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第96話：ポチ、危機一髪！？

　開いた扉の奥には、上下移動のための小さな部屋、エレベーターホールが待っていた。

「……箱、ですか？」

　セシリアが怪訝な顔で覗き込む。

　そこにあったのは、金属製の壁に囲まれた、四畳半ほどの狭い小部屋だった。

　窓はなく、奥の壁に鏡が張られているだけの、無機質な箱だ。

「全員乗れ。少し狭いが我慢しろ」

「こ、この中に全員でか？　牢屋より狭いぞ」

　ボルスが文句を言いながらも、晶に促されて体をねじ込む。

　ポチとタマも含めて１０人。

　定員ギリギリの満員電車状態だ。

「むぎゅう……。狭いのだ。リナの鎧が硬いのだ」

「我慢しなポチ。……しかしアネキ、これはどういう部屋なんだ？　出口が見当たらないけど。」

　全員が乗り込んだのを確認すると、晶は入り口横の壁に設置された操作パネルに向かった。

　そこには『B1』『B2』『B3』『B4』という文字が光っている。

「これは『昇降機(エレベーター)』だ。これに乗って地下深くの区画へ移動する」

　晶は迷わず『B2：Residence（居住区）』のボタンを押した。

　ポーン♪

　軽やかな電子音と共に、重厚な金属扉がスライドして閉まった。

「と、閉じ込められたぞ！」

「まさか、このまま箱ごと圧縮プレスする気じゃねぇだろうな！」

　ガンドが慌てて扉を叩くが、びくともしない。

　完全なる密室。

　逃げ場のない閉塞感に、一行の緊張が高まったその時だった。

　テ〜レ〜、テ〜レ〜、テレレレ〜♪

　唐突に、天井のスピーカーから音楽が流れ始めた。

　軽快なリズムと、安っぽいシンセサイザーの音色。

　いわゆる「エレベーターミュージック」――ボサノヴァ調のＢＧＭだ。

「な、何ですかこの音色は……！？」

　セシリアが血相を変えて周囲を見渡す。

「楽器が見当たりません！　なのに、虚空から旋律が直接脳内に響いてきます！」

「精神干渉系の魔術か！？　聞くな！　心を乗っ取られるぞ！」

　リナが叫び、全員が慌てて耳を塞いだ。

「落ち着け。ただのＢＧＭだ」

「ビージーエム……？　まさか、次元跳躍のための詠唱ですか！？」

「この軽薄なリズムが、精神をトランス状態へ導くための儀式だというのか……！」

　テオとセシリアが、それぞれ勝手な解釈で戦慄している。

　晶はため息をついた。

　沈黙の気まずさを紛らわすための音楽が、逆に恐怖を煽るとは計算外だった。

（……まあいい。舌を噛まないように注意しておけよ）

　晶が心の中でカウントダウンを始めた、その瞬間。

　ギュンッ！！

「うおっ！？」

　唐突に、凄まじいＧが全員の体にのしかかった。

　床が強力な力で押し上げられ、膝が折れそうになる。

　通常のエレベーターではない。

　地下数千メートルを数分で移動するための、リニアモーター駆動による超高速エレベーターだ。

「ぐおおぉッ！？　か、体が重ぇ！　地面にめり込むぅぅ！」

　ボルスが悲鳴を上げて床に這いつくばる。

「くっ……！　これは重力魔法！？　いや、空間そのものが歪んでいるんです！」

　テオが必死に杖で体を支えながら叫ぶ。

「これは『空間転移(テレポート)』の副作用です！　肉体と魂の座標がズレて、強烈な圧力を生んでいるんです！」

「魂が……魂が剥がれるぅぅぅ！」

「耐えてください！　あの陽気な音楽に意識を集中して！　リズムに乗り遅れたら、次元の狭間に置き去りにされますよ！」

　セシリアが涙目で叫ぶ。

　密室の中で、屈強な男たちがボサノヴァに合わせて必死に耐えている光景は、側から見ればシュール極まりない。

（大袈裟だな……。まだ２Ｇくらいだぞ）

　数分後。

　加速が終わり、等速運動に入ったかと思えば、今度は急激な「減速」が始まった。

　フワッ……。

　内臓が浮き上がるような浮遊感。

　いわゆる「マイナスＧ」だ。

「おっぷ……」

　今まで元気に騒いでいたポチが、口を押さえて顔色を青くした。

「ぽ、ポチ？　どうしたんじゃ？」

「き、気持ち悪いのだ。世界が回るのだ……」

　ロケットの遠心加速器訓練では「たのしいのだー！」とはしゃいでいたポチだが、この密室での上下動はダメだったらしい。

　視界が動かないのに、平衡感覚だけが激しく揺さぶられる感覚の不一致。

　完全に「エレベーター酔い」である。

「あきら……目が回る……吐きそうなのだ……」

「しっかりせぬか！　吐くなよ！　ここで吐いたら密室地獄じゃぞ！　全員道連れじゃ！」

　タマが必死にポチの口を押さえる。

　この狭い空間でゲロを撒き散らされれば、精神的ダメージは計り知れない。

　ある意味、今までで最大のピンチだった。

「も、もう限界……出る……！」

「耐えろポチ！　あと少しだ！」

　晶がパネルを見つめる。

　階数表示が『B2』で点滅し、停止した。

　チン♪

　軽やかな到着音。

　そして、扉が静かに開いた。

「脱出だぁぁぁッ！！」

　ボルスが転がるように外へ飛び出した。

　続いて全員が、溺れる者が空気を求めるように雪崩れ出てくる。

「はぁ、はぁ……死ぬかと思った……」

「次元跳躍……成功です……。魂がちゃんと体に付いてきています……」

「オロロロロ……」

　地面に突っ伏すボルス、自分の体を触って確かめるセシリア、そして隅っこでうずくまるポチ。

　たかがエレベーター移動で、パーティは既に半壊していた。

「やれやれ。だらしないぞ」

　晶は涼しい顔で降りた。

「ほら、顔を上げろ。……着いたぞ」

　晶の声に、リナたちがふらふらと立ち上がり、周囲を見渡した。

　そして。

　その目に飛び込んできた光景に、言葉を失った。

「な……っ！？」

「ここは……！？」

　そこは、地下とは思えないほど広大な空間だった。

　天井の高さは数百メートルにも及ぶだろうか。

　遥か頭上には、魔法か科学か、人工的に再現された「青空と白い雲」が広がっている。

　太陽のような光源が輝き、地下特有の閉塞感は微塵もない。

　そして目の前には、美しく整備された「緑の街並み」が広がっていた。

　幾何学的なデザインの白い住居群。

　青々と茂る街路樹と、手入れされた芝生の公園。

　噴水が水を噴き上げ、小鳥のような小型メカが空を飛んでいる。

　それは、高度に発達した文明が作り上げた、理想郷（ユートピア）のような光景だった。

「空がある……？　地下なのに？」

「なんて美しい街並みなんだ……。エルフの里とも、帝都や王都とも違う……」

　ガンドとエルウィンが呆然と呟く。

　ここは冷たい研究所の通路ではない。

　かつてここで働き、生活していた人々が暮らした場所だ。

「ここは『居住区画(リビング・セクター)』。……かつてこの研究所の研究員たちが暮らしていた街だ」

　晶は、静寂に包まれた無人の街を見下ろした。　

　誰もいない。

　だが、街は生きている。

　数万年の時を超えて、主の帰りを待ち続けているかのように。

「行くぞ。……まずは休息だ。ここならまともな食事も期待できるだろう」

　晶はポチの背中をポンと叩き、先頭に立って歩き出した。

　古代の生活空間。

　そこには、皆が腰を抜かすような「未知の利便性」が眠っているはずだ。