであろう。そうでなければ、摩利支天によって守られているここに入る事は出来ん。だがあの一瞬、もうひとつの方が現れたということになる」

　目々連は顔を俯かせる。

「しかし、お前も危険な賭けをしたな。件を使って罠を張るとは――」

「件もそうだが、わたしとて静かに暮らしたいものさ。しかし朧や夜行への礼もあるでな」

　目々連は懐から護符を取り出し、それを床に置いた。

『オン　マリシ　エイ　ソワカ』

　と、摩利支天の真言を唱える。

「しかし、お前たちが止めようとしても、第二、第三の犠牲が出てくる。やつの狙いはここを破壊することではない。もっと別の恐ろしいことだ」

　目々連はそう云うと、「妖怪のわしが願いを聞くのは釈然としないだろうが、件に事を伝えてくれ」

　その言葉に魔羅鬼神は頷いた。