明らかに勇者として性能が足りていない俺ですが、諦めたら世界終了なので鋭意努力します

第75話 屍使い

　空から『槍』が降って来る。

　塔と見まがうほどの巨大な『槍』が、雷の如く降って来る。

　それは雲を貫き、大地を突き刺し、惑星の表皮を消し飛ばすほどの災害だ。

　法則は不明。

　回避は不能。

　防御は無意味。

　迎撃は不可能。

　解明は未達成。

　ある日、空から『槍』が降ってきて全てが台無しになる。

　そんな世界に、屍使いの少女は生きていたのだった。

　屍使い、と聞くと不吉なイメージがあるかもしれないが、少なくとも、その世界にとって屍使いはメジャーな職業だった。

　ある日突然、何もかも消し飛ばされるような世界では、物資は貴重だ。

　食料も。燃料も。金属も。

　そして、人材も貴重であるが故に、その世界の人類は死霊術を求めた。

　たった一度の死で、貴重な人材を失わないために。

　既に失われてしまった物を、無駄にしないために。

　死が行き止まりではない世界。

　屍使いの少女はそこで、天才と呼ばれる才能の持ち主だった。

　封印都市に住む長命種族には到底及ばないが、屍を用いたアーティファクトの制作では、その世界ではダントツで一番。他の追随を許さない。

　屍使いの少女はそのことを誇りに思い、誰かの笑顔のために才能を使えることを喜びとしていた。

　だからだろう。

　屍使いの少女が、世界から勇者の資格を与えられたのは。

　空から降って来る『槍』はやがて、世界を滅ぼす。

　宇宙という概念がある世界であっても、それは関係ない。

　例え、壊れかけの惑星を見捨てて、違う惑星に移り住んだとしても。

　空から降って来る『槍』は止まることはない。

　何故ならばそれは、惑星でも人類でもなく、『世界』を攻撃する現象なのだから。

　どこへ逃げても。人類すべてがバラバラに逃げたとしても。

　その『世界』に居る限りは、決して逃れることはできない。

　だからこそ、屍使いの少女に求められたのは、この謎の解明と対策だ。

　どうして、この世界に『槍』が降って来るのか？

　どうすれば、この世界を『槍』から守ることができるのか？

　最悪、超越存在すら関わっているかもしれない、この現象への対抗策を導き出すこと。

　それが勇者に課せられた使命だった。

「わ、私が……私が頑張ることで、誰かが救われるのなら……わ、私は……勇者に、なって、その、頑張ります……」

　屍使いの少女は、その使命を受け取ることを選んだ。

　身近な誰かだけではない。

　名前も知らない誰かも救うために。

　そして、今まで『槍』によって失われた命に報いるために。

　屍使いの少女は、勇者となったのだ。

　屍使いの勇者にとって、最初の敵は偏見だった。

　世界観のギャップ。すれ違い。

　地元の世界では敬われる立場だった屍使いという職業は、他の世界では『死者を冒涜している』と非難されることが多かった。

　動物はともかく、人間の死体を使ってアーティファクトを制作することも、他の世界では禁忌と呼ばれることが多かった。

　屍使いの勇者は『何とも贅沢な価値観だろう』とその価値観を羨みはしたものの、挫けることはない。

　伊達で勇者に選ばれていない。

　屍使いの勇者は、忌み嫌われながらも善行を重ねて。少しずつ、少しずつ、時間をかけて周囲の信頼を積み上げていった。

　多くの人間に尽くし、多くの人間を救えば、必ず因果は良い結果を返してくれる。

　ただの屍使いだった頃からの信念を貫き通し、屍使いの勇者は次第に、多数の世界で信頼を向けられるような存在になった。

　そんな時である。

　天涯魔塔と呼ばれる、試練の塔の存在を知ったのは。

　黄金時代。

　屍使いの勇者にそのようなものがあるとすれば、それは天涯魔塔に挑む冒険者だった頃だろう。

　集まった仲間たちと共に、一心不乱にダンジョンに挑んでいた時のことだろう。

　己が最強だと証明したい、若武者の剣士。

　魔術の深淵を覗きたい、偏屈な賢者。

　滅びかけの世界を救いたい、元木こりの寡黙な勇者。

　そして、同じく滅びかけの世界を救いたい、屍使いの――陰気な勇者。

　英雄クラスが二人。

　勇者が二人。

　合計四人で結成されたパーティーは、紛れもなく当時の迷宮都市では最強だった。

　最強の冒険者パーティーだった。

　下層、中層では躓くこと無く駆け抜けて。

　上層すらも、苦戦しながらも着実に攻略を進めていく。

　迷宮都市の中では、誰もが憧れる最強の冒険者たち。

　それが、屍使いの勇者が所属していたパーティーだった。

「勇猛なる冒険者たちよ、無明の泥に沈むがいい」

　天涯魔塔、第90階層。

　最後の十階と上層の境界を敷く、ラインキーパー。

　夜鯨の眷属を殺し、その力を我が物とした『常闇の魔王』に敗北するまでは。

「あんなのはもう嫌だ」

　敗北の後、一度目の死に怯えて、偏屈な賢者はパーティーを去った。

　本来、生物にとって死は一度だけ。例え、ダンジョンの保護により、魂が輪廻に還ることなく、修復された肉体に戻ったとしても、耐えられない者の方が多い。

　偏屈な賢者も、その内の一人だった。

「くははは、面白れぇ！　あの魔王は絶対、俺が斬り殺す！」

　若武者の剣士は、敗北をきっかけにタガが外れてしまった。

　死の経験に苦しむ他のパーティーを置いて、魔王に挑み続けてしまったのである。

　勝算が無かったわけではないのだろう。何か、勝利を掴むだけの秘策があったのかもしれない。だが、結果として若武者の剣士は『三度目の死』によって帰らぬ人となった。

　死体も、魂も、屍使いの勇者の下には帰ってこなかった。

「…………強い、強い仲間が、たくさん必要だ……これは、逃げかもしれねぇ。だが、儂は仲間を増やすことを選ぶ」

「わ、私も、ゴライさんに、賛成、です……それに、もう、仲間を失うのは……」

　元木こりと、屍使い。

　二人の勇者が選んだのは、クランを結成することによって総合戦力を増やすことだった。

　自分たちのような勇者をスカウトし、第90階層を突破するために育て上げる。

　例え、遠回りでも、時間がかかっても、それは堅実な手段だった。

　自嘲するように『錆びた聖剣』などと名付けたクランでも、勇者の仲間たちが増えていくごとに、第90階層の攻略が現実味を帯びていった。

　元木こりのクランオーナー。

　屍使いのサブオーナー。

　二人の勇者が居る限り、『錆びた聖剣』の栄光は約束されたようなものだっただろう。

　黄金時代の終わりは、一つの連絡から。

　屍使いの勇者の故郷。

　守るべき世界が、『槍』に貫かれて、ついに消滅してしまったという連絡が、凋落の始まりだった。

「嘘……嘘、だよ。だって、だったら、私は、今まで、何のために……何のために！」

　死でも壊れることのなかった勇者の心は、一つの事実によって容易く壊れた。

　何とか慰めようとする仲間の言葉を振り切って、屍使いの勇者は失踪してしまう。

　もちろん、木こりの勇者を筆頭とした仲間たちは、全力で屍使いの勇者を探したのだが、その足取りを追うことはできなかった。

　なまじ、戦いに特化した者ばかりを集め、それ以外の部分を屍使いの勇者が補佐していたが故の弊害だった。

　結局、仲間たちが屍使いの勇者と再会するのは、それから数年後。

　屍使いの勇者が、『墓標の剣』という闇クランと共に、迷宮都市に舞い戻った時だった。

　もっとも、その時は既に、勇者ではなく――屍使いの悪党と呼ぶに相応しい悪行を重ねた後だったのだが。

　屍使いの悪党。

　闇クラン『墓標の剣』を組織し、強力なアーティファクトを数多にばら撒き、粗製なれども戦力を確保し続けるフィクサー。

　彼女の目的は、第90階層の突破――ではない。

「時間は戻せない。首無しの王の権能でも、そこまで力が及んでいない。疑似的な時間逆行なら可能だけれども、それじゃあ意味が無い。何もかもをやり直すためには、既存の軸とは違うコンセプトの挑戦が必要だ」

　彼女は既に知っている。

　マクガフィンズに対する度重なる質問で、既に理解している。

　首無しの王という超越存在でさえ、自分の望みを叶えることはできないのだと。

　だからこそ、彼女が望んだのはもっと異なることだ。

　もっと、もっと、冒涜的で途方もない愚行だ。

「最低でも一体、新規の超越存在を生み出さなくては」

　悲惨な末路が約束された、身の程知らずの願望。

　しかし、屍使いの悪党となった彼女はもう、それを叶えることだけが存在理由である。

　故に、これから彼女に与えられる結末は、いつか来る因果を先取りしたに過ぎない。

●●●

　天涯魔塔、第50階層。

　そこは死霊使いのリッチーがボスエネミーを務めるフロアだった。

　森林に映える木々の如く、十字架が立ち並ぶ墓地。

　本来であれば、無尽蔵に湧く死霊を操るリッチーという、非常に面倒な戦いを強いられる場所である。

　しかし、屍使いの悪党にとっては、単なる補給ポイントの一つに過ぎない。

「やはり、再現物では効率が悪いか……だが、贅沢は言ってられん」

　この階層に逃げ込んだ屍使いの悪党は、即座にリッチーを排除。

　無尽蔵に湧き出る死霊――首無しの王によって造られた魂の再現物――を用いて、魔力の補給を済ませていた。

「私は、こんなところで死ぬわけにはいかないのだから」

　屍使いの悪党は、決意と共に自らの戦力を確認する。

　様々な『皮』を継ぎ接ぎして作り上げた、魔力防御特化のローブは健在。

　死肉を固めて、体の周りにコーティングした『死霊術式のパワーアシストアーマー』の駆動も問題ない。

　収納空間には、魔術兵器が七つ。呪術兵器が十三。とっておきが一つ。

　最低でも逃亡可能。最高なら、『錆びた聖剣』に痛手を与えられる。

　そういう目算ができる戦力だ。

　――――イレギュラーである、世界最強クラスと出くわさなければ。

「……問題ない。世界最強クラスは入場制限だ。マクガフィンズの説明に、嘘はない」

　けれども、屍使いの悪党には焦りはない。

　多少は緊張しているが、きちんとこのダンジョンに於けるルールを熟知している。

　マクガフィンズから冒険者に話しかけることは稀だが、彼らは冒険者からの質問に嘘は言わない。答えられない質問に対しては拒否をするだけで、虚偽の答えは出さない。

　だからこそ、屍使いの悪党はマクガフィンズに多くの質問をぶつけ、迷宮都市の誰よりも天涯魔塔に詳しくなっていた。

　当然、入場制限を食らう冒険者が居ることも知っている。

　世界最強クラスのように強すぎる存在は、天涯魔塔に入れないことを。

「ダンジョン内で戦力を強化しながら、追手を殺す。殺した追手を利用して、相手の士気を削ぐ。相手に隙が出来たら、ダンジョン外で他の世界に転移する。問題ない。何も問題ない。私なら実行可能な計画だ」

　自分に言い聞かせるように、何度も『問題ない』と繰り返す屍使いの悪党。

　既に魔力は補充済み。

　中層にはもう用事はない。

　戦いが始まるとすれば、それはこれから向かう上層の中での話になるだろう。

「やぁ、悪党。懺悔はもう済ませてあるかい？」

　もっとも、それはあくまでも屍使いの悪党が思い描く、都合のいい計画に過ぎない。

　そのような未来を、勇者が許すわけがない。

　借り受けた千里眼の異能により、屍使いの悪党のありとあらゆる逃走ルートは予想済み。

　もちろん、第50階層で魔力の補充を済ませることも、既に知っていることだ。

「まだ済ませていないのなら、悪いね。君にはもう、そんな時間はないよ」

　従って、この場に大翔が居ることに、なんら不自然なことは無い。

　ご都合主義にもならない、当然の結果に過ぎない。

「…………久しぶりじゃねぇか、根暗女」

　そう、屍使いの悪党にとって、因縁の相手――ゴライ・スーアルドが、大翔の隣に立っていることも同じく。

　全ては、因果応報。

　こうなるべくして、こうなっただけの話だった。

「斥候が一人。タンクが一人か」

　そして、因果応報だからこそ屍使いの悪党も慌てない。

　いつかこんな日が来ると、ずっと心の底では覚悟していたが故に。圧倒的に不利な状況だと悟っていても、今更三下のように喚き散らすような真似はしない。

「問題ない」

　死肉の鎧の中から、静かに敵対者二人を見据えて、宣言する。

「死体にすれば、十分採算は取れる」

　屍使いの悪党にしては、シンプル過ぎるほどに。

　お前たち勇者を殺すと、啖呵を切ったのだった。