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第79話：世界平和？いいえ、目指せ◯◯◯◯です

　アステル郊外の魔王城(せっけんこうじょう)に、静寂が戻ってきた。　

　数万人の行列を捌ききった激闘の後。　

　工場の食堂では、心地よい疲労感に包まれた５人の王子たちとルミナ国王、そして結城晶(ゆうきあきら)が、一枚の紙を囲んでいた。

「……というわけで。この店の運営権と、各国への支店展開の権利を君たちに譲渡する」

　晶は淡々と契約内容を説明した。　

　要約すれば、「出資と労働は王子たち、技術指導と利益の一部（ロイヤリティ）は晶」という、現代のフランチャイズ契約そのものである。

「本来なら国家機密レベルのレシピだ。安くはないぞ？」

「構わん！この味が我が国で食えるようになるなら、国庫を開放しても惜しくはない！」　

　獣人のヴォルフが即答し、サインをする。

「我が国の職人たちにも、この製麺機を作らせたい。技術提携料込みと考えれば安いものだ」

　ドワーフのガンドも頷く。

　他の王子たちも、ラーメンの魔力に屈し、次々と契約書にサインをしていく。　

　ここに、食による多国籍同盟、実質的な「世界ラーメン平和協定」が締結された。

「よし。契約成立だ。……さて、最後に決めておくことがある」

　晶は腕を組み、一同を見渡した。

「店の『名前』だ。いつまでも『魔王城前の店』とか『例のラーメン屋』じゃ締まらない」

　店名。それは店の顔であり、ブランドの象徴だ。王子たちが色めき立つ。

「ふっ……。ならば僕が良い案を出そう。『グラン・ルミナス・ヌードル・パラダイス』なんてどうだい？」　

　ルシアンが薔薇のエフェクトを散らしながら提案する。ムダに長い。

「軟弱だな！　ここは『覇王麺・極（きわみ）』だろ！」　

　カイザルが机を叩く。怖い。

「『世界樹の雫亭』はどうだ？」

「『鋼鉄の胃袋』がいい！」

　王子たちが勝手な名前を連呼し、収拾がつかなくなる。　

　見かねた晶が、パンと手を叩いた。

「ええい、静まれ！　埒が明かん！　……仕方ない、私が考えておいた『最高に合理的で分かりやすい名前』を採用する」

「おお！　師匠の案か！」

「アキラ様が名付け親なら文句はありませんわ！」

　秘書ポジションのフローラも隅で頷く。

　そして、全員が期待の眼差しを向ける。　

　これまで数々の革命的アイテムを生み出してきた賢者アキラだ。さぞかし洗練された、深遠な意味を持つ名前を用意しているに違いない。

晶は咳払いを一つし、自信満々に黒板に書き殴った。

『アステル第一麺類補給基地』

「…………」

　食堂に、凍てつくような沈黙が流れた。

「……えっと、アキラ殿？　それは……軍事施設か何かで？」　

　エルウィンが引きつった笑顔で尋ねる。

「店だ。『立地』『ナンバリング』『機能』全ての情報を過不足なく網羅している。完璧だろう？」

　晶がドヤ顔で言い放つ。

　全員の脳裏に、晶のネーミングセンスの被害者たち……ポチ、タマの顔がよぎった。

「却下だ！！」

「飯が不味くなるわ！」

「色気も風情もねぇ！」

　総スカンを食らった。

「な、なんだと？　分かりやすいのに……」

　晶が不満げに眉を寄せた時、足元でマヨネーズせんべいを齧っていたポチが、ポリポリと音を立てながら手を挙げた。

「ねえアキラ、『ワンワン亭』がいいのだ！」

「……ワンワン？」

「うん！だってこの店の看板娘はボクなのだ！つまり、ボクの店なのだ！」

　ポチはふんぞり返り、自信満々に言った。

「だから、ボクの声で『ワンワン亭』！　これなら誰が一番エライかすぐにわかるし、可愛いからお客さんもいっぱい来るのだ！」

　ポチのあまりに個人的かつ犬的な理由に、空気が止まった。

　王子たちは「……俺たち、犬小屋で働くのか？」と苦笑いし、却下しようとする。

　だが、晶だけは違った。

　彼女は顎に手を当て、ブツブツと呟き始めた。

「ワンワン……。鳴き声……。ワン……王……？　待てよ」

　晶の脳内データベースが検索をかける。

　前世の知識。中国語の発音。

「『王』の発音は『ワン（Wáng）』……。つまり『ワンワン』とは、『王王』と表記できる…！」

　晶はハッとして、黒板の「補給基地」を消し、新たに三文字を力強く書き殴った。

『王王亭』

「これだ……！」

　晶がチョークを置く。

「この文字は、私の故郷で『王』を意味する。つまり……王たちが集う店という意味だ」

　その言葉と、力強い漢字を見た瞬間、フローラが震え出した。

「お……『王』の文字が二つ…！　王と王が並び立つ……いいえ、王の中の王！」

　フローラの妄想翻訳が炸裂する。

「複数の国の王が集い、その頂点に立つ店。一見可愛らしい響きの中に、絶対的な覇権と品格を秘めている！ポチ様の言葉を、アキラ様が神の言語で再構築されたのですね……！」

「なるほど……。『王王(ワンワン)』か。我々五人の王を従える店、という意味にも取れるな」

　ガンドが顎髭をさする。

「響きは親しみやすく、意味は高貴……。悪くない、いや、最高だ」

　ルシアンも納得の表情だ。

「よし、採用だ。今日からこの店は『王王亭』とする」

　晶が宣言すると、全員から拍手が巻き起こった。

　ポチだけが「よくわかんないけど、ボクの名前が採用されたのだー！」と無邪気に喜んでいる。

　こうして、伝説のラーメンチェーンの名前は、駄犬の鳴き声と理系作家の変換能力によって決定した。

◇

　その日の深夜。　

　宴会が続く工場の喧騒を離れ、晶は一人、屋上の給水塔の上に座っていた。　

　手には、よく冷えたビール。　

　見上げる空には、欠けることのない満月が輝いている。

「……ふぅ」

　長い旅だった。　

　金も稼いだ。名声も得た。最高のラーメンも完成した。　

　この世界での生活基盤は、盤石と言っていい。

　だが。

「アキラ、ひとりで何してるのだ？」

「抜け駆けはずるいぞ、主よ」

　背後から、ポチとタマがやってきた。　

　二人は晶の両隣に座り、同じように月を見上げる。

「……別に。次の計画を練っていただけだ」

「次？　また美味しいものを作るのか？」

　ポチが目を輝かせるが、晶は首を横に振った。そして、静かに自分の胸元に手を当てた。

「ポチ、タマ。……お前たちは気づいているか？この世界の残酷な真実に」

「真実？」

「どれだけ美味いものを食っても、どれだけ栄養をつけても……『ここ』だけは成長しないという事実にだ」

　晶の声に、悲壮感が混じる。

　男装のさらしを外しても、そこにあるのは悲しいほどに平坦な大地。　

　ギルドカードにも永遠の平原(エターナル・フラット)と認定される始末。

　ハイ・オークの肉、豆乳、マッサージ。　

　地上のあらゆる栄養学と物理療法を試したが、成長率はゼロ。誤差の範囲すら超えなかった。

「……ふむ。肉体など、魔力でどうにでも変化（へんげ）すればよかろう？　我のように」

タマがポンと姿を変え、ナイスバディな美女(げんえい)になって見せる。

「違う！　魔法で誤魔化したいんじゃない！　私は『物理的実体(マター)』として成長したいんだ！　質量保存の法則を無視しない、正当進化を遂げたいんだよ！」

　晶が叫ぶ。　

　それは、理系女子としての矜持と、乙女としての切実な魂の叫びだった。

「地上の理(ことわり)で無理なら……残るは『天の理』しかない」

　晶は満月を指差した。

「古文書によれば、あの月にはかつて高度な魔法文明が存在し、失われた超技術、ロスト・テクノロジーが眠っているらしい」

「お月様に？」

「ああ。そこには……あらゆる身体的欠損を修復し、望むがままに肉体を再構築する装置――『願望成就機(ドリーム・メーカー)』があるはずだ」

　晶の瞳に、怪しい光が宿る。

「私は月へ行く。そして、あの装置を使って『Ｆカップ』を手に入れる！」

「……えっ、それだけのために？」

　ポチとタマが呆気にとられるが、晶は大真面目だった。　

　胸が大きくならないのは、この世界の物理法則のバグだ。ならば、そのバグを修正するために、世界の枠、大気圏を超えるしかない。

　こうして決まった、次の行き先。

　彼女の野望、その次なる舞台は、星の海。　

　彼女の「理想の体型」を求めて、物語は宇宙へと飛び立つのだった。

（第２部　完）

第2章・全69話まで完結保証しています。キリの良いところまでキッチリ読み切れます！

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