第68話：ゴミ？ いいえ、本枯れ節です
港町ポルトゥスの中央広場は、かつてない喧騒に包まれていた。
その中心に鎮座するのは、結城 晶たちが『魔の海域』から持ち帰った戦利品――体長10メートルの巨大カツオ、弾丸鰹と、山のように積み上げられた巨大昆布、海魔の髪だ。
「でけぇ……。何度見ても信じられねぇサイズだ」
「でもよぉ、こんなバカでかい魚、どうすんだ？ 食いきれねぇぞ」
集まった漁師たちが、獲物を見上げて困惑の声を漏らす。
この南国の気候だ。放っておけばすぐに腐敗が始まり、港中が異臭騒ぎになるのは目に見えている。
「姉ちゃん、悪いことは言わねぇ。今のうちに海に捨ててきた方がいいんじゃねぇか？ 腐ったら疫病の元だぞ」
漁師組合長のモーガンが鼻をつまんで忠告するが、晶は心外だと言わんばかりに眉をひそめた。
「捨てる？ 何を言っているんだ」
晶は巨大カツオの魚体を、まるで恋人の肌でも愛でるかのように撫で回した。
「こいつはまだ原石だ。……これから磨き上げて、『世界一硬くて美味い宝石』に変えるんだよ」
「ほ、宝石だと……？」
「ああ。……クロウ、始めろ！」
晶の合図と共に、黒い影が舞った。
元暗殺者のクロウだ。彼の手には、ミスリル製の解体ナイフが握られている。
ヒュンッ！
銀閃一閃。
鋼鉄のように硬いと言われる弾丸鰹の皮が、紙のように切り裂かれる。
続いて、神速の剣技による解体ショーが始まった。
頭を落とし、内臓を抜き、三枚におろす。
巨大な魚体が、瞬く間に美しい赤身のブロック――「背節（男節）」と「腹節（女節）」へと切り分けられていく。
「すげぇ手際だ……。あんなデカい魚を、まるで豆腐みたいに……」
漁師たちが見惚れる中、晶は次の工程へと移った。
「煮るぞ！ 釜の準備だ！」
港の片隅にあった、かつてクジラ漁に使われていた巨大な鉄釜。
そこに湯を沸かし、切り分けたカツオの身を次々と放り込んでいく。
グツグツと煮ること数時間。アクを取り除き、タンパク質を熱凝固させる。
「いい出汁が出てやがるな……。もったいねぇ」
ボルスが煮汁の匂いに喉を鳴らすが、晶は首を振った。
「今回の目的は身の方だ。煮汁は……まあ、あとで魚醤にでもするか」
茹で上がったカツオを取り出す。
この時点では、まだ巨大な茹で魚だ。
だが、晶の魔改造はここからが本番だった。
◇
広場の一角に、晶が土魔法で即席の「燻製小屋」を建てた。
中には、煮上がったカツオのブロックがずらりと吊るされている。
「テオ、火加減を頼む。……森で集めたナラとクヌギの薪を使え」
「了解です！ 煙魔法、充填！」
モクモクモク……。
香ばしい煙が小屋から溢れ出す。
『焙乾』――煙で燻すことで、余分な水分を飛ばし、腐敗を防ぐと同時に、独特の香りを纏わせる工程だ。
本来なら数週間かけてじっくり行う作業だが、ここには魔法というチートがある。
「強制乾燥、発動。……水分分子を振動させて、蒸発速度を加速させます」
テオの微細な魔力操作により、カツオの中の水分が猛烈な勢いで抜けていく。
「くんくん……！ いい匂いなのだ！ ハムなのだ？ ベーコンなのだ？」
ポチが小屋の周りをウロウロして、隙間から漏れる煙を吸おうとしている。
数日後。
小屋から出されたカツオは、水分が抜けて一回り小さくなり、表面はタールで真っ黒になっていた。
いわゆる「荒節」の状態だ。
「へぇ、燻製か。これなら日持ちもしそうだな」
モーガンが感心して頷く。
だが、晶はそこで止めなかった。懐から怪しげな「瓶」を取り出し、黒い塊に謎の粉末を振りかけ始めたのだ。
「おい姉ちゃん！ 何してんだ！ せっかく作った燻製になんか変な粉を……」
「カビだ」
「カッ、カビぃぃぃッ！？」
モーガンが飛び退いた。
「バカかお前は！ カビなんか生やしたら腐っちまうだろうが！」
「黙って見ていろ。……これはエルフの森の『ハイ・エルフ麹』を魔改造した、『カツオブシコウジカビ』だ」
晶は愛おしそうにカビの胞子を撫でた。
「この子が、魚の深部に残った水分を吸い出し、脂肪分を分解して旨味に変えてくれる。……腐敗じゃない。究極の発酵だ」
再びテオの魔法で、カビの繁殖と乾燥のサイクルを高速回転させる。
カビ付け、天日干し、カビ付け、天日干し。
それを繰り返すこと数回。
ついに、それは完成した。
◇
「……なんだ、こりゃあ」
広場のテーブルに並べられた物体を見て、漁師たちは絶句した。
それは、どう見ても魚ではなかった。
茶色くて、ゴツゴツしていて、表面にはうっすらと粉が吹いている。
「流木か？ それとも薪か？」
「あんなに脂の乗ってたカツオが、カチカチのミイラになっちまった……」
失望の色が広がる中、晶は平然と二本の塊を手に取った。
そして。
カーン！ カーン！
高く、澄んだ音が響き渡った。
それはまるで、拍子木や硬質な金属を打ち合わせたような音色だった。
「！？」
全員が息を呑む。
魚から出る音ではない。
「完成だ。……これが世界一硬い発酵食品、『本枯れ節』だ」
晶は、おもむろに道具箱から木製の箱――『鰹節削り器』を取り出した。
刃の調整は完璧だ。
「削るぞ。……その香り、魂に刻め」
シュッ。
シュッ、シュッ、シュッ……。
リズミカルな音と共に、硬い木のような塊から、薄紅色の花びらのような薄片が舞い落ちる。
その瞬間。
フワァァァァッ……！
爆発的な芳香が広場を包み込んだ。
燻製の香ばしさ、凝縮された魚の旨味、そして発酵によって生まれた複雑で奥深い香り。
「な、なんだこの匂いは……！？」
「腹が……猛烈に減る匂いだ！」
漁師たちが鼻をヒクつかせ、無意識にゴクリと喉を鳴らす。
晶は削りたてのカツオ節を、鍋に沸かした湯の中へと惜しげもなく投入した。
先に入れておいた昆布から抽出されたグルタミン酸の海に、カツオ節のイノシン酸が雪崩れ込む。
旨味の相乗効果。
鍋の中で、化学反応という名の奇跡が起きる。
サッと火を通し、布で漉す。
ボウルに落ちたのは、不純物の一切ない、透き通った「黄金色の液体」。
「飲んでみろ。……調味料は一切入っていない。純粋な『一番出汁』だ」
晶が差し出したカップを、モーガンがおそるおそる受け取る。
見た目はただの黄色いお湯だ。
だが、香りは凶悪なまでに食欲を刺激してくる。
「……いただくぜ」
モーガンが一口含んだ。
「……ッ！？」
カッ！ とモーガンの目が見開かれた。
「な……なんだこれはぁぁぁッ！！」
衝撃。
舌の上で、旨味の爆弾が炸裂した。
塩も、醤油も入っていないのに、味が「濃い」。
昆布の上品な甘みと、カツオの力強いコクが、口の中いっぱいに広がり、鼻腔へと抜けていく。
「これが……あの枯れ木の味かよ！？ 信じられねぇ！」
「うめぇ！ 五臓六腑に染み渡るようだ……！」
他の漁師たちも、次々と出汁を飲んで絶叫する。
「にゃーん！ お魚のジュースなのだー！ おかわりなのだー！」
ポチに至っては、完全に猫化して皿まで舐めている。
圧倒的な勝利だった。
見た目はゴミのような木片が、宝石以上の価値を持つことを証明したのだ。
「これだ。この黄金のスープに、エルフの醤油と、ドワーフの鍋で作った動物系スープを合わせれば……」
晶は黄金色に輝く液体を見つめ、ニヤリと笑った。
全てのピースが揃いつつある。
ラーメン完成への道筋は、もはや確定したと言っていい。
「さて、出汁は確保した」
晶は満足げに頷き、視線を浜辺へと向けた。
「だが、まだ足りないものがある。……塩だ。そして何より、旅の資金だ」
タダ働きは主義ではない。
これだけの技術と美味を提供したのだ。しっかりと対価を回収し、さらに観光客を呼び込んで金儲けをする。
「やるぞ。……あの浜辺に、最強の『海の家』を建設する！」
次回、寂れた漁港を熱狂の渦に巻き込む、アキラ流・リゾート開発が始まる。
第2章・全69話まで完結保証しています。キリの良いところまでキッチリ読み切れます！
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第3章執筆のモチベーションに使わせていただきます。
