第7話 白い海
ふたりを乗せた船が、ゆるやかな速度で木々の間を抜けてゆく。少年の家族が何度か行き来したのだろう、地面には平らにならされた跡があった。しかし、人の手の入っていない森は舗装されておらず、ときおりがたんがたんと船体が大きく揺れる。
「こんな乗り物があるなんて。あの子も乗せてあげたいな」
リトは初めての動物をともなわない乗り物に、気分が高揚していた。
日の出ている間も森の中は暗い。しかし、細くひとすじ光が射し込むところもある。そこに生き物の姿を見つけた少女は、危ないと言われていたが思わず身を乗り出してしまう。
ヒウノは後部席で楽しげにしている少女を見て、気づかれないよう船の速度を落とした。
＊
しばらく進むと道の凸凹が減り、なだらかな下り坂にさしかかった。両脇に並ぶ巨木の間隔が広くなる。
「翼を広げます。少しの間、操縦をお願いできますか？」
そう言ってヒウノは、後部席の少女へ手を差し出した。
リトは快くその手を取り、前部席へ移ろうと腰を浮かせた。と、そのとき、坂をくだる速度が上がり、はずみで少女の体がつんのめる。ヒウノは特段慌てることもなく少女の衣服をつかみ、ぐいと胸元に引き寄せた。リトのかぶったヘルメットが少年の胸にあたり、鈍い音を立てる。
「びっくりした。ありがとう、受け止めてくれて。痛くなかった？」
「いえ。母と出かけるときもこうなりやすくて、慣れているんです」
「偉いのね」
「はじめのころは、反射的によけてしまって、ずいぶん叱られました。『体をはって女性を受け止めなさい』と」
「ふふっ。それって、さっきみたいに？」
ヒウノは「はい」と苦笑しながら答えリトを席に座らせると、操縦のしかたを簡単に伝えた。
「もし怖いと感じたら、左にあるレバーをゆっくりと、少しだけ後ろに倒してください。速度が下がります。足元のペダルはそのままで大丈夫。踏み込んでしまったら、慌てずに僕を呼んでください。操縦桿はまっすぐに握って──」
少女は要領がよく、すぐに船の進みが安定する。「上手ですね」と彼女を褒めたのち少年は身軽に翼へ飛び移り、右側から主翼を広げ始めた。手慣れたもので、少年はほんの数分で左右二枚の翼を広げ終え、操縦席へと戻ってくる。リトはよほど興味を持ったのか、このまま操縦をしてみたいと言う。ヒウノは短く頷くと、少女に寄り添ったまま船の速度を上げた。
「もうすぐ森を出ます。ゴーグルをつけてください」
少年に促され、リトはゴーグルをつけた。視界が薄暗くなる。間もなく、ふたりを乗せた船は、勢いよく森を飛び出した。
陽光のまぶしさに思わず目を瞑った少女は、ゆっくりとまぶたを開く。眼前には、白く潮騒のない海が、果てなく広がっていた。翼に揚力を得て、船体は地表から一メートルほどの高さを飛んでいる。リトはそれに気づいてはいないようだった。
「ここ、は──」
海を見つめる少女の反応は、明かに感動のそれではない。ヒウノにはそれが気にかかった。前方に危険がないことを確認すると、船の速度はそのままに少年は話し始める。
「ここは戒砂と呼ばれる場所です。いましめるの「戒」と、見てのとおりの「砂」で、戒砂」
「いましめる、すな……」
リトの瞳に強く嫌悪の色が浮かぶ。操縦桿を握る手に力がこもり、かすかに震える。少年は何も言わず、少女の手に自らの手を重ねた。
「見るのは、初めてですか？」
「ええ。知らないわ、こんな場所」
少女の反応からすると、そうでないことははっきりとしていた。しかし、初めてではないのですね、と問えば、彼女が答えに窮するに違いない。ヒウノは、日頃、観光で訪れる者へするのと同じように、砂の海の成り立ちを話し始めた。
「遠い昔、この場所はまだ緑の深い地だったそうです。巨大樹が無数に立ち並び、切り倒すすべを持たなかった人間は、大地の端の海沿いで、慎ましく暮らしていました」
少女はどこか遠くを見つめていて、ヒウノの声が耳に届いているかは、定かでなかった。少年は構わず続ける。
「その後、技術がどれだけ進歩しても、人々は森を拓こうとはしませんでした。自然がもたらす豊かな恵み──湧き水や木の実、そこに生きる動物の血肉や毛皮、倒木の利活用など──があれば、それ以上は何もいらなかったんです」
「自然の恵み……」
リトは少年に応えるのではなく、ひとり呟いた。
「森との共生を選びはしましたが、生活の利便性を求めるのは、また別の話です。人や物の流れをよりよくするため、陸と海、ついには空をゆく乗り物が作られました」
「空を──？」
ヒウノの歴史語りにリトが初めて反応する。ここはどの観光客もみな一様に興味を持つところであったが、少年には彼女のそれが、旅を楽しむ者とは少しだけ異なって見えた。
「空をゆく乗り物は、大地をはなれ雲の高さまで届いたそうです」
「雲に……」
「はい。でも、その乗り物は人々の生活に根差すことなく、消えていきました」
「──どうして」
目を伏せ、そう口にした少女の声音には、寂しさと若干の非難が交じっていた。
「理由は、もう少ししたら見えてきます」
少年の視線が少女からはなれ、船の行先へうつされる。
リトはしばらくその横顔を見つめていたが、彼が向き直らないので同じ方向に目をやった。ふたりが見る先には、一面の白の世界が広がっている。
やがてそこに、ぽつんとひとつ、小さな違和感が姿を現した。その色は黒い。
「あれが、この砂の大地を生み出したもので──かつて、空を翔けたと言われる乗り物です」
そこには、原形をとどめないほどに破壊された、およそ乗り物とは呼べないものが横たわっていた。
第7話 終
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