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第91話：伝説の第一声

　月面高度１０，０００メートル。

　ロケットは、減速のための逆噴射を行いながら、灰色の地表へと降下していた。

　窓の外には、無数のクレーターが口を開けて待ち構えている。

　ついに、ここまで来た。

「高度３，０００。……着陸地点（ランディング・ポイント）は『静かの海』だ。自動制御（オート）で誘導しろ」

「了解！　……って、あれっ！？」

　航法士のクロウが悲鳴を上げた。

「だめだ！　高度計と魔力レーダーが乱れている！　数値がめちゃくちゃだ！」

「なんだと？」

「地表から強烈な魔力干渉が出ている！　これじゃ自動着陸は不可能だ！」

　結城晶(ゆうきあきら)は舌打ちした。

　月の砂――『レゴリス(つきのすな)』。

　どうやら異世界の月の砂は、前世のそれとは違い、強力な魔力を帯びているらしい。その磁場ならぬ「魔場」が、精密な魔導回路を狂わせているのだ。

「警告！　制御不能！　このままだと墜落します！」

　警報音が鳴り響く。船内がパニックになりかけた、その時だ。

「自動は切れ。……ボルス、手動で降りろ」

　晶の冷静な声が響いた。

「へっ、待ってました！」

　主操縦士のボルスが、獰猛な笑みを浮かべて操縦桿を握りしめた。

「機械任せの着陸なんて退屈で死にそうだったんだ！　俺の腕を見せてやるよ！」

「燃料はギリギリだぞ。一発で決めろ」

「おうよ！　どけぇぇ石っころ！　ここが俺たちの駐車場だぁッ！」

　ズガガガガガッ！

　ロケットが暴れ馬のように振動する。

　ボルスは神業的な反応速度でスラスターを吹かし、迫りくる岩山をスレスレで回避していく。

「右舷、岩塊！　回避！」

「燃料残量、５％……３％……！」

「うるせぇ！　足りるように使うんだよ！」

　リナの悲鳴とガンドの怒号が飛び交う中、ロケットは噴射炎を巻き上げながら、最後の減速に入った。

「コンタクトまで、３、２、１……！」

　ズズ……ンッ！

　重い衝撃が、足元から突き上げた。

　船体が大きく傾き、ダンパーがきしむ音を立てて――そして、静止した。

「…………」

　恐ろしいほどの静寂が訪れる。

　ボルスが、ふぅと息を吐いてスイッチを切った。

「……エンジン停止。タッチダウンだ」

「「「やったぁぁぁぁぁッ！！」」」

　船内が爆発的な歓声に包まれた。

　セシリアとテオは抱き合って泣き、ガンドはボルスの背中をバンバン叩いている。

　晶も、震える手でシートの肘掛けを握りしめていた。

　着いた。

　本当に、月に着いたのだ。

◇

「よし、感傷に浸るのは後だ。……総員、船外活動(EVA)用意！」

　晶の号令で、全員がヘルメットを装着する。

　テオが酸素供給魔法を付与し、スライムスーツの密閉を確認する。

「外は真空だ。ヘルメットの魔石が光っているか確認しろ」

　準備を整え、一行は減圧室へと移動した。

　プシューッという音と共に空気が抜かれ、外扉のロックが解除される。

　ゆっくりと、ハッチが開いた。

　そこには、見たこともない「灰色の世界」と、真っ暗な空に浮かぶ「青い母星」があった。

「行くぞ」

　晶を先頭に、タラップを一歩ずつ降りていく。

　心臓が高鳴る。

　これは歴史的瞬間だ。最初の一歩には、それにふさわしい言葉が必要だ。

（……考えてきたぞ。『これは一人の人間にとっては小さな一歩だが、人類にとっては偉大な飛躍である』。……よし、これでいく）

　晶は喉を整え、最後の一段に足をかけた。

　そして、その足が月面に触れようとした、まさにその瞬間。

「一番乗りなのだー！！」

　ビュンッ！

　晶の股下を、白い影がロケットのような勢いでくぐり抜けた。

「は？」

　ポチだ。

　ポチは晶の頭上を華麗に飛び越えると、そのままドスンと月面に見事な着地を決めた。

「わーい！　着いたのだー！」

　そして、真空の月面に向かって高らかに宣言した。

「こちらポチ！　王王亭・月面支店、ただいまオープンなのだ！」

「…………」

　晶の足が、空中で止まった。

　数万キロの旅路を経て用意した歴史的名言は、ラーメン屋の開店宣言によって跡形もなく上書きされた。

「……まあいい。スポンサー特権だ」

　晶は諦めて、静かに月面に降り立った。

　ふわっ。

　体が軽い。地球の６分の１の重力だ。

　だが、ポチの暴走はまだ終わらない。

「くんくん……。これなのだ。絵本で読んだのだ」

　ポチが目を輝かせて地面を見つめている。

「月はチーズでできているのだ！　この地面全部が、特大の粉チーズなのだ！」

「……おい待て、ポチ」

「いただきまーす！　あむっ！」

　止める間もなかった。

　ポチは躊躇なく月面の砂を両手ですくい、ヘルメットの下から口に入れて――豪快に頬張った。

　ジャリッ。

　鈍く、無機質な音が響いた。

　ポチの動きが凍りつく。

「……？　……味がしないのだ。しょっぱくないのだ」

「当たり前だ」

　晶は冷静にツッコミを入れた。

「それは『月の砂(レゴリス)』だ。ただの岩石の粉末だぞ」

「……」

「ガラス質の微粒子を含んでいるから、口の中を切るぞ。ぺッしなさい」

　ポチの目から、大粒の涙が溢れ出した。

「嘘なのだー！！　チーズじゃないのだー！！　苦労して来たのにただの砂場なのだー！！」

　ポチは月面でのたうち回り、手足をバタバタさせて悔しがった。

　そのたびに低重力で体がふわりと浮き上がり、シュールな光景を描き出す。

「……なぁアネキ。」

　その様子を見ていたリナが、遠い目で呟いた。

「これ、地上に映ってるんだよな？」

「あぁ。たぶんな。」

「歴史の教科書に載るよな、この映像」

「……ああ。たぶんな。」

「タイトルは『月面着陸と駄々っ子』か？　地上の人たち、今どんな顔で見てんだろうな…」

「……考えるな。考えたら負けだ」

　晶はため息をつき、周囲を見渡した。

◇

　ガンドは「すげぇ……見たこともない鉱石だらけだ」と興奮し、セシリアは「大気がないのに、濃密な魔力を感じます」と震えている。

　そんな中、護衛長のリナが鋭い声を上げた。

「アネキ、あれを見て！」

　リナが指差したのは、少し離れた巨大クレーターの縁だった。

　そこには、明らかに自然にできたものではない、幾何学的で無機質な構造物が見えていた。

「……おい、あれは」

　晶が目を凝らす。

　それは巨大な金属の扉のようにも、古代神殿の入り口のようにも見えた。

　人工物、あるいは知的生命体の痕跡だ。

「当たりだ。……探すぞ、『月の秘宝』を」

　晶のアイスブルーの瞳が光った。

　あの中にこそ、求めていた「Ｆカップへの答え」、古代文明の肉体再構築技術があるに違いない。

「ポチ、泣き止んで立つんだ。……ダンジョン攻略の時間だ」

　人類未踏の地、月面。

　だがそこには、既に「誰か」がいた痕跡があった。

　一行は、砂埃を上げてその遺跡へと向かった。