5話②
「カフェのバイトって楽しい？」
望実が尋ねる。
「んー、基本楽しいよ。まあ土日とかすごい忙しいけど」
「そっかー」
「何、何？ 望実もカフェバイトしてみたい感じ？」
楓が興奮気味に顔を近づける。
「んー、興味はあるかなっ感じ」
「いいじゃん、一緒に働こうよー」
「いやー、うちは基本バイト禁止だからさ、まずは説得からだよねー」
「そっかー」
「望実ちゃんのお家は学業優先だもんね～」
優香が付け足すように言う。
「優香の合気道教室は？ 楽しんでる？」
「優香は楽しいよ～。子供たちがすごい可愛いの」
「そうなんだ。子供と関わる仕事もいいよねー」
望実は思いを巡らせるように、まだ晴れ間の見えない空をふと見上げる。
「あっ、そう言えば」
改札に入る前、優香が思い出したように携帯電話をポケットから取り出す。
「持つよ」
楓が優香の荷物を持つ。
「今日写真撮ってないよね～？ 撮ろ～」
望実、楓、優香が笑顔で並んだ写真が保存され、楓の携帯電話にもデータが送られた。
星良は自宅の最寄り駅で楓を見かけ、駆け寄った。星良も友人と遊んでいて、その帰りだった。
「お姉ちゃん！ バイト終わったの？」
「あ！ 星良ー！ バイト終わりだよー」
想像よりも遥かに明るい口調の楓に、星良は意表を突かれた。
「お姉ちゃん自転車は？ バイト終わりに何で駅にいるの？」
あはは、と楓は誤魔化すように笑った。
「バイト終わりに友達と会ってさー、ちょっと駅でお喋りしてたんだよねー」
「そうなんだ」
二人は家に向かって歩く。ちょっとした沈黙があった。自転車がどこにあるのか、答えが返ってきていない。しかし星良は聞かなかった。
「今日晩ごはん何かなー。晩ごはんあるから早く帰ってきたんだよねー。急に外食しちゃうとママに悪いし」
星良は、このやけにテンションが高くて親切な姉の姿に既視感があった。
「お姉ちゃん、元気だね」
「え？ そう？ まあ落ち込んでても仕方ないしね」
やっと辻褄の合う返答が来たが、それでも星良の懐疑心は消えない。
「ねえ、お姉ちゃん」
玄関の扉に手をかけようとする楓を足止めするように話しかけた。玄関の敷居をまたがせる前に尋ねなければならない。
「どうしたの？」
気持ちが悪いくらい屈託のない顔だった。
「ラビテンは？ 何が好き？」
核心に迫った。
「え？」
「ラビテンは！ 何が好きなの！」
「どうしたの星良」
ヘラヘラする楓を星良は許せなかった。
「入るな！」
再び扉に手をかけようとする楓を威圧する。
「お前誰？ うちに入るな！」
「え？ どういうこと？ 何で入っちゃだめなの？」
さも当たり前のように楓を模したそれは”妹がおかしなことを言っている”といった表情でこちらを見ている。
「お姉ちゃんなら合言葉知ってる。知らないなら、お前は本物じゃない」
「合言葉？」
首を傾げながら、玄関口から再びコンクリートの地面に着地し、星良の前へ立った。
「言ってみろよ！ 言えないんでしょ！ お前は偽物だから！」
言い切ったところで楓の腕が、星良の喉元を掴んだ。急に呼吸が絶え絶えになって呻くが、それも声にならない。
「ちょっとうるさいんだけど」
あくまでそれは楓の声だが、人の血が通っていないような冷たい声に感じられた。星良は強く握られたまま、表札横の壁面に押さえつけられた。
「私が本物だよ。あなたがそう信じてくれるなら、私はあなたの良い姉でいる。今までよりずっと優しくて、素敵なお姉ちゃんになる。でももし、偽物だなんて戯けたことを言うなら……」
ありえない握力だった。星良は顔を真っ赤にする。両手でその右腕をどうにか剥がそうとしても、ピクリとも動かない。身体が浮きそうなほど力を加えられ、星良は遠のく意識の中で死を感じた。
「この世に存在できなくしてあげる」
そう言うと、楓はすっと手を離した。星良はやっとの思いで酸素を吸い込みそのまま崩れ落ちる。肩で息をして、目の前も暗くなってよく見えない。
その言葉を最後に、楓の形をしたそれは街中のどこかへ立ち去って行った。星良は身体が痺れて、追いかけることも、声を発することさえままならなかった。
消えかかりそうな下弦の月が星良を垣間見ていた。
呼吸の落ち着いた星良はのっそり立ち上がり、家に入ろうとする。
「あれ、星良。何してんの？」
自転車に乗った楓が帰ってきたのだ。
「おかえり。何でもない」
消え入りそうな声でそれだけ言うと、逃げるように家の中へ入って行った。
「変なの……」
満身創痍の二人はその日、互いの身に起こった出来事を話すことはなかった。
