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拾陸・欺瞞

欺瞞《ぎまん》：あざむくこと。だますこと。

　迦楼羅天が祀られていた仏殿から出た信乃たちは、急ぎ鳴狗寺へと向かっていた。

　その間、頻りに信乃は鼻をひくつかせる。

「なに？　なんかにおう？」

　海雪がそう尋ねると、「いやそうじゃなくて、十月の終わりにしては遅過ぎるなぁって」

　信乃がそう言い返すと、真達羅と因達羅は首を傾げた。

　信乃の嗅覚は犬と同格か、それ以上であるため、海雪たちは気付かなかったが、逆に信乃は家がそうであるため、そのにおいがなんなのかがすぐにわかった。

　――線香の匂いだ。

　信乃はゆっくりと足取りを止めた。「どうしたんや？　さっさと……」

　真達羅がそう云うと、突然四人の周りに旋風が巻き上がった。

「信乃っ！」

「大丈夫、それよりボスのお出ましみたいよ」

　信乃がそう云うと、海雪たちは視界の先を見る。

　そこには、自分たちよりも幼い少女が立っていた。

　だが、違うところがあるとすれば、その少女には羽が生えている。

「か、鴉天狗？」

　海雪は虚空から鎌を取り出し、身を構え、「オン・ソラソバテイエイ・ソワカ」

　と、弁財天の真言を唱える。

「オン・ベイシラ・マンダヤ・ソワカ」

　信乃は多聞天の真言を唱えたが、ガクンと足を崩し、倒れる。「あ、あれ？」

　当の本人も、どうしてこうなったのか理解出来ない。

「駄目や！　さっき使(つこ)うてしもうたから体力が足りんのや」

「そ、そういうのは先に云ってよ」

　信乃は真達羅を睨んだ。

「仕方ない。因達羅、いくよ」

　海雪はそう云うと、因達羅は頷き、「ナウマク　サマンダボダナン　インダラヤ　ソワカ」

　因達羅は小太刀を構え、自身の……帝釈天の真言を唱える。

「私が相手の動きを封じるから、因達羅はその隙を狙って」

「――御意」

　そう合図すると、海雪は鎌を天に翳し、ゆっくりと回し始める。

「ラルゴ（幅広くゆるやかに）、コン・モート（動きをつけて）、トランクィッロ（静かに）、コン・フオーコ（火のように、生き生きと）」

　言葉を並べていくと、鎌の刃が熱く燃え滾っていく。

「はぁああああああああああああああああああああああっ！」

　鎌を構え、海雪は栢に飛び掛った。

「飆雷(ひょうらい)……」

　栢はそう呟くと、舞っていた旋風が海雪の周辺を覆った。

「えっ……？　きゃあああああああああああああああああっ！」

　鎌に纏っていた炎は強風によって鎮火し、風の刃によって、海雪はズタズタに切り裂かれる。

「おばあちゃん！」

「はぁあああああああああっ！」

　因達羅が飛び掛ると、栢はゆっくりと下がり、「……煈鱗《ふうりん》」

　そう呟くと、因達羅の周りに炎が現れ、彼女を飲み込んだ。

「あああああああああああああああああっ！」

　因達羅は断末魔のような悲鳴をあげる。

「因達羅っ！」

　因達羅は地面に叩きつけられる。

「な、なによこれぇ？　前に戦った時よりも強くなってる」

　海雪は愚痴を零す。

「でも、どこか可笑しくないですか？」

　因達羅がそう呟く。「可笑しいって、どこが？」

　海雪は訝しげな表情で聞き返した。

「なにか鴉天狗の表情が、心ここにあらずというか、生気を感じないというか」

「いや、鴉天狗って死んでるんでしょ？」

　信乃がそう尋ねるが、「そうじゃなくて、まるで操られている感じがして……」

　因達羅がそう云うや、栢はゆっくりと羽根を広げ、周りに羽根を飛ばした。

「な、なんや、何をしようとしとるんや？」

　真達羅がそう叫ぶ。

　月明かりに照らされた羽根の先は尖っており、先端から水滴が落ちた。

「まさか……毒針？」

　信乃がそう云うや、「ちょ、ちょっと待ってよ？　この状況であんな夥しいほどの数を避けろっての？」

　海雪はフラフラになって立ち上がろうとしたが、うまく立ち上がれない。

「毒針って攻撃力低いけど、クリティカルで即死する時あるからなぁ」

「こういう時に、ゲームの話をしないで下さい！」

　因達羅が信乃に突っ込む。

　羽根の先端が四人に向けられる。

　そして、夥しいほどの羽根が四人に襲い掛かった。

「――護形《ごけい》・護光《ごこう》の袋」

　声が聞こえ、信乃たちは辺りを見渡した。

　自分たちの周りには金色に輝く幕で覆われており、それが鴉天狗が放った羽根すべてを包んでいた。

　そして、その中心には皐月の姿があり、クロスさせた刀を下に構えている。

「二刀・海人《あま》」

　そう呟くと、皐月はゆっくりと腕を広げ、長刀を栢に向けた。

「一刀・龍女《りゅうにょ》っ！」

　長刀が燃え盛り、皐月は栢に切りかかった。

　だが、栢はゆっくりと皐月の一刀を避けるが、突然目の前に短刀が現れるや、栢に切りかかった。

「……幻刀(げんとう)・巻絹(まきぎぬ)」

　皐月はそう告げるや、長刀で栢に切りかかる。

「っ！　……幻刀(げんとう)・二人静(ふたりしずか)っ！」

　そう叫ぶや、栢の周りに風が吹き荒れ、皐月は吹き飛ばされた。

「皐月、大丈夫？」

「う、うん。みんなは？」

「だ、大丈夫とはいえないけど」

　そう海雪が苦笑いを浮かべる。

「皐月、油断しない。相手がどう動くか気配で考えて」

「毘羯羅、それじゃぁ皐月さんが強くなってるのって」

「ちょっと嫌な予感がしたらしいからって、稽古を中断して来てみれば……」

　毘羯羅は栢を見遣るや、物悲しい表情を浮かべた。

「栢、あなたぬらりひょんに――」

　毘羯羅は顔を歪め、歯を食いしばる。

「ま、まさか……」

　因達羅は最悪な状況を考えた。「ぬらりひょんは栢の体に偽りを持たせたってこと？」

　それを聞くや、海雪たちは驚きを隠せないでいた。

「毘羯羅、夜叉やマトリカスにお願いして、みんなを守って」

　皐月はそう告げるや、「ちょ、ちょっと待ってよ。まだ戦えるわよ」

　信乃と海雪は馬鹿にするなといわんばかりの表情で、皐月に言い返した。

「皐月、どれくらいレベルアップしてるか知らないけど、経験は私たちの方が上なんだからね」

　信乃がそう云うと、皐月は小さく笑みを浮かべた。

「二人とも、私は栢を助けたい。一番悪いのは栢じゃない、あの子を騙して操っていたやつだから」

　皐月がそう告げると、「あんたがどんな考えでそうなったのか知らないけど、そうしたいなら出来る限り援護してあげる」

　信乃と海雪が体勢を整える。

「それじゃ、どうする？　皐月が中心？」

「ううん。ちょっとおばあちゃんにお願いがあるの。おばあちゃん、霧雨って出来る？」

　皐月がそう尋ねると、海雪は答えるように頷いた。

「信乃は嗅覚で栢の居場所を探って、どんなに気配を消しても、においは消せないはずだから」

　そう云われ、信乃は鼻をひくつかせる。

　――さっきと同じ、線香の匂いだ。でも、なんで皐月から？

　信乃は不思議に思ったが、戦いに支障があってはいけないと、考えを振り払った。

「それじゃ、いくよ！」

　皐月がそう告げるや、突然、皐月はうつ伏せになって倒れた。

「さ、皐月？」

「あれあれ？　どうしたのかなぁ？　威勢がいいくせに弱いわね？　あれくらいの力で私を倒せるとでも思ったわけ？」

　栢がケラケラと哂いながら、皐月を見遣った。

「皐月、だいじょ……」

　皐月の状態を見遣るや、信乃と海雪は絶句した。皐月の背中には夥しいほどの羽根が突き刺さっている。

「なにか作戦を立てていたようだけど、そんなのムダァっ！」

　栢はゆっくりと、刀を構え、「颶《つむじかぜ》ぇっ！」

　刀を振るうと、一陣の風が信乃と海雪に襲い掛かる。

「きゃぁああああああっ！」

　信乃と海雪が悲鳴をあげる。

「さてと、さっさと死んで……」

　皐月たちに近付いたが、違和感に気付いた。

「――ど、どこ？」

　栢は驚いた表情で辺りを見渡す。

「な、なんや？　一体何を探しとるんや？」

　真達羅と因達羅も、何がなんだかわかっていない。

　唯一、毘羯羅だけがそれに気付いており、驚きと同時に小さな笑みを浮かべた。

「我流一刀・羅刹っ！」

　声が聞こえ、栢が振り向くと、彼女の体は一閃に切られた。

「……なっ？」

　栢は何が起きたのかわからず、戸惑った表情を浮かべる。

「栢、私はあなたに剣術を教えた。でも、それは皐月とて同じ」

　毘羯羅がそう叫ぶと、栢は目を大きく見開いた。

「ま、まさか……　二人静？」

「いいえ、それよりも少しばかり厄介な技ですけどね」

　毘羯羅がそう告げると、栢の体は切り裂かれた。

「あ、あがぁあああああっ……」

　栢はゆっくりと倒れる。

「す、すごい……　でも、皐月は？」

　海雪は声を荒げる。「――っ！　そうか、だから私たちに教えたんだ」

　信乃は鼻をひくつかせながら言った。

「どういう意味？」

「もし、私が動けなかったら、おばあちゃんが霧雨で皐月の居場所がわかる。逆におばあちゃんが倒れたら、私は匂いで皐月を見つける事が出来る」

　信乃がそう説明すると、「な、なによ？　どうして見えないやつの居場所がわかるのよ？」

　栢がそう尋ねる。

「あんたもそうでしょ？　消えてなんていない。姿と気配を消してるだけ」

　信乃がそう告げ、ある一方を見遣った。

　栢はそちらを見遣ると、冷たい潮(、)風(、)が彼女の頬を掠めた。

「――幻刀・松風(まつかぜ)」

　声が聞こえると、栢の目の前に切っ先が現れた。

「さぁ、もうこんなところはやめて」

　皐月は栢を宥める。「い、いや……　もういや……　あんなところ……　あんな苦しくて、痛いだけの場所なんて、もう戻りたくない！」

　栢は体を震わせ、空へと飛び上がった。

　その高さは優に二百米(メートル)はあろう。

「な、なんか駄々捏ねてるみたい……」

　信乃が思わず本音を口にした。

「わ、私もそう思った」

　海雪も顔をひくつかせる。

「あれが本当の栢なんだよ」

　皐月はそう言うと、刀を構え、ゆっくりと深呼吸する。

「毘羯羅……。あれ、試していいかな？」

　皐月は毘羯羅を見遣り、尋ねる。

「あなたがしたいなら、したいようにしなさい。ただしどうなっても、責任は取らないわよ」

　毘羯羅がそう云うと、皐月はキッと空を舞っている栢を見遣った。

『オン　ドドマリ　ギャキテイ　ソワカ』

　そう告げるや、皐月の周りに紫色の光が地面から舞い上がり、皐月を覆った。

　そして、その光が収まるや、そこにいたのは、不思議な衣装を纏った皐月の姿があり、彼女の背中には羽が生えていた。

「凰翼(おうよく)権化(ごんげ)っ！　三鬼神大黒天っ！」

　そう叫ぶや、皐月は羽を大きく羽ばたかせ、空へと舞った。

「な、何よあのチート……」

「でも、なんで三鬼神？」

　海雪がそう云うと、「あの力は大黒天、鬼子母神、閻魔王のみっつの力が合わさったもの」

「なんかいまいち繋がりが見えないわね？」

　信乃が首を傾げる。

「いや、あるわよ繋がり……　鬼子母神は子供を守る神仏。閻魔王は親より先に死んだ子供を獄卒から救済する神仏。そして大黒天は子孫繁栄のご利益がある」

　海雪がそう説明する。

「い、言われてみれば、たしかに皐月はんからなんやろ、すごく優しい感じがするわぁ」

　真達羅がそう云うと、「まるで母親のような、優しくて怖いような……」

　因達羅がそう話す。

「母親？　私を傷つけるやつが母親ぁ？　違う、こんなの違う」

　栢は困惑し、顔を歪める。

「栢、悪いことをしたら、罰を与えられる。それは生きていても、死んでいても同じことなのよ」

「うるさい！　うるさいっ！　あんただって、親を見殺しにしてるじゃないっ！　あんたが少し行動をしていれば、両親の片割れくらいは生きてたかもしれないのにぃ！」

　栢がそう叫ぶと、皐月は構えていた刀を下ろした。

「ほらぁ、やっぱり、あんたは臆病者なのよ。だから、あんたはさっさと死になさいよぉっ！」

　栢はそう叫ぶや、羽を大きく広げ、羽根を皐月の周りにばら撒いた。

　そして、その羽根がいっせいに皐月に襲い掛かった。

「皐月ぃっ！」

「きゃはははっ！　これで私を苦しめるやつは――」

　栢が笑みを消した。

「な、なんで……　なんで傷ひとつついてないの？」

　目の前に立っている皐月を見遣るや、恐怖で顔を歪める。

「栢、自分でしてきたことを理解しているなら、わかるでしょ？」

　皐月が穏やかでありながら、哀れんだ表情で尋ねる。その表情が栢にとっては恐ろしいものでしかない。

「い、いや……　いやぁっ！」

　栢は小さく悲鳴をあげる。

「閻獄第八条三項、自分の両親を殺した者は『無間地獄・無彼岸常受苦悩処(むひがんじょうじゅくのうしょ)』へと連行する」

　皐月がそう告げるや、お札が現れ、栢の額についた。

「い、嫌……　もうあんなところにいきたくない」

　栢は顔を震わせ、大粒の涙を浮かべた。

「栢、もうわがまま言わないの。大丈夫……お姉ちゃんが一緒に怒られてあげるから」

　皐月は宥めるように云った。

「……っ！　うん、お姉ちゃんが一緒だったら――」

　栢は幼く、小さく笑みを浮かべ、そしてお札とともに青白い炎となって消えた。

　術が解けた皐月の体が急降下していく。

「皐月ぃっ！」

　信乃と海雪が悲鳴をあげると、大きな影が走り、皐月を受け止めた。

「真達羅ナイスッ！」

「こ、これくらいお安い御用やで」

　真達羅の背中に受け止められた皐月の体は、見るに無残な姿をしており、信乃たちは驚いた表情を浮かべている。

「もしかして、実際は攻撃を受けていた？」

「この子なら考えそうなことだけど、でも無茶しすぎよ」

　信乃は呆れた表情で云った。「ねぇ、皐月……もしかして泣いてる？」

　海雪にそう云われ、皆が皐月を見遣った。

　気を失っている皐月の両目からは、大粒の涙が流れ落ちていた。

これにて、長かった鞍馬天狗は終了です。いよいよ本編は佳境に入っていきます。