11
「はぁ……はぁ……流石にもう追ってこないか」
逃げた先で偶然見つけた階段を、駆け込むように降りていく。
「こ、これからどうしましょう。せっかく採取した物も全部落として来ちゃったし、帰るにはまたあの階層を通らないと行けないですし……」
ゴブリンを振り切り、少し余裕が生まれると次第に不安が押し寄せてくる。
宝箱をまだ発見できておらず、今回採取した物も逃げる時に魔法がバックに当たり、破けた所から中のものを全て落とし、全てが上手くいかずピリピリとした雰囲気だけが残されている。
「宝箱さえ見つければいいんだよ！」
「弓使いならもっと視野を広げて探せよ！」
次第に宝箱が見つからない苛立ちをぶつける様になり、元々ピリピリしていた雰囲気はさらに空気を悪くし、無意識に背筋が伸びる。
新しく出るようになったコモドランの奇襲も、場の雰囲気を張り詰めさせる1つの要因だろう。
松明を付けていれば、火を怖がって寄ってこないはずのコモドランだが、パーティーに何かを感じ取ったのか何回か奇襲を受ける。さらに奇襲を防げたとしても、硬い鱗に覆われたコモドランを倒しきれず、逃がした個体がまた奇襲を仕掛けに来る。
「宝箱……宝箱」
血眼でそこら中を探し回り、宝箱の事で頭を埋めつくされたダンは多くの傷を負っていた。
本人は気づいていないが、前に出すぎてるダンをゲイスとエコレがフォローしているおかげで、傷は作るが致命傷を負うことなく探索を続けられていた。
そんな中今までとは別の足音がダンジョン内を反響する。
コツ……コツ……と硬い何かが岩に当たる音と共に、音の正体が姿を表す。
洞窟の薄暗さの中でもわかるほど黒い毛並みが、松明の光に照らされ、赤いクリっとした目が3人を捉える。
「か、かわいい……」
「あのフォルムはグファ・ベアですぜ！単体でDランクの中でも上の方だった気が……」
「よし、同じDランクのコモドラン相手にも勝てたんだ、こいつは狩っていくか！もしかしたら毛皮とかいい値段で売れるかもだ」
上位種のゴブリンには取り巻きの多さもあり逃げ出したが、今度は3体1という事もあり、デフォルメされた見た目からは強さを感じ取れずDランク相手だとわかっていても少し油断があった。
「ぐぉおおぉお！」
少し睨み合いが続いたが、先にクロの威圧スキルが声に乗り3人を襲う。
後ろに居たエコレは大丈夫だったが、前にいた2人はまともに食らい体が膠着し、突進してくるクロに少し反応が遅れる。
ゲイスは何とか避けられたものの、少し前にいたダンは完全には避けられず、クロのタックルが肩をかすめた。
直撃ではないものの、肩をもって行かれるような衝撃を受け激しく後ろに吹き飛ぶ。
「だ、だんさん？！」
驚きはしたが追撃を許さないよう矢を放つ。しかし深く刺さらず少し血が出るだけで、すぐに矢が抜け落ち乾いた音を立てる。
「おら！『スラッシュ』！」
ゲイスも温存していたスキルを使用し、吹き飛ばされたダンが戻るまでの時間を稼ぎつつ、ダメージを少しでも入れようとする。体の奥から力が沸き上がり、攻撃力を高めた一撃がクロの体に吸い込まれる。
しかしガキン！っと金属を殴ったような甲高い音が洞窟内を響かせ、手応えの代わりに軽い痺れが剣越しに伝わってくる。
「なぁ？！硬化スキル持ちっすか！」
「硬化スキルは長く続きません！ダンさんが来るまで辛抱です！」
見かけによらずクロの一撃一撃が重く、なんとか攻撃を受け流しながら時間を稼ぐ。それに後ろから飛んでくる矢が上手く顔に飛んでいき、クロは嫌そうに避け上手く攻撃をくりだせずにいた。
「やってくれたな！お返しだ！『スラッシュ』『スラッシュ』『スラッシュ』！！！」
吹き飛ばされたダンが前線に戻ると、すぐにスキルを3連で畳み掛ける。2人の後ろから戻って来るのが見えていたクロは、先程と同じように硬化スキルを使ってやり過ごす。
ガキン！ガン！「ぐおぉあ！」
金属の音が響くが、3度目のスキルのタイミングで硬化が解け、肩に剣が食い込む。
「やったぜ！ざまぁみやが――」
手応えを感じる一撃に油断し、最初に吹き飛ばされた時よりも数段大きな音を立てて後ろへ吹き飛ばされる。
「だ、大丈夫ですか？！」
すぐ後ろを確認したいが、目の前には肩に攻撃をくらい、眉間に皺を寄せながらこちらを睨んでいるクロから目を離せずにいる。
「はぁ……はぁ、に、逃げるぞ」
睨み合いを崩したのは、後ろから聞こえたてきた細い声の退却の合図だった。
「え？」
「ゲイス、お前が殿をやれ」
「まじっすか？！無理ですよ！逃げながら攻撃なんて、躱せないっすよ！」
言い訳を待つはずもなく、むしろ好機と受け取ったクロが再び突撃してくる。
ゲイスはギリギリで攻撃をいなすもバランスを崩してしまう。しかし既に背中が遠くなっているダンのフォローは無く、エコレが逃げながら矢で牽制してくれるが、クロは攻撃の手を緩めない。
「ちくしょう！こんな所で殺られてたまるか！」
バックや防具、剣すらも含め身につけている装備をクロに投げつける。少し怯んだ隙を見逃さずに仲間の元へ駆けつける。身軽になったゲイスは2人の仲間との距離を少しづつ埋めていく。
しかし足場も悪く薄暗い洞窟の中では、皆が逃げるよりも追ってくるクロの方が少しだけ早く、じわじわと足音が大きくなってくる。
ゲイスが仲間に追いつく頃、クロも3人のすぐ側まで迫っていた。
「ダンくん！このままじゃ全滅ですぜ！」
「うるせぇ！わかってる！だからお前が殿をやれって言ったじゃねーか！」
「嫌ですよ！酷いですよ！ただの囮じゃないですか！あなたがリーダーなんだから責任持って殿をやってください！」
殿を押し付け合い、無意味な争いを繰り広げる。
「お前も何とか言えよ！」
ゲイスが横に居たエコレを軽くつつく。
少しバランスを崩しすぐ持ち直すと思ったが、転がっていた石を踏み、そのまま派手にコケてしまった。
音に振り返るダンとゲイスだが、その顔には嫌な笑顔を貼り付け倒れたエコレを見ていた。
「ま、待ってよ！」
「頼むから少しでも生き延びてくれ！」
そう言い残し、振り返らずに去っていく。最後に言い残した言葉も、こちらの配慮なんてものは無く、少しでも逃げる時間を稼いで欲しいだけだろう。
「あぁ……ははっ」
胸の奥で何かが音を立てて崩れた。もう走る事もなくただ呆然と座り込む。
さっきまで聞こえていた音が無くなり、振り返らずともクロがすぐ側にいる事を理解してしまう。次に訪れるであろう痛みを覚悟して自然と目を瞑った。
◆◆◆
「はぁ……はぁ……追ってこないっすね」
「あぁ……幸い他のモンスターも少なくて助かった。あとはあのゴブリンの階層を抜けられれば、残りの階層はスイスイ行けるだろう」
少しだけ階段手前で休憩し、息を整えてから10階層へ足を踏み入れた。眠くなるような柔らかな温かさが全身を包み込み、少しだけ気が緩んだ。
しかしそれも束の間、走り出すよりも先に上から何かが降ってきた。
「うぉ！なんだこれ？」
確認するよりも早くそれに絡め取られる。身動きが取れなくなってから自分が草で練られた網に捕われている事に気づいた。
「まさか生きて帰ってくるとはな。一応見張っておいて良かったよ」
草の中から次々と背の大きいホブゴブリンが姿を表し、最後に杖を持った一回り小さいホブゴブリンが姿を表す。
「俺たちをどうする気だ！早く出せ！」
「俺たちをここで殺したら、このダンジョンが危険認定されてもっと強い奴がここに攻めてくるぞ！」
ダンは怒りに任せて叫び、ゲイスは少しでも生き残る確率を高めるため、それらしい事を言う。
「どうでも良い。強い奴が来ようがダンジョンの奥にはさらに強い奴がいる。そいつでも勝てなければそれが定めだ。大人しく受け入れるさ……この者たちを連行しろ！」
もはや会話は不要とばかりに2人を引きづりながら連れていく。家を燃やされ、仲間を奪われたゴブリンの憂さ晴らしになるため、武器を取り上げられ集落へ姿をけしていった。
最後まで見ていただきありがとうございます。
面白い、続きが気になると思ったら、ブクマ、高評価よろしくお願いします。
執筆の励みになります
