【Unique Online】

第三章 第二十層攻略編

第24話 二〇八三年四月十四日

予約投稿失敗してすみません！

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　現在の時刻は、二十一時三十五分。夜中だ。

　つい先ほど、少年の目の前にいたモンスターは、少年が放った斬撃により、ポリゴンとなって消滅した。

　その光景を、本当につまらなさそうに、少年の黒くて冷徹な瞳が見ていた。彼の顔に、表情はなかった。

　最期まで見届けた彼は、剣を背中の鞘に収めた。

　そして彼は、膝まである裾が擦り切れた黒一色のロングコートを翻し、町へと戻っていった。

　―――

　夜の町を、先ほどの少年が歩く。

　夜の町は様々な光があり、とても綺麗で、幻想的だ。

　そんな町の中にある道を、ゆっくりと歩く。

　道を歩いていた二人の青年は、彼を見た。

　すると突如、二人の青年は、少年に道を譲った。

　彼は、まるでそれが当たり前だとでも言うかのように、でも、ゆっくりと歩く。

　少し長めの彼の髪は黒で、ろくに整えてもいなく、ボサボサ。限りなく黒に近いグレーの長ズボンは無地で、ロングコートに比べて少し痛んでいるように見える。ちなみに、彼は今、武器は装備していない。

　彼は暫く歩き続け、とある一軒の家のドアの前まで来ると、立ち止まってドアを向いた。そして、そのドアに向かって歩く。

　ドアまで行くと、彼はチャイムを鳴らした。

　暫くして、ドアが開く。

「はーい」

　少し高めの声を出しながら、赤い髪をショートカットにした、一人の少女が顔を出した。

　彼女は少年の顔を見ると嬉しそうな表情になり、こう言った。

「お帰りなさい、アレン」

　ただいま、ヘディ、と言い、少年――アレンは、家に入った。

　―――

「はぁー、疲れたー」

　まるでおっさんのような声を出しながら、リビングのソファに腰を落とす。

「はい。今日の晩ご飯よ」

「ありがとうな」

　なるべく明るい声で言ってみたが、恐らく俺の顔は、無表情のままなんだと思う。

　ヘディは俺の右隣に座り、俺たちは晩ご飯を食べ始めた。

　―――

　食事を終え、俺とヘディはソファに座って、会話をしていた。

「このＵＯがデスゲームになってから、もう三年か……」

　空になったコップをテーブルに置き、ふと、呟く。

「そうね……。あれから、三年も経つのね」

　ヘディもそう呟き、リビングの天井を見た。

　デスゲームになってから、三年が経ち、今は二〇八三年四月十四日。そして、今俺たちがいる場所は――古代城・シークレアスの第二十層の町、バガンヌだ。

　俺とヘディは、三年前の闇ギルドによる襲撃の日から今まで、行動を共にしている。

　今では、ヘディは俺のパーティメンバーであり、相棒でもある。

　エディスのことだが、あの日から今の今まで、一度も接触していない。

　恐らく奴は、ひたすらに身に付けているスキルや、剣の腕を上げているのだろうか。

　――俺を、殺すために。

「もっと、強くならないとな……」

「何か言った？」

「いや、何もいってないよ」

　聞こえないくらいの声で言ったつもりが、ヘディには聞こえたみたいだ。

「さてと。そろそろ寝るか。明日にはラストクエストを出現させる勢いでな」

「そうね。お互い、頑張りましょう。それで……」

「ああ。エディスを……殺す」

　俺とヘディは決意を新たに、それぞれの寝室で眠った。

　―――

　朝食を済ませた俺たちは今、ギルドにあるラストクエスト出現条件を見ている。

　古代城・シークレアスの最上層である、第二十層。そのラストクエストの出現条件は、今まで以上に過酷で、困難なものだった。

――

出現条件

・第一層から第十九層のラストクエストを再びクリアすること

――

　な？過酷だろ？

　簡単に言えば、あのルシファーやリヴァイアサンと、また戦わなくちゃいけないのだ。

　そのせいで、第二十層に来てからもうすぐ半年になるが、未だにラストクエスト出現条件をクリアできていない。……とは言っても、後は第十九層のラストクエストをクリアすれば良いだけなのだが。

「一通り確認したし、そろそろ第十九層に行くか」

　俺がそう言って歩き出そうとした時、後ろからヘディが走ってきた。

　ヘディは俺に追いつくと走るのを止めて歩き、恐る恐る話しかけてきた。

「そう言えばさ、アレン」

「なんだ？」

　顔の向きを変えず、そう答える。

「闇ギルド……って、どうなったんだろうって思って」

「闇ギルド……か」

　三年前に起こった、あの闇ギルド襲来。あれから三年の月日が流れたが、その闇ギルドについての情報は、ほとんど耳にしていない。

　耳にした情報と言えば、闇ギルドが壊滅した、と言うものくらいだ。

　その情報を信じるとすれば、闇ギルドのメンバーは、全員死んだと推測できる。だが、層は思わない。少なくとも、奴は――エディスは、生き残っているだろう。

　現在、このＵＯで生き残っているプレイヤーの数は、おおよそ三百人だ。そのうちの一人が、闇ギルドの生き残りというわけだ。

「分からないけど……確信を持って言えることは、間違い無くエディスは生きてるな」

「……それは私も思うわ」

「さて、と。行くか」

「そうね」

　俺たちはそう言い、ギルドを出た。

　―――

　第十九層のラストクエストのクリア条件は、至って簡単だ。

　フィールドのどこかにある、『門の鍵』を五つ入手し、ボスモンスターがいるエリアの門を開く。そして、そのままボスモンスターとの戦闘。そしてドロップアイテムである『バジリスクの冠』を手に入れて、第十九層のギルドに納品する。……と言うものだ。

　『門の鍵』はなかなか見つけ難い所に隠されていて、発見するのに苦労した。鍵が全て揃うのに、一週間は費やしていた。

　だが、今は違う。今は二回目だ。あっさりと五つの『門の鍵』を見つけ出し、ボスモンスターがいるエリアへ向かう。

　鍵を鍵穴にはめて回し、鍵を開ける。勢いよく門を開けると同時に、十五人近くのプレイヤーがエリアに押し寄せた。

　彼らは皆やる気満々で、各々は手に武器を持って構え、瞳を爛々と輝かせている。

　まるで、戦争でも始まるかのような景色だ。

「確か……バジリスクはいきなりポップアップするんだっけかな……お！」

　そんなことを呟いていると、俺が言った通りになった。

　エリアの床の中央にある、翼が退化したドラゴンのような模様。その模様が刻まれていた場所の真上に、青白いポリゴンが収束。模様と同じ形になり、実体化した。

　完全に実体化したそれは重力に逆らわずに落下し、床に着地。ズゥン、と音を鳴らし、少し地面が揺れる。

　バジリスクの体は全体的に赤く、体長は三メートル近くある。長い首のその先には、王冠を思わせる突起を持つ、蛇のような頭。瞳は黄金で、翼は退化して小さい。足は体にしては短いが、それでも俺たちから見たら充分に大きい。

　ちなみに、バジリスクのレベルは９０。属性は無い。

　バジリスクは、人間では再現不可能な雄叫びを上げたかと思うと、俺たちに襲いかかってきた。

　バジリスクに注意する点は一つ。

　それは、バジリスクの黄金の瞳だ。

　あの瞳に睨まれると、睨まれたプレイヤーは『石化』と呼ばれる状態以上になり、一定時間の行動が不可能になる。下手をすればそのまま集中攻撃されてジ・エンドと言うわけだ。だから、気を付けなくてはならない。

　できる限り顔を見ず、体だけを見ながら戦うプレイヤーたち。

　さすが二回目の攻略とあって、全員はバジリスクの対処法を知っている。

　だが、ここで異常事態が発生する。

　戦闘が始まってから、五分が経過した頃だろうか。

　バジリスクのＨＰが残り四十％を下回った直後、バジリスクは突然暴れだし、周りにいたプレイヤーを蹴散らした。

　各々の悲鳴を上げながら、プレイヤーたちはバジリスクの体に弾かれて飛ばされていく。

　プレイヤーたちを蹴散らした後、バジリスクは頭を天井に向け、雄叫びを上げた。

　するとバジリスクの体が血のように赤く光り出した。

　その光が収まり、バジリスクは走り出し――そして、一瞬で俺の目の前に来ていた。

「……え？」

　その時、自分でも分かるほど、間抜けな声が出たと思う。

　そんな声を出した次の瞬間。気がついたら俺はバジリスクの頑丈な尻尾に殴り飛ばされていた。

　それを見て驚くヘディに、全力で叫ぶ。

「気を付けろ！そのバジリスク、何かが可笑しい！！」

　俺は言い終わった直後、背中を強か壁に打ち付け、ＨＰが三十％削られる。ずりずりと滑りながら床に尻餅をついた。尻餅をつくなり、俺はすぐに顔を上げ、驚愕する。

　俺の視界には、今まで見たことのない素早さで動く、バジリスクがいた。

　黄金の双眼に睨まれ、石化してしまうプレイヤー。バジリスクの一撃でＨＰを全て削り取られ、ポリゴン化して爆散するプレイヤー。

　それぞれのプレイヤーたちが、それぞれの方法で死んでいく。

「くそォ！一旦引くぞォ！！」

　そう誰かが叫ぶと、他のプレイヤーたちはその言葉に従った。

　こうして俺たちは、一時的な戦略的撤退と言う行動を選択した。

　その時には、生き残っているプレイヤーの数は、たったの八人だった。

　―――

「急に移動速度が上がるなんてな……」

「あんなの、今まで一回もなかったぜ？」

「一体……どうすれば……」

　回復をすませ、それぞれが、各々の思ったことを口にしていく。だけどそれらは全て、『どうすれば良いか分からない』の言い換えだった。

　まあ、俺もそう思っていたから、人のことは言えないんだろうけどさ。

　だが、本当にどうすれば良いのだろうか。

　誰かが言ったように、あんな動きをするモンスターなんて、一度も見たことがない。

　まるで、竜の形をしたプレイヤーと戦っている気分だ。

　俺は移動速度を上げるスキルを収得しているが、それは一時的なものだ。長時間動けるバジリスクとまともに戦えば、間違い無く、殺される。

　一人ではまず、倒せない。だから、複数人で戦わなければならない。

　だがあんなにも違いを見せつけられたら、正直に言ってしまうと、複数人で戦っても、勝てる気がしない。

　レベル９７の俺と、レベル９５のヘディがいても、倒せない相手。

　俺とヘディを除いた六人の中でも、一番高いのはレベル９１だろう。

　――後一人。後一人、俺と同レベルのプレイヤーがいれば――

「僕で良ければ、力を貸すよ？」

　俺の思考をぶった切るように、誰かが俺たちに声をかけてきた。

　皆は驚きながら顔を上げ、声がした方――バジリスクがいる部屋の扉がある方――を見て、俺とヘディは思わず同時に立ち上がり、驚きの声を上げていた。

　だって、そこにいたのは――

「「……エディス！？」」

　俺とヘディの大切な人を奪った、絶対に殺すと決めた、因縁の敵がそこにいた。

「やあ、久しぶり。大体……三年ぶりだね」

To Be Continued.