姦～霊能三姉妹の怪奇事件簿～

第二十二話：鞍馬天狗

捌・創傷

　瑠璃は必死に走っていたが、小さな少女の体力は如何せん乏しい。

　権化になっていた時は、然程きつくはなかったのだが、やはり体力はそれ相応かと、瑠璃は少しばかり苦笑いを浮かべる。

　福祠駅が見え、稲妻神社まであと少しといったところで、突然横から、手がニュッと現れ、瑠璃の口を押さえた。

「……っ！　ん……　んぐぅ……」

　ジタバタと暴れるが、手の大きさからして、大人の男である。力も強く、子供の力ではどうする事も出来なかった。

　突然瑠璃がいなくなったことで、慌てた表情で周りを見る夜叉たちの首が一瞬のうちに刎(は)ね、地面に落とされた。

「ひょひょひょーい、飯だ、飯だぁ」

　酒呑童子がケラケラと笑いながら、夜叉たちの体を子鬼と共に貪り、食い殺した。

「さて、準備は出来た……　後は暴走するのを待つだけだ」

　瑠璃の口を押さえながら、ぬらりひょんが現れ、酒呑童子に声を掛ける。

「しかし、仏さまが人間になるとはな、奇妙なこともあるもんだ」

「元より、菩薩は人に近い存在じゃからな。それにこいつは人として生きていた」

　ぬらりひょんは笑みを浮かべ、瑠璃を見遣る。

　瑠璃は手を噛んでやろうかと、口を動かすが、顎がつかまれているため、うまく噛む事が出来ない。

　その時、頬肉を噛んでしまい、口には気持ち悪い血の味がしていた。

　何かが倒れるような音が聞こえ、響はピクッと体を窄めた。

　手足を縛られ、目隠しと猿轡をされた瑠璃が目の前で倒れている。

「よし、これでいい。後は羂索を見つけるだけだ」

　酒呑童子はそう言うと、響の髪をクシャクシャにし、部屋を出て行った。

　響はテレビの上に置いている置時計を見ると、「アニメを見ます」

　と言って、テレビの電源を点けた。

　その音で、気が付いた瑠璃は、目の前が暗いことに違和感を感じたが、近くに人がいることを知り、声を出そうとするも、轡をされていて、声が出ない。

　響は響で、テレビに集中しているため、瑠璃のことには目がいっていなかった。

「――お前たちの最後だ！　――くぅ、なんて、強さだ……　みんなしっかりしろ！　ここで俺たちがあきらめたら、地球は大変なことになるんだぞ！」

　テレビから聞こえてくる音から察するに、ヒーローもののアニメがやってるんだろうと、瑠璃は考える。

　番組が終わり、響はテレビの電源を切り、い(、)つ(、)も(、)の(、)よ(、)う(、)に(、)、玩具(おもちゃ)の剣で、夜行と一緒に遊ぼうとしたが、その玩具が見付からないどころか、夜行の姿もない。

　それに、濡女子の姿もない。

　響は呆然と立ち尽くし、部屋を出て行こうとすると、倒れていた瑠璃に足元を掬(すく)われてしまい（正確には引っ掛けた）、大々的に倒れてしまった。

　突然、響が体の上で倒れたものだから、瑠璃は気を失いそうになるほどの痛みを感じた。

「んっ！　んんぐぅ……」

　上擦(うわず)いた悲鳴を挙げ、瑠璃は体をジタバタさせる。

　響が起き上がるが、瑠璃の上に乗ったままで、痛みは余計に酷くなる。

　瑠璃は体を少しだけ上げると、響は自分の下に何かいるとわかり、体を退けた。

　瑠璃は口を塞がれているため、鼻で息をする。

　響以外に気配はない。つまりぬらりひょんも酒呑童子も――栢も田心姫もいないと言うことになる。

　もしかしたら、気配を消しているだけじゃ、と考えたが、考えたところで埒が明かない。

　瑠璃は響に轡だけでも外してもらおうと思ったが、――それが出来なかった。

　自閉症である響に、この状況をどうやって説明すればいいんだろうか？

　ただでさえ、普通の会話の遣り取りでも困難な障害である。

　響は部屋を出て行こうとする。――駄目っ！と瑠璃は心の中で叫んだ。

　――突然、部屋のドアが開く。「よ、よかった……」

　女の子の声が聞こえ、瑠璃は耳を立てた。

　――どこかで聞いたことがある声だ。しかも、今の自分よりも幼い雰囲気がある。

「っ？　なんで地蔵菩薩が？　まさか……」

　女の子は部屋で倒れている瑠璃に駆け寄り、轡と目隠しを外した。

　――鴉天狗？　いや、栢？

　瑠璃は女の子の正体を見るや、驚きを隠せないでいた。

「地蔵菩薩、どうしてあなたがここに？　まさか、ぬらりひょんが？」

　栢は驚いた表情で尋ねる。瑠璃は小さく頷いた。

「午後七時、晩御飯の時間です」

　空気を読まない（そもそも空気が読めるとも思えないが）響がそう言うと、「少し、テレビでも見てて待ってて……　おねえさん、この子とお話があるから」

　栢がそう言うと、響は理解したのか、テレビの方を見た。

　ただし、響は『テレビ』を『見る』という言葉を理解したまでで、テレビの電源は点いておらず、真っ暗なままだった。

　栢は瑠璃を見遣る。「ひどい……」

　その言葉に瑠璃は違和感を感じた。

　今、目の前で自分を心配している栢は、かつて毘羯羅や皐月を襲った鴉天狗なのだろうかと……

　しかし、眉を顰めた表情を浮かべている栢は、紛れもなく栢である。

「どうして、こんなひどいことができるの？」

　――それは小さな少女の声であった。

　瑠璃は手足を自由にしてもらい、漸く一息つけた。

　いや、そういう表現は、栢に見張られている以上、云えないのだが、どうも調子が狂う。

　自分が作った料理を、響と一緒に食べている栢の姿を見て、瑠璃はどういう顔を浮かべればいいのかがわからなかった。

「ふりかけがありません」「ふりかけはありません」

　という、二人の会話を聞くと、何日も誘拐しているためか、響の行動や言動が、だいぶわかってきたといった感じである。

「鴉天狗、少し私の質問に答えてくれませんか？」

　瑠璃がそう尋ねると、栢は少しだけ瑠璃を見るが、すぐに視線を逸らした。

　なるほど、話すことはないか……と、瑠璃は理解する。

　確かに、敵に話すとは考え難い。

「しかし、だいぶ響もあなたに懐いてますね？」

「わからない。わたしも――どうしてこの子を心配してるんだろうって……」

　栢は呟くように答えた。

　突然、外からカラスの鳴き声が聞こえ、栢は体を窄める。

　そして、縄と布で瑠璃の体を締め付ける。

「ごめん、ぬらりひょんが帰ってきた」

　瑠璃の耳元でそう言うと、栢は瑠璃を押入れの中に入れた。

　部屋のドアが開くと、入ってきた田心姫が驚いた表情を浮かべた。

「どうしたの？　この料理……」

　田心姫がそう言うと、栢は視線を押入れの方に向ける。

　田心姫はその視線に気付き、押入れを開けてみると、中に瑠璃が入っていることを知り、栢を見遣った。

「ぬらりひょんは？」

「まだ、戻ってないの？」

　田心姫がそう言うと、栢は小さく頷いた。

「でも、どうして地蔵菩薩が？」

「わからない、ぬらりひょんは一体何を考えてるの？　もういや……　もう自分のせいで人が死ぬのはいや……」

　栢は声を荒げた。

「栢……　あなたはやっぱり、自分がしたことがわかってたのね？」

　田心姫が宥めるように尋ねる。

「私のせいだ……　わたしがおっかさんとおっとさんに殺されるって、誰かに言われて、そしたら、本当に殺されそうになって、殺されたくなかったから、私は抵抗したのに……」

　押入れにいた瑠璃は驚きを隠せないでいた。

　――まさか……　あの大災害の理由って……

　瑠璃は吉祥天と黒闇天のことを思い出した。

　吉祥天と黒闇天は姉妹として描かれることが多く、美しい姿で描かれる吉祥天とは違い、黒闇天は醜女(しこめ)のような姿で描かれる。

　しかし、幸せを齎すとされる吉祥天と、不幸を齎す黒闇天は対である。

　また、黒闇天はドゥルガーと同一視されており、……毘羯羅と同じである。

　まさか、毘羯羅が彼女を？と考えていると、誰かが部屋から出て行く音が聞こえると、数分後には水を浴びるような音が聞こえてきた。