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其の六

『嘘やよ』

取り敢えず、微笑んで誤魔化す。まぁ平素の事である。

「う、そ？」

『そうや。私は女郎やないで。私はまぁ、平治さんの知り合いでな。あんたの気持ちを確かめに来ただけや。ごめんなぁ』

変わらずに微笑んでいる。

於ゆねは信じていないようだった。眼がそう言っている。

『し、信じてへんね？』

「女郎じゃないなら、どうやって此処に来たのよ」

完全に疑われている。女が自ら遊廓に来るなど通常は在り得ないだろう。

先程の自分の行動を後悔する。ため息をついた後、しゃあないなと言って女の後ろを指差す。

恐る恐る女は振り返る。その先に在ったのは先程まで自分が見ていた鏡だった。振り向いた自分が映っている。けれど――。

『――私はもう死んどるんよ』

聞いた途端に後ずさり、がたがたと震えだす。

『あ、そうやない、別に怖がらせるつもりはないんよ』

ごめんな、ごめんなと何度も謝る。

そして、自分が来た理由を告げる。

『落ち着いたかえ。私はあんたに何かしよ思て来たんやない。その、平治さんの事で来たんや』

――真逆、あの人に何かするつもりでは。

「お願い、あの人には何もしないで！私なら如何なってもいいから、だから・・・あの人は、あの人だけは・・・」

その名を聞いた途端に青ざめ、必死で訴える。眼は濡れたままだ。

『ああっ、違うんよ。そうでもないんやて。ええか、良う聞くんやで。私が来たんはあんたの気持ちを確かめたかったからや』

口調は矢張り優しい。

「妾(あたし)の、気持ち・・・？」

確かめて如何すると於ゆねは問う。

『そら勿論、あの人に言うわいな』

当たり前の様に女が答える。

「そんな、今更・・・」

『今更？もう遅いとでも言うんか』

「だって」

女は手切金を受け取っている。

『そんなら聞くけど、なんで受け取ったん』

それは――。

「妾が一緒じゃ、あの人が不幸になる」

女は顔を伏せる。

「そう言われたんか。あの人の父親に」

片や旅籠の若旦那。片や只の女郎。

『ま、言われてもしゃあないわな』

「そこまで判っていて如何して・・・」

『ただのおせっかいやよ』

笑いながら答える。

――どうせ死ぬなら。

「え？」

『どうせ死ぬんなら、好きな相手と一緒の方がええやろ』

「な・・・」

何を。

『一人で死んでもつまらんでぇ』

言った女の顔は笑っていたが、於ゆねには少し悲しそうに見えた。

『死にたいんやろ？』

「如何して・・・」

そら判るわぁ、と女は続ける。

『死にたくない奴に私は見えへん』

きっぱりと言う。

――ならば。

「それじゃあ――」

――あの人も。

「死のうと――」

そうやろなぁと溜め息を吐く。

『だから、な。どうせ死ぬんなら――』

二人一緒の方がええやろと女は笑った。

『せやから、もう少ぉし待ってみぃや』