姦～霊能三姉妹の怪奇事件簿～

第二十一話：幽谷響（やまびこ）

壱・鸚鵡

　ガシャンと、ガラスが割れる音が聞こえ、間髪入れずに銃声が轟いた。バタバタと得体の知れない怪物たちが、赤、青、黄色のコスチュームを纏ったヒーローたちに倒されていく――。

　という、云ってしまえば、特撮ドラマがテレビでやっており、少年はジッとそれを観ていた。

　少年は番組が終わると、立ち上がるや、側で一緒に観ていた男に向かって、変身ポーズを取る。

「こい悪党！　この正義の使者がお前たちを地獄に送り返してやる！　くらえ！　飛雷剣(ひらいけん)っ！」

　少年はおもちゃの剣で男を切った。「くぅっ！　なかなかやるなぁ！　だが負けはせんぞっ！」

　男は苦痛な表情をしながらも、不敵な笑みを浮かべる。付き合いのいい男だ。

「これで最後だ！　必殺っ！　神鳥斬(ゴッドバード)ッ！」

　少年は、剣を横一文字に振るい、男に切りかかる。

「や、やられたぁ……」

　男はうわごとをあげるように、ドタッと倒れた。

「……気が済んだか？　響(ひびき)……」

　数秒ほどして、男がムクリと起き上がり、少年――響の頭を撫でた。響はキョトンとした表情で、男を見遣る。

　なぜ倒した相手が起き上がったのかというような顔だ。

「わしは倒されんよ。ほら、そろそろ七時だ。ご飯の用意をしなくてはな」

　そう言うと、男は厨房へと入っていく。響はまだ遊び足りなく、剣を振り回していた。

「さっきと話が違うじゃないか？」

　野山(のやま)治樹(はるき)は、憤りをあらわに、恋人である飯田(いいだ)真理子(まりこ)に問い詰めていた。

　いや、元恋人と言い換えた方がいいだろう。真理子から一方的な別れ話をされた治樹は、理由を問い質しているのだが、真理子は口を頑(かたく)なに閉ざしていた。

「なにが理由だ？　何不自由なく与えてきたじゃないか？」

　治樹がそう言うと、真理子は不服そうな表情を浮かべる。

「そうか……。だったら、今までお前に貢いできた宝石とかを返してもらう」

　云うや、裕樹は真理子の腕を掴んだ。

「痛いっ！　放して！」

　真理子は悲鳴をあげ、治樹から逃れようとした時だった。

　真理子の視界が、グワンと空を仰ぎ、体が倒れようとする。

「――きゃぁっ！」

　真理子は悲鳴をあげる。そして階段から、何かが落ちる音が彼女の耳に走った。

「……っつぅ――」

　真理子は頭を抑えながら起き上がった。

　そして階段を見下ろすと、下には頭から血を流して倒れている治樹の姿があった。

　真理子の体は偶然にも尻餅を付き、反動で頭をぶつけただけに済んだが、治樹は倒れた真理子に動転し、バランスが取れなかったのだ。

「あ、ああ……」

　真理子は動転し、口が回らない。

　そして、その場から逃げるように、歩道橋の逆にある階段を下りようとした。

　時間は午前一時を少しまわった頃で、真理子以外は人が通っていない。そう真理子は思いたかった。

　逆の方から誰かが階段を上がってくる音が聞こえ、真理子は立ち止まった。真理子の心臓は、破裂するほどに鼓動を激しくする。

　今この状態で死体を見られては、自分が殺したと思われるからだ。

　真理子は上がってくる影に脅えながら、ゆっくりと歩き出す。

　そして階段を上がり、真理子に近付く影を見るや、真理子は唖然とした。

　――子供？　子供がどうしてこんな時間に？

　真理子の目の前に上がってきたのは、響であった。

　響は真理子を気にもせず、素通りする。

　呆然とした真理子はハッと我に返り、振り返った。

　今、階段の下には治樹の死体がある。そしてすぐそばにいる自分が疑われると思ったのだ。

「ね、ねぇ、僕？　こんな時間にどうしたの？」

　真理子はそう声を掛けたが、響は振り向かない。

「僕っ！　おねえさんの話聞いてくれないかなぁ？」

　真理子は響の肩を掴み、自分の方に振り向かせる。

「ねぇ、おねえさんはいなかった……　いいわね？」

　そう言うと、真理子は立ち去っていった。

「――おねえさんはいなかった……　いいわね？」

　響は真理子の言葉を繰り返すと、再び歩き出し、階段を下りた。

　階段を下りきろうとした時、不意に足元に柔らかい感触があり、下を見ると、治樹が倒れていた。

　しかし、響はそれを気にも止めずに歩き出した。

「響ぃっ！　響ぃっ！」

　托鉢僧の姿をした男が、必死な表情を浮かべながら、響の名を呼んでいる。

「くぅそぉっ！　寝る前に鍵を閉め忘れたのが仇となったな。まさか起き上がるとは思わなんだ」

　男は下唇を噛み締める。

　男が角を曲がると、何かがお腹に当たった。

「ひ、響っ!」

　男の懐には響がおり、キョトンとした表情で男を見上げている。

「んっ！」

　男は笠を脱ぐと、キッと厳しい表情を浮かべ、響を見つめる。

「勝手に出て行ってはいけません」

　そう言うと、響はしょんぼりとした表情を浮かべ、「ごめんなさい」

　と謝った。

　男は出て行った理由を問おうとはしなかった。

　鍵を閉めていなかった自分が悪いのだ。響が根本的に悪いわけではない。

　男は響の手を取り、歩き出した時だった。

　不意に、自分と響以外の気配を感じ、響を見遣る。

「響？　何か見なかったか？」

　そうたずねると「響、何か見なかったか……」

　と、響は男の質問を鸚鵡(オウム)返(がえ)しする。

　男は響が答えてくれるとは思っていなかった。いや答えられないとわかっている。

　男は懐から紙を取り出し、それを人の形に切り、五芒星の印を切った。

　すると人の形をした紙は動き出し、ひとりでに歩き始める。

「響、何か見なかったか？」

　男がもう一度たずねるが、「何か見なかったか？」

　と、響は聞き返す。

　男は響が質問に答えられないことはわかっていた。いや、響に曖昧な質問は出来ない。

　何かという曖昧な質問をしても、鸚鵡返しされるのがわかっていた。

　――響の足元から人の怨が感じられた。まさか……、響は事故現場に遭遇したのか？　いや、あれは不意の事故で亡くなった人の念ではない。まるで、人に殺された恨みの念だった。

　男はそう考えながら、響の手をギュッと握り、家路に着いた。