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第89話：叡智の書だと思ったらHな本でした

　大陸を離脱し、漆黒の宇宙空間へと到達したロケット。

　無重力空間を漂う船内には今、似つかわしくない香りが充満していた。

　醤油と豚骨、そして焦がしニンニクの香りだ。

「……３分経ったな。オープン」

　晶の号令と共に、全員が手にしたパウチの封を切った。

　中に入っているのは、地上で開発したフリーズドライの『宇宙ラーメン』だ。

「いただくのじゃ！」

「食べるのだー！」

　タマとポチが、吸い口をくわえて勢いよく吸い込む。

「んぐっ……！　むほぉっ！？」

　二人の目がカッと見開かれた。

「うまーい！　浮いてるのにスープが逃げないのだ！　麺がチュルチュルなのだ！」

「このとろみ……！　麺にガッツリ絡んで、口の中でスープが爆発しおる！　地上で食うより濃厚じゃ！」

　晶も一口、啜る。

　とろみをつけたスープは無重力でも飛散せず、塊となって口の中に滑り込んでくる。熱々の旨味が五臓六腑に染み渡った。

「生きててよかった……。地上の味がしますぅ……」

　セシリアに至っては、涙を流しながら啜っている。彼女にとっては、地獄のＧから解放された安堵の味だろう。

「ふむ。粘度調整は成功だな」

　晶は満足げに頷き、窓の外を見た。

　そこには、巨大な青い世界が輝いている。

「綺麗だな……。俺たちの星は、こんなにも丸かったのか」

　ガンドが呟く。

　国境も、争いもない、ただ美しい青い玉。

　一同が感傷に浸りかけた、その時だった。

　ビーッ！　ビーッ！　ビーッ！

「前方、熱源多数！　……隕石じゃない、人工物だ！」

　護衛長のリナが鋭い声で警告を発した。

　モニターに映し出されたのは、宇宙空間を漂う無数の瓦礫の帯だった。

　ひしゃげた金属板、砕けた石柱、魔力を失ったクリスタル。

『魔導デブリか』

　晶が忌々しげに呟く。

　かつて栄えた古代魔法文明が打ち上げ、制御不能となって放置された「魔導衛星」や「実験兵器」の成れの果て。

　母星の周囲には、過去の遺物がゴミのベルトとなって漂っていたのだ。

「密度が高いな。……避けきれねぇ！　この速度でぶつかったら、ミスリルの装甲でもタダじゃ済まねぇぞ！」

　操縦桿を握るボルスが叫ぶ。

「減速はしない。……邪魔なゴミは片付けるぞ」

　晶は即座に指示を飛ばした。全員の顔つきが、食事モードから戦闘モードへと切り替わる。

「総員、戦闘配置！　ボルスはマニピュレーターで大型デブリを排除！　クロウは機銃で迎撃！　リナとエルウィンは索敵！　テオはバリアを展開して船体を守れ！」

「「「イエッサー！！」」」

　ロケットの船体から、折りたたみ式のミスリル製アームが展開する。

　同時に、側面のハッチが開き、魔導機銃がせり出した。

「オラオラオラァ！　どきやがれッ！」

　ボルスがアームを操作し、迫りくる巨大な石柱をガシッと掴むと、そのまま遠心力で彼方へとブン投げた。豪快な力技だ。

「２時の方向、小型デブリ群接近！」

「見えている……。森の狩人の目は誤魔化せないよ」

　リナの報告を受け、エルフのエルウィンが冷静に指示を出す。

　その指示に従い、クロウが照準を合わせる。

「狙い撃つぜ……！」

　チュン！　チュン！　チュン！

　正確無比な射撃が、小さな金属片を次々と蒸発させていく。

　だが、あまりに数が多すぎる。撃ち漏らした鋭利な破片が、ロケットの船腹へと迫る。

「させませんよ……！　風の守護(エアロ・シールド)！」

　テオが杖を振るう。

　船体を包むように風の結界が展開され、襲い来る破片をキンッ、キンッ！とはじき返した。

「ナイスだテオ！　このまま突っ切るぞ！」

「おうよ！　俺たちの道を塞ぐんじゃねぇ！」

　まさに宇宙の掃除屋だ。

　完璧な連携で順調にデブリ帯を突破していく中、晶の目がモニターの一点を捉えた。

「……ん？　待て、ボルス。あれをキャッチしろ」

　晶が指差したのは、デブリの中に混じって漂う、淡い光を放つ直方体の物体だった。

　他の瓦礫とは違い、保存状態が良い。

「なんだありゃ？　石板か？」

「古代文明の記録媒体かもしれん。……ロストテクノロジーの塊だぞ」

　晶の科学者としての血が騒いだ。

　もし古代の超技術が記されていれば、Ｆカップへの近道になるかもしれない。

「へいっ！」

　ボルスが器用にアームを動かし、その物体を回収した。

　エアロックを経由して、船内に持ち込まれる。

　それは、魔力を帯びたクリスタルの板だった。

　表面には複雑な古代文字がびっしりと刻まれている。

「すごい……！　これは古代の賢者が遺した『叡智の書』かもしれません！」

　元研究員のセシリアが興奮してのぞき込む。

「テオ、解析できるか？」

「や、やってみます！　……『古代語翻訳(トランスレート)』！」

　テオが魔法をかけると、空中にホログラムのように文字が浮かび上がった。

　固唾を飲んで見守る一同。

　そこに記されていたのは――。

『――我が名は賢者エーロス。この石板を拾いし同胞よ、刮目せよ』

　おどろおどろしい前置きと共に、一枚の「絵」が表示された。

　それは。

　きわどい水着のような服を着た、豊満なエルフの美女が、悩ましげなポーズをとっているグラビア画だった。

『これは私が生涯をかけて収集した、至高のコレクションの一部である。……次ページへ』

　テオが呆然としながらページをめくる。

　シッポどアップの獣耳お姉さん。

　鎧を脱がされ、亀甲縛りにされた女騎士。

　スライムにローブを溶かされる魔法使い。

「…………」

　船内に、重苦しい沈黙が流れた。

　ポチとタマが「？」という顔で首をかしげる中、男性陣の目の色が明らかに変わった。

「ほぅ……。こいつは素晴らしい」

　ガンドが髭を撫でながら、食い入るように画面を見つめる。

「見ろよ、このビキニアーマーの鋳造技術……。肌への密着度が計算され尽くしている。鍛冶師として、実に興味深い構造だ」

「ほう？　俺はむしろ、この拘束具の結び方に芸術性を感じるな」

　クロウが冷静なふりをして画面を拡大する。

「敵を無力化するためのロープワーク……。実戦的かつ、人体の美しさを引き立てる幾何学模様だ。……ふむ、保存（スクショ）しておくか」

「へっ、お前ら理屈っぽいんだよ！」

　ボルスが身を乗り出す。

「大事なのは筋肉の躍動感だろ！　見ろ、この女騎士の腹筋のライン！　そして汗ばんだ太もも！　古代の賢者ってのは、わかってやがるぜぇ……！」

　男たちは「学術的興味」という建前を盾に、完全に欲望を丸出しにして盛り上がっていた。

「……おい」

「は、はいっ！」

　晶の氷点下の声に、ページをめくらされていたテオが震え上がった。

「これは何だ」

「え、えーと……古代文明の……その……『大人の娯楽誌』かと……」

「つまり、エロ本か」

　晶は無表情のまま、その石板を掴んだ。

「古代人も、宇宙まで来てやることがこれか。……男の性欲というのは、数千年経っても進化しないらしいな」

　ウィーン。

　晶はダストシュートを開き、迷わず石板を放り込んだ。

「ああっ！？　もったいねぇ！」

「まだ半分も見てねぇぞ！」

「鍛冶師として資料の保存を要求する！」

　男性陣の必死の悲鳴を無視して、晶はレバーを引いた。

「投棄(パージ)。……宇宙の塵に還れ」

　シュポッ。

　貴重な（？）古代の遺産は、再び暗黒の宇宙空間へと射出され、星の彼方へ消えていった。

　その光景を窓に張り付いて見送るボルス、クロウ、ガンド。

　３人は、まるで「親に写真を見せようとして、うっかり『隠しフォルダ』までスワイプされてしまった男子中学生」のような、絶望と気まずさが入り混じった表情をしていた。

「さあ、掃除は終わりだ」

　晶はパンパンと手を払い、前方を指差した。

　デブリ帯を抜けた先。

　漆黒の闇の中に、一点の曇りもなく輝く、白銀の円盤が浮かんでいた。

「道は開けたな。……目的地、月だ」

　ここから先は、月へ向かう数日間のロング・ドライブ。

　晶たちの冒険は、まだ始まったばかりだ。