82/97

第82話：ミスリル300トン狩ってみた

　ロケット建造計画『バベル』が始動して数日。

　プロジェクトはいきなり暗礁に乗り上げていた。

「師匠、無理です。物理的に不可能です」

　ドワーフの王子ガンドが、設計図を握りしめて涙目になっている。

「大気圏突入時の摩擦熱と衝撃……。通常の鋼鉄では、紙のように引き裂かれて燃え尽きます。耐えられる金属は、この世に一つしかありません」

「……『ミスリル』か」

「はい。ですが、ロケット全体を覆うには、ミスリルのインゴットが少なくとも100トンは必要です！そんな量、世界中の鉱山を掘り返しても集まりませんよ！」

　ミスリル。魔法銀とも呼ばれる伝説の金属。

　ナイフ一本分の量で家が建つと言われる希少素材を、100トン。

　常識的に考えれば、ここで計画は頓挫（とんざ）だ。

「……ないなら、獲りに行けばいい」

　だが、結城晶(ゆうきあきら)の辞書に「諦める」という文字はない。あるのは「こじつける」と「勝ち取る」だけだ。

「獲るって……どこにそんな鉱脈があるんですか？」

「鉱脈じゃない。……『群れ』を探すんだ」

　晶は、以前作り上げた奇妙な装置を取り出した。

　掃除機のノズルに、パラボラアンテナと魔石を強引にくっつけたような物体。

　名付けて『ミスリル共鳴レーダー』。

「ミスリルは特有の魔力波長を出す。こいつでその信号を増幅し、発生源を突き止める」

「ポチ、アンテナを持て。回すぞ」

「わかったのだ！ぐるぐるなのだ！」

　ポチがアンテナを持って回り始める。

　ピッ……ピッ……。

　最初は静かだった。だが、アンテナが北東の方角――アステル領とドワーフ国の国境付近を向いた、その瞬間。

　ギュイイイイイイイイイッ！！！！

　鼓膜をつんざくような警告音が鳴り響いた。

　メーターの針が振り切れ、魔石が赤く発光する。

「なっ！？反応がカンストしただと！？」

「こ、これは……単一の鉱脈じゃない！まるで、数百の反応が密集して動いているような……！？」

　晶のアイスブルーの瞳が、ギラリと光った。

「ビンゴだ。……行くぞ、ガンド。『資源回収』の時間だ」

◇

　アステル北東部、『磁界の谷』。

　常に強力な地磁気が渦巻き、方位磁石が狂うため、旅人が決して近づかない魔の渓谷。

　その崖の上に到着した晶たちが目撃したのは、この世の終わりかのような光景だった。

「ひぃぃッ！？」

　ガンドが腰を抜かす。

　谷底を埋め尽くしていたのは、銀色の濁流だった。

　いや、違う。

　一つ一つが、全高３メートルを超える銀色の巨人――『ミスリル・ゴーレム』だ。

　ズシン、ズシン、ズシン……！

　地響きと共に行進するその数は、優に300体を超えている。

　数十年に一度あるかないかと言われる、ゴーレムの集団移動（スタンピード）に、運良く、ご都合主義的に遭遇したのだ。

「お、終わりだ……！あんなのが街に来たら、アステルなんて一晩で更地になるぞ！」

「落ち着けガンド。よく見ろ」

　晶は双眼鏡を構え、舌なめずりをした。

「あれは魔物の群れじゃない。……向こうから歩いてきた、『ロケットの外壁材』だ」

　晶の目には、恐怖の対象ではなく、歩く資材にしか見えていない。

「そ、そうですけど！どうやって倒すんですか！？ミスリルは魔法を弾くし、物理攻撃も通じませんよ！」

「まともにやり合うわけがないだろう。……ここは『磁界の谷』だぞ？」

　晶はニヤリと笑い、移動要塞『黒き箱船』の後部ハッチを開放した。

　そこから現れたのは、巨大なコイルを巻いた『超電導電磁石クレーン』だ。

「奴らの体は金属だ。そしてこの谷は、磁力が不安定。……そこに、強力な磁場をぶち込めばどうなる？」

　晶が操縦席に座り、マイクを握った。

「テオ！雷魔法で電力供給！タマ、エンジン出力最大！ ……スイッチ・オンッ！！」

　ブォンッ！！

　クレーンから目に見えない強力な磁場が照射される。

　その瞬間、谷底のゴーレムたちが動きを止めた。

「ガ……ガガ……？」

　ガキンッ！ズガンッ！

　強烈な磁力に引かれ、ゴーレム同士が吸い寄せられ、くっつき始めたのだ。

　手足が絡まり、胴体が密着し、あっという間に巨大な「銀色の団子」が出来上がる。

「グルァァァァッ！？」

　身動きが取れず、もがくゴーレムたち。

「今だ！一網打尽にするぞ！」

　晶は要塞のアームを操作し、団子状態のゴーレムたちを宙吊りにした。

　そして、冷却係のテオに合図を送る。

「液体窒素弾、発射！」

　ヒュン、パリーン！

　極低温の液体が浴びせられ、ミスリルの関節部分がカチカチに凍結する。

　そこに、ボルスが巨大ハンマーを叩きつける。

　ガシャァァァァン！！

　金属疲労と熱衝撃により、ゴーレムたちはバラバラに砕け散った。

　残ったのは、純度の高いミスリルのパーツの山だけだ。

「……回収完了」

　ものの数十分。

　災害級のスタンピードは、ただのスクラップの山へと変わっていた。

「す、すげぇ……」

「300体のゴーレムを、一瞬で……」

　ガンドと黒薔薇騎士団が、呆然と立ち尽くす。

　晶は満足げに、輝くミスリルの山を見上げた。

「これでロケットの外装は確保できたな。おまけにエンジンパーツの分まである」

「アキラ！これキラキラしてて綺麗なのだ！ボクの首輪にしたいのだ！」

　ポチがミスリルの欠片を拾って無邪気に笑う。

「ああ、いいぞ。余った分で、ポチの首輪と……タマ、お前には『特製チョーカー』を作ってやる」

「チョーカー？なぜ妾が首輪など……ペット扱いする気か貴様！」

「バカ言え。これから行く宇宙は、マイナス270度の極寒地獄だぞ？変温動物のお前なんか、一瞬で凍って砕け散る」

　晶は拾い上げたミスリルの塊を手に取ると、アイスブルーの瞳を細めた。

「ミスリルは『魔法金属』だ。魔力伝導率が異常に高いということは、逆に言えば『魔力干渉による分子配列の書き換え』が容易だということだ」

　晶が指先に魔力を集中させる。

「……構成式展開。金属格子・超塑性《スーパー・プラスティシティ》」

　ブォン……。

　晶の手の中で、カチカチのミスリルの塊が、まるで「銀色の粘土」のようにふにゃりと柔らかくなった。

　『超塑性(ちょうそせい)』。金属がある条件下で飴のように伸びる現象を、魔法で常温かつ強制的に引き起こしたのだ。

「な、なんだ！？ミスリルが……泥のように！？」

「見てろ。……ここには『頸動脈(けいどうみゃく)』という太い血管が通っている。ここを温めるのが、全身の体温を維持するのに最も効率的なんだ」

　晶は柔らかくなったミスリルを、タマの首元へ直接巻き付け、手際よく形を整えた。

　そして内部に、以前王様にやった『白金触媒』の微粒子を練り込む。

「……硬化(フィックス)」

　カチンッ！

　晶が魔力を切ると、ミスリルは一瞬で元の超硬度を取り戻し、タマの首にピッタリとフィットする形状で固定された。

「……こ、これは……」

　タマが首元に触れる。

　ミスリルの高い熱伝導率と、内部の白金触媒反応によって、じんわりとした温もりが広がり始めていた。

「どんな極寒でも血液を温め続ける、『対宇宙用・生命維持チョーカー』だ。……これさえあれば、宇宙でもコタツに入っているのと同じだぞ」

「！！」

　タマの目がカッと見開かれた。

　ファッションやプライドどころではない。それは、彼女が最も恐れる「寒さ」から永遠に守ってくれる、約束された太陽だ。

「これは素晴らしいのじゃ！！」

　数分後。

　銀色に輝くミスリルの首輪をつけたポチと、同じく銀色で少しメカニカルなチョーカーをつけたタマが二人そろって並んだ。

「わーい！お揃いなのだ！タマもお揃いなのだー！」

「ふふん、妾のは医療器具じゃからな！一緒にするでない！ ……あぁ、でも温かいのじゃ……極楽じゃ……」

　タマは首元の温もりにウットリとして、抗議する気力も溶けてしまったようだ。

　はたから見れば、完全に「お揃いのチョーカーをつけた姉妹」にしか見えないが、晶は満足げに頷いた。

「よし、生命維持装置も確保した。……帰るぞ。次は『燃料』だ」