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第87話：女神、発つ！

　ついに、その朝が来た。

　発射場である『王王亭(ワンワンてい)』裏手のドック。

　夜明け前の薄暗がりの中、ライトアップされた銀色の巨塔――ロケット『バベル1号』が、神々しく輝いている。

　だが、その足元の光景は、神聖さとは程遠いカオスに包まれていた。

「警備よし！　ネズミ一匹通すな！　空の雲の動きまで監視しろ！」

　マカバリ帝国の第一皇子カイザルが、重武装の兵士たちに怒号を飛ばし、蟻の行列さえも許さぬ鉄壁の布陣を敷いている。

「食え！　そして叫べ！　魂の咆哮（エール）でロケットを押し上げるんだよぉッ！」

　獣人国の第三王子ヴォルフが、観客たちに焼きたての骨付き肉を配りながら、応援団長のごとく熱い檄を飛ばしている。

　彼の周りだけ、ＢＢＱの煙と男たちのむさ苦しい熱気で気温が５度ほど高い。

「ノンノン、照明が遅れているよ！　クレッシェンドに合わせてライトを焚くんだ！」

　芸術大国ロゼの王子ルシアンがタクトを振り、王立オーケストラがやたらと悲壮感漂う壮大な交響曲を奏で始める。

　そして工場の屋上には、テオの発明した『巨大魔導モニター』が設置され、数万人の信者（ファン）たちが固唾を飲んで見上げている。

（……私がこれから行くのは、ただの『豊胸整形旅行』なんだが）

　タラップの上で、晶は遠い目をした。

　あまりにも重すぎる期待と誤解を背負い、晶はハッチへと足を向けた。

「わーい！　お祭りなのだ！　行ってくるのだー！」

　ポチだけが、状況もわからず観衆に手を振り返している。

　搭乗員１０名。

　人類の夢と欲望を乗せて、ハッチが重々しく閉ざされた。

◇

　ロケット内部、コクピット。

　そこは、異様な光景になっていた。

「……くっ、苦しいですぅ。これ、本当に着なきゃダメなんですか？」

　元王立魔導院のエリート、セシリアが涙目で訴える。

　彼女を含め、全員が全身を覆う『耐Ｇスーツ《スライム・ゲル・スーツ》』を着用していた。

　テカテカと黒光りするラバー素材。体のラインが浮き出るピチピチのシルエット。

　薄暗い船内に並ぶその姿は、やはり「悪の秘密結社の戦闘員」にしか見えない。あるいは百歩譲って「ボンテージマニアの集会」か。

「文句を言うな。それがお前の命綱だ」

　晶はシートに体を固定しながら、計器を確認した。

「各員、状況報告」

「全計器作動（オール・グリーン）！　震えが止まらねぇぜ……武者震いだな！」

　主操縦士のボルスが、太い指でスイッチ類を弾く。

「燃料充填率１００％。圧力正常。……ミスリルの接合部も完璧だ」

　技師長のガンドが、愛おしそうに壁を撫でる。

「ふん、狭いのじゃ。……だが、このチョーカーがあれば寒くはないぞ」

　熱源担当のタマが、首元のミスリルチョーカーを握りしめて強がる。その声は少し震えていた。

「これより『オペレーション・バベル』を開始する。目的は月面到達、および『願い』の成就だ」

　晶のアイスブルーの瞳が光った。

　願い。それは表向きには「人類の進化」だが、裏では「Ｆカップ」である。

「行くぞ。……総員、衝撃に備えろ！」

「「「イエッサー！！」」」

◇

　晶は魔導インカムのスイッチを入れた。

「管制室、聞こえるか？　……打ち上げシーケンスはお前に任せる」

　その瞬間。

　地上の巨大モニターの画面が切り替わった。

　バッ！

　映し出されたのは、ロケット内部のコクピット。

　黒いスーツに身を包み、決意に満ちた表情で座る晶たちの姿だ。

「おおぉぉぉッ！！　アキラ様だ！！」

「なんて凛々しいお姿……！　これぞ戦場に赴く神の軍団！」

　広場の群衆がどよめき、興奮の坩堝（るつぼ）と化す。

　そして、画面が分割され、もう一人の人物がアップで映し出された。

　地上管制室（コントロールルーム）にて、魔導マイクを握りしめる聖女――フローラだ。

『聞こえておりますわ、アキラ様……！』

　モニターの中のフローラは、涙を堪えながらも気高く微笑んだ。

　彼女の背後には、複雑な計器類と、ロケットの機体状況を示す魔法陣が輝いている。

『このフローラ、命に代えても皆様を天へ送り出してみせます！　……民衆よ！』

　フローラがカメラ目線で、広場の数万人に向かって呼びかけた。

『刮目なさい！　今まさに、神の御使いが天へと還られます！　さぁ、一緒にカウントダウンを始めるのです！』

　フローラの叫びに呼応し、ルシアンの指揮するオーケストラがクライマックスへと突入する。

　ドラムロールが鳴り響く中、フローラの手が赤い「点火ボタン」にかけられた。

　モニターには、緊張に顔を強張らせる晶たちと、祈るように叫ぶフローラの顔が交互に映し出される。

『――５！！』

「「「ゴォォォォッ！！」」」

『――４！！』

「「「ヨンッ！！」」」

『――３！！』

「「「サンッ！！」」」

　船内では、晶たちがシートに身を預け、全身を強張らせていた。

　来るぞ。

『――２！！』

「「「ニィッ！！」」」

『――１！！』

「「「イチィィィッ！！」」」

　ゼロ。

『――点火(イグニッション)ッ！！』

　フローラが祈りを込めて、赤いボタンを叩き込んだ。

　ズドゴォォォォォォォォォォン！！！！！

　世界が震えた。

　先日精製した『魔力飽和液体酸素』と『ＲＰ－１』が化学反応を起こし、魔法的爆発力を持った推力が生み出される。

　地上のオーケストラの演奏が、一瞬で轟音にかき消された。

「うおおおおおおおおっ！？」

　凄まじいＧが襲いかかる。

　想定５Ｇ。いや、魔力ブーストがかかり、７Ｇを超えている。

　内臓が背骨に張り付くような圧迫感。

　ギュウゥゥッ！！

　その瞬間、全員が着ている黒いスーツが、生き物のように収縮した。

　封入されたスライムゲルが硬化し、下半身を強烈に締め上げることで、血液が足に下がるのを物理的に阻止する。

「あがががが……！」

　モニター越しに、セシリアが白目を剥いて泡を吹く姿が大写しになり、観衆から悲鳴が上がる。

「うひゃー！　ほっぺたが引っ張られるのだー！」

　逆にポチは、顔の皮が後ろに引っ張られながらも、カメラに向かってピースサインをする余裕を見せている。

『見事です……！　あのような極限状態で、民衆に安らぎを与える笑顔と、勝利のＶサインを！』

　フローラの涙声の実況に、地上の観衆が「ポチ様バンザイ！」と熱狂の渦に包まれる。

　だが、そんな呑気な時間は一瞬で終わった。

　速度計のマッハ数が二桁に突入すると同時に、船内にけたたましい警報音が鳴り響いたのだ。

第4章・全141話まで完結保証、キリの良いところまでキッチリ読み切れます！

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