第21話 少女の痕跡
警察での聞き取りを終えたヒウノは、ひとり、あてどない帰路につく。リトが泊まるはずだった宿に立ち寄り、予約を取り消した。表へ出ると、時計塔崩壊の被害がほぼなかった大通りはそれなりに賑わっている。街を彩る明かりや旅の夜を楽しむ人々の声が、今の少年にはどこか遠い世界の出来事に思えてならない。
ふと気づくと通りをはずれ、昼間、少女を待たせた洋裁店に足が向いていた。
「──なくなっている」
ショーウィンドウを見ると、そこに飾られていたものが姿を消し、トルソーだけになっていた。色こそ違えど、リトが身につけていたスカートが確かにあったはずなのだ。
ヒウノは悔しさに奥歯を噛む。となりで微笑んでいた彼女が、まるではじめからいなかったかのように感じられた。
「……ヒュー兄ちゃん」
いつの間にやってきたのか、少年からやや離れたところにシィが立っていた。出会ったときとは違い、彼に近づくそぶりを見せない。ヒウノが向き直ると、今にも泣き出しそうな顔をして俯いた。
「シィ？」
少年の声音はどこまでも優しい。
「あたし、まだお兄ちゃんって呼んでもいいの……？ リトさんにあんなことをして、嫌われてもしかたないよね。けれど、お仕事だから謝ってはいけないの。でも、大好きな人に嫌われたくなくて……」
「シィ──おいで」
「嫌いに……ならないで……」
恐れに竦んでしまった少女に歩み寄り、ヒウノはそっと頭を撫でてやった。
「警察の仕事が板についてきたね。驚いた。あれでよかったんだ」
「でも、リトさんが……」
「シィはリトを助けてくれたじゃないか。ありがとう」
「……うん」
短く頷いたのち、彼女は少年の胸に顔を埋め肩を震わせると、やがて声をあげて泣いた。つらさと悲しみ、そして何よりも安堵から大粒の涙がとめどなく溢れる。泣きやむそのときまで、少女は「ごめんなさい」とは口にしなかった。
＊
「ヒュー兄ちゃん、どうしよう。リトさんが──」
胸のつかえがおり、シィはもうひとつ抱え込んでいた不安を話し始めた。ヒウノは彼女が何を言わんとしているのかを察し、言葉を遮る。上役の命令に口を挟んだうえ、もしも機密を漏らそうものなら、いよいよ職務に都合が悪くなるからだ。
「シィ。それは、僕に話してもいいことなのかい？」
「うん。街中に知らせるみたいだから、大丈夫」
少年は頷いて次の言葉を促した。
「リトさんが入れられた牢は……雲の檻、なの……」
「雲の檻に──」
リトの収監先は、人工の建造物としては世界有数の高さを誇る、百メートルほどの塔にあった。頂の側壁から突き出し、空と雲への近さを特徴とした、小さな鳥籠状の牢。大きさは人ひとりがようやく入れるくらいで、格子の隙間は広く、ないに等しい。
雲の檻──通称フィルアノア。
太古の時代、生に執着するあまり禁を犯し、強大な力をもって大地を空に浮かばせ、雲の彼方へ逃げ隠れた人々がいたという。地図から姿を消した地、フィルアノアに住まう民である。飛行機械の度重なる墜落は、彼らの残した呪いが何人も追って来られないよう空へ近づく者を拒んでいるのだ、とまことしやかに囁かれていた。一方で、こうも語られている。分厚い雲が檻となってフィルアノアの民を捕らえ、はなさないのだ、と。
「警察はリトを解放するつもりはないんだね」
「うん。きっと、もう……」
雲の檻は、牢とは名ばかりの──実際は処刑法のひとつと言えた。入獄のとき、罪を犯した者は首に縄をかけられる。それが、身体の自由を奪う唯一のもので、のちは監視も世話もつかない。放置された囚人はただ空を眺めながらときを過ごす。やがて、陽光が肌を焼き、吹きつける風にあおられ、雨に凍え衰弱してゆく。四季のうち、夏と冬は死に至るのがはやい。もし格子の間から抜け出そうものなら、首にかけられた縄が誰の手も借りずに罰を下すのである。
ふたりのもとへ、息を切らせてシズがやってきた。おおよその事情を知っているのか、彼女の表情は険しい。
「ヒュー君。シィもいたのね。会えてよかったわ」
「お姉ちゃん、どうしよう」
「そうね。なんとかしてあげたいけれど──リトちゃんが悪いことをしたのは確かよ。あたしたちが父さんに話したところで、どうにもならないでしょうね」
不安そうに擦り寄ってくる妹の髪を撫でながら、シズは眉をひそめる。出会って間もないといえ、少なからずリトへの情が湧いていた。弟のように可愛がっているヒウノが、彼女に接するとき明らかに心を許している様子が見てとれ、うれしくも思っている。しかし、正義感より情を優先させられる彼女ではなかった。
ヒウノは目を閉じて考えていた。今、自分が本当にやりたいことが何であるのかを。善い行いとして誰もが認める「こうすべき」や「しなくてはならない」でなく、「そうしたい」と己の心が向いている先をはっきりと知りたいのだ。先とは、突然訪れた“非日常”を忘れ日常へと戻る、もしくは、平穏な日々、愛する人たちとの別れのどちらかを指す。
(僕が本当にやりたいことは、僕でない誰かには決められないんだ)
すっと開かれたヒウノの瞳に、わずかばかりも曇りは見られない。少年の決意が痛いほど伝わってきて、シズは困ったような、それでいてちょっとだけうれしいような、そんな複雑な表情を浮かべた。
「ヒュー君、いい。自分の考えだけで、勝手に帰る場所をなくしちゃだめよ。あたしたちがいつだってあなたを想っていること、忘れないでね」
「シズ姉さん──」
自分がこれから向かう先を、姉と慕う女性はすべて察してくれている。ヒウノは驚きに目を見開き、次いで軽く息をもらすと、込み上げてくるうれしさを噛みしめた。
「ヒュー兄ちゃん、あたし、たぶんよくわかっていないんだと思う。でもね、お兄ちゃんが元気でいてくれれば、それだけでいいから。帰って、きてね……？」
「シィ。うん、約束する」
「ふふっ。これでもう安心だね。ヒュー兄ちゃんが約束を破ったことなんて、一度も、ないもの」
口もとに笑みを浮かべるシィ。しかし、少女の目端にはじわりと涙が滲んでいた。ヒウノはもう戻らないかもしれないと、彼女なりに察しているのだ。それでも、兄を困らせまいと気丈に振る舞っている。
「シズ姉さん、シィ。ありがとう。──行ってきます」
姉妹のあたたかな思いやりは、ときとして足を重くする枷になる。短く別れを告げて駆け出した少年。その後ろ姿は、夜と混ざり合い、瞬く間に消えていった。
第21話 終
本話をお読みくださり、ありがとうございました。
もしよろしければ、つづきをお楽しみくださいませ。
