タマとアフロと新しい日常
おじいさんとおばあさんは、縁側でタマを撫でながら、穏やかな午後の時間を過ごしていた。
「うしろの空き家、売れたみてぇだちゃ。」おじいさんがのんびりと言う。
「ほんとだべ。こんな田舎の家も売れるんだちゃもの、すごいことだなぁ。」おばあさんも感心して頷いた。
「でも、都会の人だったりすんのかなぁ？」おじいさんがニヤリと笑う。
「おじい、まだ狙われんでねが？」おばあさんが冗談半分に言うと、おじいさんは胸を張って答えた。
「おらの筋肉、まだまだ現役だべ。都会の嬢ちゃんたちもほっとかねぇど！」
「じょうだんばい！」おばあさんが吹き出し、ふたりはタマの柔らかな毛を撫で続けた。
そのとき、玄関の方から「こんばんはー」と明るい声が響いた。
おばあさんとおじいさんは驚き、タマを膝からそっと降ろすと、玄関へと向かった。
戸を開けると、そこにはにっこりと笑うナナミが立っていた。
「ナナミ！」おばあさんが目を丸くし、隣でおじいさんも目を見開く。
おじいさんは思わず声を上げた。「まさか、おめぇが！？ うしろの空き家を買ったんか！」
ナナミは得意げに頷いた。「うん！ そうなんだよ、私が買ったの！」
「おめぇ、家買う金あったんか？」おじいさんが半信半疑の表情を浮かべる。
ナナミは少し照れくさそうに笑い、「コツコツ貯めてたしね。それに、ここが気に入っちゃったの」と答えた。
おばあさんは感心したように微笑み、「まさかお前がこの村に根を張るとはなぁ」と言った。
「でも、どうしてあの家を選んだんだべ？」おじいさんが首をかしげる。
ナナミはにっこりと笑い、「タマちゃんと、おじいさんの筋肉にも会いたかったから！」と冗談めかして答えた。
おじいさんはニヤリと笑って、「やっぱりおらの筋肉か！」と肩をすくめる。
おばあさんは笑いながら、「タマと筋肉、どっちが本命なんだべ？」と茶化した。
ナナミは肩を竦め、「もちろんタマちゃん。でも、ここでの暮らしも気に入ってるの。風景も、みんなも。なんか落ち着くの」と優しく言った。
おばあさんはその言葉に目を細め、「それなら安心だ。ナナミ、ここはお前の家だべ」と温かく言葉を返した。
その夜、ナナミは新しい家でタマと一緒にくつろぎながら、「ここでの生活、きっと楽しくなる！」と胸を膨らませていた。
---
翌朝、妙な静けさが彼女を迎えた。
「ん？なんか、静かすぎない…？」
おじいさんの家に着くと、玄関は開いているのに中から誰の声も聞こえない。ナナミは首をかしげながら中に入った。
「おじいさん？おばあさん？タマちゃん？」
しかし返事はない。ナナミが家の奥に進むと、居間のテーブルに置かれた一枚の紙が目に入った。
『タマがいねぇ！村中総出で探してくる！メシは冷蔵庫にあるべ！』
「ご飯の心配してる場合じゃないでしょ！」
ナナミの目が一瞬で真剣になった。
---
ナナミはすぐさま村を駆け回り、タマの行方を探し始めた。途中でスナックのママやお店のおばちゃんたちにも出くわす。
「ナナミちゃんもタマ探してんのか？」
「タマちゃんは私が見つけるわ！この直感、信じてね♡」
ナナミはそう言い放つと、村の外れにある森へと足を踏み入れた。
森の中を進むナナミの耳に、微かにタマの鳴き声が届いた。
「ニャア…ニャア…！」
「タマちゃん！！」
声のする方へ駆け寄ると、タマは木の根元で小さな怪我をしてうずくまっていた。ナナミは急いでタマを抱き上げ、優しく撫でながら呟いた。
「大丈夫よ、タマちゃん。もう安心だからね。」
その瞬間、背後から聞き覚えのある声が響いた。
「おーい！ナナミ！！」
振り返ると、そこには泥だらけの姿で立つ元カレがいた。**片目は青、もう片方は金色のオッドアイコンタクト、頭には信じられないほど真っ白でふわふわの巨大アフロ。**その奇抜な姿に、ナナミは一瞬言葉を失った。
「なによ、その目に頭！まさか、タマちゃんの真似してるの？気持ち悪いんだけど！」
元カレは顔を赤くしながらも、必死に反論した。
「うるせぇ！お前、タマのモフモフ好きだろ！これなら俺も少しは…」
ナナミは呆れた顔でタマを見つめる。
「はぁ…。あんた、タマに勝てるわけないでしょ。」
タマの手当てを終え、ナナミと元カレはおじいさんの家に戻った。おじいさんとおばあさんがタマの無事を確認すると、二人はホッとした顔でナナミを見つめた。
「ナナミ、ありがとな。」 「おら、ナナミンのこと誤解してたかもしれねぇ…。」
おばあさんもクワを置き、ナナミに微笑んだ。
「おめぇ、本当にタマのこと大事に思ってるんだな。」
ナナミは少し照れくさそうに笑いながら、タマを撫でた。
「当たり前でしょ。タマちゃんは私の大事な家族なんだから。」
その瞬間、タマがナナミの膝の上でゴロゴロと喉を鳴らし始めた。
そこで、元カレが少し前に出てきてアフロをフワッと揺らした。
「俺も…その家族の一員に…」
ナナミはじっと元カレを見つめた後、ふと悪戯っぽく笑った。
「じゃあ、交換する？タマちゃんとあんた。」
おじいさんとおばあさんは一瞬固まった後、大笑い。
「ナナミ、それはひでぇべ！」 「ほんとだ、おめぇ冷てぇな！」
元カレは顔を真っ赤にしながら叫んだ。
「冗談だろ！？俺はタマの代わりじゃねぇ！」
タマはゆっくりと目を開け、元カレの方をじっと見つめた。
「なんだよ？タマ、そんなにじっと見ないでくれよ…」元カレは気まずそうに言いながら、ふとアフロの髪を手で軽く直した。
タマは一瞬クンクンと元カレのアフロを嗅いだかと思うと、突然ピョンと飛び上がり、その真っ白なモフモフにしがみついた。**「ニャア！」**という満足げな声が響き、元カレは目を丸くした。
タマはアフロに潜り込み、まるで巣作りでもするかのようにゴソゴソと動き始めた。元カレは「おいおい、そこはお前のベッドじゃねぇ！」と叫びながらも、動けずに固まっていた。
ナナミもその光景を見て驚き、思わず吹き出した。
元カレは顔を赤くし、アフロをさらにふわっとさせながら言った。「お、俺のアフロがタマのお気に入りか？そんなこと…あるか？」
「タマには好かれてるのに、ナナミは冷てぇんだな…」
元カレがポツリと呟く。
ナナミは肩をすくめ、タマを撫でながらあっさりと返した。
「タマの方がモフモフしてるからね。」
タマはその後もアフロに頭をこすりつけ、満足そうにゴロゴロと喉を鳴らし始めた。
おじいさんとおばあさんは、タマが元カレのアフロを気に入った様子を見て、驚きとともに笑いをこらえきれない様子だった。
おじいさんが、腕を組みながら大笑いし、「おめぇ、タマに好かれたんだな。でも、アフロ気に入られるなんて、なかなかだべ！」とからかうように言った。
おばあさんも微笑みながら、「おらもびっくりしたわ。タマの嗅覚、侮れねぇな。アフロのモフモフとタマ、どっちも可愛いもんな。」と言って、タマと元カレのやり取りを楽しんでいた。
そして、おじいさんがニヤリと笑いながら、元カレに向かって言った。「でも、これでおめぇもタマの仲間になったんだべ。タマに勝てるように、もっとアフロ磨けよ！そのままアフロに猫耳でもつけたら完璧だべ！」
おばあさんがニヤリと笑いながら言った。
「ほんとだ、次の祭りの仮装にちょうどいいべな！」
---
ナナミの家には、都会で買い揃えた最新の猫グッズが並び、タマもその快適さに大満足。 大きな窓からは田舎ののどかな景色が広がり、タマは窓辺で日向ぼっこをするのが日課になった。
一方、元カレも都会には戻らず、村に通い続けるうちに本格的に村での新しい生活を始めていた。最初はナナミに未練たらたらだった元カレも、村の人々との交流を通じて少しずつ変わっていった。
「ナナミ！この前、畑の手伝いしてきたんだぞ。結構楽しかったかも。」
「へぇ～、都会の男が泥まみれになってるなんてね。少しは成長したんじゃない？」
ナナミはからかいながらも、その変化をどこか嬉しく感じていた。元カレのアフロはまだ健在で、タマと並ぶとまるで兄弟のようだったが、村人たちは相変わらず笑いながら言った。
「おめぇ、タマのモノマネでもしてんのが？」「ほんと、どっちが猫だかわかんねぇべ！」
元カレは頭を掻きながらも、村の生活に少しずつ馴染んでいった。それでも、タマがナナミに甘えるたびに少しだけジェラシーを感じていたのは、ここだけの話だった。
こうして、ナナミとタマ、そして元カレの新しい日常が村で静かに、でも確かに始まったのだった。
