姦～霊能三姉妹の怪奇事件簿～

第二十話：奪衣婆（だつえばばぁ）

玖・鎮魂曲

「それじゃぁ、葵さんはパリの方にいるんですか？」

　皐月は大宮巡査に誘われて、彼と一緒に喫茶店でお茶を飲んでいた。

「一応連絡はしたけど、母さんも母さんで忙しいしさ。今度そっちでショーがあるらしくて、その化粧品とか色々売りにね」

「大変なんですね。化粧品会社って」

　皐月は余り化粧をしない。するとしても薄化粧くらいである。

「それでいい人がいたら、新商品のＣＭにオファーするとか云ってたよ」

　皐月は笑みを浮かべながら、大宮巡査の話を聞いていた。

「それにしても、どうしてみんな断ったんだろうね？」

　大宮巡査が首を傾げる。元々は大宮巡査が、迷惑を掛けてしまったので、皆を誘って何かご馳走しようと思っていたのだが、阿弥陀警部はもちろん、弥生と葉月、信乃もそれを断った。

　というよりかは、皐月と大宮巡査を、二人っきりにさせようという魂胆なのだが、「ほんと、阿弥陀警部は捜査で忙しいだろうし、弥生姉さんは夕食の用意。葉月と信乃は来ると思ったんですけどね」

　皐月も首を傾げて云う。

　この二人、似た物同士なのか、単に鈍感なのかのどちらかである。

　日も暮れ始め、大宮巡査は、皐月を神社まで送っていた時だった。

「大宮巡査、今度いつ休みが取れます？」

「そうだね。二ヶ月くらい休んでいたから、その分取り返さないといけないけど、まぁ非番が取れる時が出来たらでいいかな？」

　そう聞き返され、皐月は小さく頷いた。

　警察官の休日は勤務場所にもよるが、大宮巡査の場合シフトせいがなく、代わりもいないため、事件が滞ったり、忙しくなければ、普通に祝日が休みになる。

　皐月は特別一緒に何かをしたいというわけではないのだが、休みにどこか連れて行ってもらいたかったのである。

　しかし相手が忙しい以上、無理強いすることは出来なかった。

　ふと、大宮巡査が足を止める。「どうかしたんですか？」

「いや、あの人なんだろうなと思って……」

　皐月に尋ねられ、大宮巡査は指で示しながら教える。

　そこにはベールを来た女性が、ゆっくりと二人に近付いてきていた。

「シスターじゃないんですか？」

「いや、福祠町に教会なんてあったかなぁ？」

　云われてみれば確かにと、皐月も首を傾げた。

　実際にはあるのだが、そんなに有名な場所でもなく、小さい教会であるため、二人が知らないのも無理はない。

　シスターはゆっくりとした足取りで、大宮巡査の隣を通り抜けようとした瞬間――――

「……っ？」

　皐月は咄嗟に大宮巡査の腕を掴み、自分のところへと引き寄せる。

「っ？　皐月ちゃん、どうかし……」

　大宮巡査は戸惑った表情で皐月を見たが、すぐに自分の左腕を見返した。そして不自然に破れた袖を見るや、ゾッとする。

　それを見るや、シスターは舌打ちをする。

「あ、あなた何者なの？」

　皐月がそう呼びかけると、突然風が吹き、シスターのベールが風に運ばれるように取れた。

「……っ、え？」

　皐月と大宮巡査は絶句する。

　シスターの顔の皮は一枚もなく、朱色に染まった顔の筋肉が剥き出しになっている。「な、なによ？　その顔……」

　強張った表情を浮かべた皐月は、大宮巡査を庇うように後退りする。

「そうね……　まぁ、私の姿を見たからには、生きて帰らせないわよ」

　いうや、シスターは皐月の懐に飛び込み、爪先で皐月の皮膚を引っ掻いた。

「……っ！」

　皐月の皮膚がピーラーで皮を剥いたように、ピラピラと風で靡いている。

「皐月ちゃん！」

　大宮巡査が叫ぶや、シスターは大宮巡査の顔目掛けて爪を立てるが、「瑠璃さん直伝っ！　鉄焼(てっしょう)突きっ！」

　皐月は、左肘でシスターの横腹を肘打ちし、シスターを吹き飛ばした。

「っ……！」

　皐月はその場に跪き、左腕を庇う。「皐月ちゃん、大丈夫かい？」

「な、なんとか意識は保ててますけど……　ちょっとやばいかも」

　皐月は額に脂汗を出しながら答えた。左腕は、今でもドクドクと血が流れている。

　倒れていたシスターがゆっくりと起き上がり、皐月と大宮巡査を見遣る。

「あなたの肌、すごく綺麗ね。私のコレクションにしたいくらいだわ」

　シスターは歪んだ笑みを浮かべる。「そんなの、こっちがごめんだわっ！」

　そう云うや、皐月は舌を出し、シスターを睨み付けた。

　シスターの姿が消え、皐月は気配を探るが、シスターは足元に現れ、両足の脹脛を切り付けた。

「………………っ！」

　言いようのない激痛が走り、皐月はその場に倒れた。「それで動けるんだったら、笑い話よね」

　シスターの云う通り、皐月は激痛で、起き上がる事が出来なかった。

　シスターが切り付けたのは靱帯であり、関節を折り曲げする役目を持っている靱帯を切るということは、立つことも出来ない。

　いくら地蔵菩薩の血を持っていても、すぐに回復出来るわけではない。

「さぁて、あなたの綺麗な顔を剥いてあげようかしらね」

　シスターはゆっくりと皐月の頬を上げ、爪を立てた。

　そして爪をツーッと引くと、皐月の頬に赤い線が出来、そこから血が垂れ流れていく。

「それじゃぁ、さっさとその綺麗な顔を……」

　シスターが爪立てた手を挙げた時だった。

「氷雨《とうう》・小糠雨《こぬかあめ》っ！」

　シスターの上空から、小さな氷の塊が音も立てずに襲い掛かった。

　シスターは咄嗟に皐月を突き放すと、その雨を避けるように、間を広げた。

「おばあちゃん？」

　皐月は上空を見上げると、そこには鎌を持った海雪が浮かんでいた。

「皐月、大丈夫……じゃないわね？」

　海雪は皐月を見遣るや、顔を歪める。「皐月、刑事さん、大丈夫？」

「信乃？」

　駆け寄ってきた信乃に、皐月は驚きを隠せないでいた。

　シスターは上空に浮かんでいる海雪と、地上にいる皐月たちを交互に見遣る。「面倒だなぁ……　さっさと死んでくれない？」

　シスターは飛翔し、上空にいる海雪を叩き落とした。

「な、なによ？　あいつの跳力」

　海雪は地上およそ二百米(メートル)上空にいたが、シスターはその上を跳び上がり、海雪を叩き落した。

　シスターは間髪入れずに、今度は信乃に襲い掛かった。

「あ、危ない！」

　そう叫ぶや、大宮巡査は信乃を庇うように、背中を引き裂かれた。

「お、大宮巡査？」

「け、刑事さん？」

　皐月と信乃が大声で叫ぶ。大宮巡査の背中には血が溢れ出している。

「……っ、の……っ」

　皐月は目を大きく開き、肩を揺らしている。息は不安定で、心臓の音も普段よりもはるかに大きい。「――皐月？」

　信乃が声を掛けたが、皐月は鬼の形相でシスターを睨んでいた。

「ころす……　ころす……　コロすコロすコロすコロす――――」

　皐月は譫言のように呪詛を繰り返す。「ちょ、ちょっと皐月？　どうしたのよ？」

　信乃が声を掛けるが、皐月は耳を貸さないと言わんばかりに憤怒の表情でシスターを睨んでいる。

「…………っ、皐月、ちょっといい？」

　信乃はそう言うと、皐月の頬を思いっ切り引っ叩いた。

「し、信乃？」

「ほら、目が覚めた？」

　そう声を掛けると、皐月は項垂れた表情で頭を振った。

「――ったく、あんたは感情に流され過ぎ」

「ご、ごめん」

　謝る皐月の表情は、先ほど見せた鬼のような形相とは違い、怯えた表情を浮かべている。

「皐月は、大宮さんを護って……っても、その身体じゃちょっと無理か？」

　信乃は皐月の足を見る。皐月の足は靱帯を裂かれており、立つこともままならない。

「しかたない。脱衣婆、二人で倒しましょう！」

　信乃がそう言うと、海雪は「わかった」と頷き、鎌を構え直した。

「皐月、その人――なんなの？」

　そう訊かれ、皐月は戸惑う。「さっき私たちですら気付けなかった動きを、まるで予測したように私を庇った」

　信乃は大宮巡査を見ながら云う。

　皐月は云われるまでその事に気付けず、質問に答えられなかった。

「まぁ、いいわ。それにわたしは借りは作らないほうだから」

　そう云うや、信乃は身体を構える。

　――オン・ベイシラ・マンダヤ・ソワカ――

　心の中で多聞天の真言を叫ぶと、青白い光が信乃を包み込み、信乃の姿は、青と白の巫女装束姿へと変えていく。

「さてと、さっさと勝負を決め……」

　信乃が啖呵を切ろうとした時、シスターと対峙していた海雪が、信乃たちのところへと吹き飛ばされる。

「ちょ、ちょっと！　人がかっこよく決めようとしてたのにぃ！」

　信乃はそう言いながら、覆い被さった海雪を除(ど)けようとする。「それに、重たいのはその胸だけにしなさいよぉ!!」

「ご、ごめんごめん……　でもあいつ相当強いわよ」

　信乃から退いた海雪は、焦った表情でそう告げる。

　そして海雪はゆっくりと瞳を閉じ、――オン　ソラソバティエイ　ソワカ――

　弁才天の真言を心の中で唱え、海雪は鎌を構え直した。

「それにしても、皐月の左腕や両足の皮が引き裂かれてるって云うか、皮そのものが剥かれてるって感じね」

　海雪がそう言うと、信乃はハッとした表情を浮かべた。「皮？　まさか大宮さんが云ってたのって……　あいつがしてきた事じゃ？」

　信乃はそう云うや、シスターを見た。

「どうしたの？　そんな顔をして――」

　シスターは海雪に声を掛ける。「知ってるわよぉ？　そこにいる二人に隠してることがあるんでしょ？」

　そう言われ、海雪は戸惑う。

「まったく、つまらない生き物よね。人間って……」

「な、なにを云って――」

　海雪が言葉を言い切る前に、シスターは海雪の身体を引き裂いた。

「あんたの被ったその化けの皮を引ん剥いてあげる。ほらぁ……　ほらぁ……　ほらぁあっ！」

　シスターは爪を立て、海雪の身体を引き裂き、切り刻まれていく。

「おばあちゃん！」

　皐月と信乃が大声で呼びかける。

　砂煙が消え、シスターの足元に跪いていたのは、小学６年生ほどの小さな少女であった。

「お、おばあちゃん？」

　皐月と信乃が同時に同じ渾名《あだな》を言う。その声は戸惑いを隠せず震えている。

「あらぁ？　知らなかったの？　こいつ……　ずっとあんた達のこと――」

　シスターが話している刹那、ボトリと何かが落ちる音が聞こえ、シスターはそちらを見る。そこにはシスターの右腕が切り落とされていた。

「余計な詮索はしなくてもいいわよ。それに私は、瑠璃さんに言われて隠していただけ……　本当だったら、すぐにでも二人に教えたかったくらいだからね」

　海雪は笑みを浮かべるが、その瞳は暗く、どんよりとしていた。

「閻獄第二条三項において、死者を盗み、殺したものは『黒縄地獄・畏熟処《いじゅくしょ》』へと連行する！」

　海雪がそう告げると、お札が現れ、シスターの額に貼りつく。

「くぅあぁああああああああああああああああっ！」

　シスターの身体は歪み、青白い炎となって地獄へと送られていった。

「ほ、本当に、おばあちゃんなの？」

　皐月がそう尋ねると、海雪は戸惑った表情を浮かべ、外方(そっぽ)を向く。

「ねぇ、答えて！　どうして、どうして……」

　皐月は疲労と困惑で眩暈がしていた。

　真相が聞きたかったのだ。どうして海雪は自分たちに、なんの相談もなく、あんなことをしたのか。

　確かに皐月たちでは、なんの力にもなれなかったであろう。

　高々12歳の子供である。複雑な家庭環境であった海雪を助ける事が本当に出来たのか、皐月と信乃はその歯痒さがあった。

　しかし、少しくらい話してくれても良かったのではないかと、そう考えれば考えるほど、やはり歯痒かった。

「私からもお願いよ、おばあちゃん！　どうして、おばあちゃんが私たちの……」

　信乃は戸惑いながらも、海雪が自分たちを監督していたのかが聞きたかった。

「はぁ……」

　と、海雪は深い溜息を吐く。

「まぁ、瑠璃さんからのわがままでね。二人の監督をお願いされてたの。もちろん二人には私の正体を隠したままでね」

　海雪は悪びれた表情で二人に告げる。

「でも、わたしはそれでもよかったと思ってる。だってわたしは誰も信頼なんてしてなかったから……　それにあの時だって、二人に話したところで何も変わらないと思っていたし、どうせ殺そうとも思ってた」

　その言葉を聞くや、皐月と信乃は表情を暗くする。

「でも、瑠璃さんに云われて、どうしてあの日に実行したんだろうって思ったの……　わたしは心のどこかで、二人と一緒にいる時が楽しかったんだって」

　海雪は拳を握り締め、目からは大粒の泪を零している。

「馬鹿だねわたし……　死んでから、二人の大切さを知るなんてさぁ？　ずっと学校でつるんでたくせに、ちっとも気付かないんだもの」

　海雪は泣きじゃくり、顔を手で覆う。

「ふたりともごめん……　ごめんなさい……　ごめんなさい……」

　海雪は二人に謝罪する。

「もういいよ。おばあちゃん」

　信乃はそう言うと、ゆっくりと海雪の頭を撫でた。

「そうだよ。ずっと私たちを見てたって事は、私たちの供養がおばあちゃんに通じていたてことじゃない？」

　皐月がそう言うと、信乃も同意するかのように頷いた。

「あれ？　でもそれじゃぁ、どうしてわたし、おばあちゃんって云ってたんだろ？」

　皐月はキョトンとした表情で首を傾げた。「そりゃぁ、脱衣婆だからじゃない？」

「ううん、私初めて会った時から、自然におばあちゃんって云ってた」

　皐月は海雪を見ながら云うが、結局本人はその違和感に答えが出なかった。