24話 サナと過去
過去編は1話で終わって次話から展開が進みます。
これは僕がまだ6歳だった頃、サナが元気で黒蛇病に侵されていなかった時の話。
「クトーお兄ちゃん、クトーお兄ちゃんどこ！？」
僕は小さいころ、よく友達と一緒に遊んでいた。
でも、引っ込み思案のサナはあんまり友達がおらず、いつも僕の後について来ていたのだ。
僕は男友達と森の中で鬼ごっこをしたり、かくれんぼをしたり、結構派手に動き回っていた。
「お兄ちゃん待ってー！」
「サナ……家に居なよ……バレちゃうだろ？」
「大丈夫だよ。だってお兄ちゃんが助けてくれるもん！」
「もう……サナは……」
僕はそういいながらも、サナが一緒の木に登れるように手を貸した。
「えへへ、ありがとう。大好き」
「もう……サナは……」
こんなことがあって、仲が良かったと思われていたけれど、怒られたくないからそうしていただけだ。
小さい頃、僕はサナがあまり好きではなかった。
彼女は常に僕の後をついて来ていたし、そのせいで鬼に捕まったことや、見つかってしまったことは何度もあった。
サナは笑って楽しいと言っていたけれど、僕は全然楽しくなかった。
そんな時に、僕はあることを思いつく。
サナに見つからないように一人で行ってしまおうと。
僕たちが遊んでいた場所は森の少し入った場所で、ゴブリンとか、ホーンラビットみたいな魔物は一切いない安全な森で遊んでいた。
そりゃ小さな動物はいたけれど、危険は少なかった。
だから、サナも僕を見失ったら、直ぐに一人で家に帰るだろうと思ったのだ。
「クトーお兄ちゃん待ってー！」
サナはいつもの様に僕の後をついてくる。
僕は、そうやってトコトコと歩いてくるサナを隠れてやり過ごしたのだ。
サナはドンドン奥へと入っていく。
僕はそれを見送って、友達たちと遊んだ。
友達にはサナの隙をついて話していたから問題なかった。
僕は友達とサナのいない楽しい時間を過ごして、最高の日かもしれないと思った。
友達と遊び疲れて家に帰ると、サナは帰ってきていなかった。
日が落ちる寸前まで遊んでいたのだ。
これからは夜が深くなり、子供が普通に過ごすには厳しいことになる。
僕は信じられなかった。
でも、サナがいないことは事実だった。
村では捜索隊が編成され、サナが消えた森中を探した。
たまたま来ていた、高名な冒険者パーティにも協力を要請して探していた。
僕は家にいていい。
そう言われたけれど、家にいるだけだとバカな自分をこれでもかと呪うことになって、居ても居られなかった。
だから、大人の人に付き添ってもらい、森を探し続けた。
それから、僕にとって最悪の日は更新し続けた。
サナは1週間経っても見つからなかった。
彼女の足ではそこまで遠くに行くことは出来ないはず。
狩人や冒険者が森の奥まで入り、泊り込んでサナの痕跡を見つけようとしたけれど、何も発見できなかった。
それでも彼らは諦めずに何日も探してくれたけれど、見つからなかった。
サナは死んだと囁かれた。
僕は後悔で……後悔で死ぬかもしれないと思った。
僕のせいで、僕がサナと一緒にいなかったせいで、彼女は死んでしまったのかもしれない。
サナに怨まれる。絶対に怨まれる。
彼女が生きていても死ぬまで呪われるかもしれない。
本気でそう思い、僕は一人でフラフラと森の中に入っていった。
それでも良かった。
生きてさえいれば見つけられる。
サナが生きて見つかるのであれば、僕がどれほど怨まれても、神から嫌われてもいいと思った。
だから一人で森に入ったのだ。
大人たちも連日の捜索で疲れていた。
皆力なくうなだれ、元気もなかったから見つからなかったのだと思う。
僕は森の中を探し回った。
時々サナがいるような気配がして、見るとそれはリスやウサギ等の小動物だった。
サナが見つからず落胆しても、僕は森の中を探し続けた。
「サナ？」
時折、サナの幻影が見えた。
サナがこっちの方に来ている。
確証はないけれど、いると思った。
その方向に……どうやって行ったのか、あんな場所は本当にあの森にあったのか。
思いだせないけれど、それでも、僕はその方向に進んだ。
気が付くと、目の前に小さな洞窟があった。
中では松明の炎が揺れているのが分かる。
僕は躊躇わずに入った。
そして、奇妙な模様をした石の台座が松明に囲まれていた。
女性らしき人の手に蛇が巻きついた様な姿で、周囲には炎の様な掘り込みがあった。
サナはそこに寝かされていた。
「サナ……サナ！」
僕は彼女にかけより揺すった。
けれど、彼女は起きない。
死んでしまった……そう思いかけて涙が溢れて来るけれど、彼女の口から小さな……小さな呼吸音が聞こえた。
「すぅ……すぅ……」
「サナ！」
僕は彼女を再びゆする。
けれど、彼女が起きる様子はない。
だけど、このままにしておけるはずがない。
僕は彼女を背負って、戻ることに決めた。
連日の捜索で疲れていたけれど、サナを絶対に連れて帰る。
その気持ちが僕を奮い立たせた。
僕は疲れた体に鞭打って、無我夢中でサナを背負って森を歩いた。
その途中、サナが目を覚ました。
「うぅ……うぅ……ん」
「サナ！？ 聞こえるかい！？ サナ！？」
「クトー……お兄……ちゃん？」
「そうだよ！ 僕だよ！ 大丈夫？ 痛い所はない！？」
僕は背中のサナに声をかけ続ける。
背負っているだけでは足りない。
話して、彼女の声を聞き、少しでも彼女の存在を感じたかった。
「分かんない……体の感覚が……あんまり……なくって……」
「サナ！？」
「でも、私は嬉しい……」
「どうして……」
「だって……お兄ちゃんが……来てくれたから。私を……こうやって背負ってくれてるから……」
「サナ……」
彼女は頭を僕の頭にくっつける。
僕はそれがたまらなく嬉しく……悲しくて……言葉に出来なかった。
「ありがとう。クトーお兄ちゃん。やっぱりお兄ちゃんが助けてくれたんだよね。記憶がないけど……何か……怖かった気がするんだ」
「サナ……」
「でも、お兄ちゃんが助けてくれた。だから、私は……サナは怖くないよ。お兄ちゃん」
「サナ……」
「だからクトーお兄ちゃん。ありがとう。大好き」
「………………」
言葉は出なかった。彼女に嫌われ、怨まれるとすら思っていた。
けれど、サナは変わらず僕を好きだと言ってくれるのだ。
僕はそれからどうやって歩いたのか覚えていない。
サナと何でもいいから話していた。
彼女との繋がりを消さないために、僕はずっと……ずっとずっと彼女と話し続けていた。
「おい！ 2人がいたぞ！」
「サナちゃんもいるわ！ 神官を呼んできて！」
僕たちはいつの間にか村の近くに戻ってきていて、見つかった村人達に助けられた。
そして、僕とサナは助けられたけれど、サナは黒蛇病という病にかかっていた。
サナがいた場所はどうしても見つからなかったし、どうしてサナがかかってしまったのか分からない。
けれど、サナは変わらなかった。
「クトーお兄ちゃん。ありがとう。クトーお兄ちゃんが助けてくれなかったら、サナは生きていなかったかもしれないんだ」
「サナ……でも……僕が……僕が……」
「クトーお兄ちゃん。ありがとう。大好きだよ」
「サナ……」
僕はそれ以上サナに何か言うことは出来なかった。
けれど、僕は絶対に行なうと誓ったことがある。
それは、サナを一生守ることとサナの黒蛇病を治療すること。
この2つが僕が生きる意味であり、僕の存在意義だ。
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