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第97話：ガンド、ガンギマる！

「それにしても信じられん……。地下深くに、こんな楽園があることが。」

「風が吹いています……。空調魔法でしょうか？　それとも、精霊の息吹？」

　エルウィンとセシリアが、信じられないものを見る目で改めて空を見上げている。

　頭上数百メートルにあるドーム状の天井には、ホログラムで再現された青空が広がっていた。太陽の位置や雲の動きまで計算され、地上の時間と同期しているのだろう。

　晶は腕のＰＤＡ(携帯端末)を操作し、環境データを再確認した。

「気温２４度、湿度５０％。酸素濃度正常。……敵性反応、なし」

　完璧だ。

　ここ数時間、未知の掃除機(てき)やホログラム(ゆうれい)に脅かされ、エレベーターのＧに耐え抜いてきた彼らには、休息が必要だった。

「ここは安全地帯（セーフティ・ゾーン）だ。……脱いでいいぞ」

　晶はそう言うと、腰のベルトのバックルに手をかけた。

「ぬ、脱ぐ！？　ここでですか！？」

「馬鹿者。誰が全裸になれと言った」

　ボルスが変な期待をして鼻息を荒くするのを無視し、晶はバックルの解除スイッチを押した。

　シュルルルル……。

　晶の全身を覆っていた黒いラバー素材――『耐Ｇスーツ《スライム・ゲル・スーツ》』が、生き物のように収縮を始めた。

　形状記憶魔法を組み込んだ特殊素材だ。瞬く間に縮み上がり、腰のベルトポーチへと吸い込まれていく。

「ふぅ……。やはりこっちの方が落ち着くな」

　露わになったのは、いつもの白衣スタイルだ。

　胸元のさらしが、心なしか以前よりも緩く感じるのは気のせいだろうか。

　いや、無重力の影響で脂肪が移動しただけだと思いたい。

「おお！　涼しいのだー！」

　ポチもスーツを解除し、開放感に浸って走り回る。

「生き返りました……。蒸れて死ぬかと思いましたわ」

「あたいもだ。……ふぅ、鎧がねぇと体が軽いな」

　セシリアやリナたちも次々と軽装に戻っていく。

　張り詰めていた緊張の糸が切れ、一行に和やかな空気が戻った。

「さて、まずは拠点の確保だ。……ついでに、水と食料も探すぞ」

　晶は白衣の裾を翻し、整備された歩道を進んでいった。

◇

　古代の街並みは、異世界人の目には奇異に映るようだった。

　一本だけでなく、道という道全てがアスファルト舗装された平らな道。

　レンガ造りではなく、コンクリートとガラスで構成された幾何学的な建物。

　馬車も屋台もない、整然としすぎた風景。

「すげぇな……。建物も道路も、塵一つ落ちてねぇ」

「直角じゃ。どの建物も定規で引いたように真っ直ぐじゃ」

　ガンドとタマが感心しながら歩いていると、不意にガンドが足を止めた。

「……おい、あれを見ろ」

　ガンドが指差したのは、道の脇に設置された、高さ２メートルほどの「箱」だった。

　白く発光する直方体。

　前面が透明になっており、その奥に何やらカラフルな物体が整然と並んでいる。

「なんだありゃ？　宝箱か？」

「罠（ミミック）かもしれない！　不用意に近づくな！」

　リナが警戒して剣の柄に手をかける。

　だが、ガンドはドワーフ特有の目利きの勘で、ズズイと箱に近づいた。

「いや、待てよ……。こいつは……」

　ガンドがガラス面に顔を近づけ、中を覗き込む。

　そこには、赤、青、黄色、緑といった、極彩色の「筒」が並んでいた。

　それぞれに美しい絵柄や文字が描かれ、下から照らされた光を受けて宝石のように輝いている。

「こいつは……『錬金術のショーケース』か！？　中に入っているのは、極彩色の秘薬（ポーション）だぞ！」

「秘薬、ですか？」

「ああ！　見ろよあの毒々しい赤色！　それに深い黒色！　ただの水じゃねぇ。間違いなく、古代の錬金術師が精製した高純度の魔法薬だ！」

　ガンドの興奮した声に、セシリアたちも集まってくる。

「本当です……。厳重に封印されていますわ。貴重な薬品に違いありません」

「もしかして、若返りの薬とか、魔力が無限になる薬とかあるのか！？」

「開け方はどうするんじゃ？　叩き割るか？」

　タマが物騒なことを言い出し、ボルスが銃床でガラスを叩こうとする。

（……やれやれ）

　晶はため息をついて、彼らの間を割って入った。

「よせ。野蛮人が」

「ですがアキラ様、これは……」

「ただの『自動販売機』だ」

　晶はショーケースの中身を一瞥した。

　並んでいるのは、古代文字で書かれた商品たち。

　『スパークリング・ウォーター（炭酸水）』

　『リッチ・ミルクティー』

　『１００％オレンジ』

　ここまではいい。問題は、一際目立つ位置に陣取っている、黒と黄色の禍々しいデザインの缶だ。

　『ＧＩＧＡ・ＥＮＥＲＧＹ・Ｚ（ギガ・エナジー・ゼット）』

　『カフェイン５００ｍｇ配合！　３徹も余裕！　命の前借り、しませんか？』

（……古代人も相当ブラックな労働環境だったようだな）

　晶は科学者として、その成分表示を見て戦慄した。

　カフェイン、アルギニン、タウリン、その他名称不明の覚醒物質のオンパレード。

　現代日本なら規制対象間違いなしの、まさに「魔剤」である。

「の、喉も乾いたな。奢ってやる」

「金はどうするんだ？　この世界の通貨なんて持ってねぇぞ」

「金ならある」

　晶は右手をかざした。

　生体認証。

　ピッ。

『管理者ＩＤ確認。クレジット照会……無限（フリー）。ご利用ありがとうございます』

　軽快な電子音と共に、全ての商品のボタンが青く点灯した。

「すげぇ！　顔パスかよ！」

「さすがアネキ……！　古代遺跡の財布すら握っているとは！」

　リナが尊敬の眼差しを送ってくるが、ただの管理者権限の悪用である。

　晶は迷わず、例の黒い缶のボタンを押した。

　ガコンッ！

　ボトッ！

　重たい音がして、取り出し口に缶が落ちてきた。

「うおっ！？　魔法陣もなしに実体化した！」

「転移魔法か！？　いや、物質創造か！？」

　驚くガンドたちを尻目に、晶は取り出し口から、キンキンに冷えた『ギガ・エナジーＺ』を取り出した。

　表面に水滴がついており、冷却機能が生きていたことを証明している。

「ガンド。お前、酒はイケたよな？」

「おうよ！　ドワーフの肝臓を舐めるなよ。火酒だろうが毒だろうが、美味しくいただくぜ」

「よし。ならこれを飲んでみろ。……古代の戦士が愛飲した『闘魂の水』だ」

　晶は適当な嘘をついて、缶をガンドに渡した。

　毒見役には、頑丈なドワーフが最適だ。

「へぇ……！　闘魂の水か！　そいつは景気がいいな！」

　ガンドは嬉しそうに缶を受け取ると、晶に見よう見まねでプルトップに指をかけた。

　プシュッ！

「うおっ！？　ふ、吹いたぞ！？」

　炭酸ガスの抜ける音と、吹き出る白い蒸気にビビるガンド。

　中からは、えも言われぬケミカルで甘ったるい香りが漂ってくる。

「黒い……泡立っている……。これが古代の秘薬……！」

　ガンドはゴクリと喉を鳴らすと、意を決して缶を傾けた。

「いただくぜ！　ぐびっ……ぐびっ……」

　ドワーフの豪快な飲みっぷり。

　喉仏が上下し、黒い液体が胃袋へと流し込まれていく。

「…………っ！」

　飲み干した瞬間、ガンドの動きが止まった。

　顔が真っ赤になり、全身がわなわなと震え出す。

「ガンド！？」

「大丈夫ですか！？」

　セシリアが駆け寄ろうとした、その時。

「ぐおおおおッ！？　喉が焼ける！　薬臭ぇ！　舌がビリビリするぅぅ！」

　ガンドが咆哮した。

　だが、それは苦悶の声ではなかった。

　カッ！！

　ガンドの目が、サーチライトのように見開かれた。

　全身から湯気のようなオーラが立ち上る。

「力が……力が湧いてきやがる！　なんだこれは！　眠気が吹き飛んだぞ！」

　ガンドはその辺にあった街路樹を素手で掴むと、メリメリとへし折りそうな勢いで揺さぶり始めた。

「うおおおおッ！　徹夜で剣を打てそうだ！　い、今の俺ならミスリルだって素手で曲げられるぞぉぉぉ！」

（……効きすぎだろ）

　晶はドン引きした。

　カフェイン感受性のない異世界人が、いきなり５００ｍｇもの高濃度カフェインと覚醒物質を摂取した結果、見事なまでの「ガンギマリ状態」になってしまったらしい。

「す、すごいです……！　あれほど疲弊していたガンドさんが、狂戦士（バーサーカー）のように！」

「これが古代の秘薬の力……！　私も欲しいです！」

　ガンドの覚醒っぷりを見て、逆に購買意欲をそそられたメンバーが、次々と自販機に群がった。

「アキラ様！　私はこの茶色い液体を！」

「あたいはこのシュワシュワしてそうなやつ！」

「ボクはこれなのだ！　オレンジ色で美味しそうなのだ！」

　晶は苦笑しながら、全員分のボタンを押していった。

　ガコン、ガコン、ガコン。

　次々と吐き出される、古代の味覚たち。

「はわわ……！　あ、甘いです！　ミルクと茶葉の香りが濃厚で……貴族の味ですぅ……」

　『リッチ・ミルクティー』を飲んだセシリアが、とろけるような顔で頬を押さえる。

「んぐっ！　……痛ってぇ！　口の中が爆発したぞ！　……でも、うめぇ！」

　強炭酸の『スパークリング・ウォーター』を飲んだリナが、涙目になりながらも感動している。

「甘いのだ！　酸っぱいのだ！　生き返るのだー！」

　ポチは『１００％オレンジ』を一気飲みし、プハァーッ！と親父くさい息を吐いた。

「妾はこの『おしるこ』とやらを……んんっ！？　温かい！？　冷たい箱から温かい鉄が出てくるとは、どういう魔術じゃ！？」

　タマはホットのおしるこ缶に驚愕しつつ、その甘さに震えている。

　無機質な古代の街角で、異世界人たちが缶ジュース片手に宴を開いている光景。

　それは奇妙だが、どこか平和で、温かい時間だった。

「ふむ。……悪くないな」

　晶自身も、無糖のブラックコーヒーを開け、その苦味に目を細めた。

　数万年の時を超えても、仕事に疲れた人間が求めるものは変わらないらしい。

「よし、エネルギー充填完了だな」

　ひとしきり騒いで、カフェインと糖分で妙にハイテンションになった一行を見回し、晶は空き缶をダストボックスに放り込んだ。

「行くぞ。次は宿の確保だ」

　晶が指差したのは、公園の奥にそびえ立つ、集合住宅のような大きな建物だった。

　研究員用の宿舎。

　あそこなら、ベッドも、シャワーも、そしてさらなる「古代の遺産」も眠っているはずだ。

「ヒャッハー！　行くぜぇぇ！　俺に切れないものはないッ！」

　カフェインでキマったガンドを先頭に、一行は足取り軽く、未知の居住エリアへと進んでいった。