第59話 穢れ？いいえ、栄養不足です
大樹海『エメラルド・フォレスト』の最深部。
そこは本来、緑の精霊たちが舞い踊る聖域のはずだった。だが今、そこに漂っているのは、重苦しい沈黙と、鼻をつく乾いた埃の匂いだけだった。
「……これが、我々の『世界樹』だ」
案内役のエルフの第二王子、エルウィンが悲痛な面持ちで見上げ、呟いた。
結城 晶たちの目の前に、天を衝くほどの巨木がそびえ立っている。
だが、その姿はあまりにも痛々しかった。
幹は白骨のように干からび、樹皮は剥がれ落ちている。枝には葉が一枚もなく、まるで死神の手のように虚空を掴んでいた。
「ひどい……。これじゃ、ただの枯れ木だ」
元研究員のテオが息を呑む。
周囲には数十人のエルフの神官たちが集まり、必死に杖を掲げて魔力を送っていたが、巨木はピクリとも反応しない。
「もう十年もこの状態だ。我々はあらゆる祈りを捧げ、最高純度の魔力を注ぎ込んだ。だが、世界樹様は眠りについたまま……」
エルウィンが拳を握りしめる。
晶は無言で巨木の根元に歩み寄ると、白衣のポケットから聴診器のような器具――『振動感知センサー』を取り出し、乾いた幹に押し当てた。
「……やはりな」
晶は短く呟き、さらに根元の土を手で掘り返した。
土は黒く湿っているが、ドブのような悪臭を放っている。
「どうだ、アキラ。世界樹様の『穢れ』は祓えそうか？」
エルウィンの問いに、晶は冷徹に答えた。
「穢れじゃない。ただの『栄養失調』そして『根腐れ』だ」
「な……根腐れだと？」
「ああ。お前たちは『魔力』という名の栄養剤を無理やり流し込んでいるようだが、今のこいつには逆効果だ」
晶は掘り返した黒い土をエルウィンに見せた。
「土壌が酸性化して固まっているせいで、土の中の酸素が欠乏している。根が呼吸できずに窒息している状態だ。そこに高濃度の魔力を注げばどうなる？ ……浸透圧で、逆に根から水分が奪われるんだよ」
「しんとう……あつ……？」
エルウィンが呆然とする。
晶は、人間にもわかるように例えた。
「弱って寝込んでいる病人に、水も飲ませずステーキを口に詰め込んでいるようなものだ。……死ぬぞ」
その言葉は、エルフたちの献身を全否定するものだった。
だが、晶にとっては事実確認に過ぎない。
「ち、治療法はあるのか……？」
「ある。……まずは土壌の中和。そして直接、血管に栄養を叩き込む」
晶は背後の『黒薔薇騎士団』に指示を飛ばした。
「ボルス、足場を組め！ テオ、水魔法の準備だ！ 『世界樹強制点滴システム』を構築する！」
◇
作業が始まろうとしたその時だった。
「――控えよッ！！」
森の奥から、怒号と共に杖をついた老齢のエルフが現れた。
長く伸びた髭、豪奢な祭服。保守派の筆頭である長老だ。
彼は晶たちが世界樹に取り付けようとしていたパイプを見て、顔を真っ赤にして激昂した。
「な、なんということを……！ 神聖な世界樹様に、鉄の管を突き刺そうなどと！ 貴様ら人間は、どこまでこの森を辱めれば気が済むのだ！」
長老が杖を振ると、風の刃が発生し、ボルスの持っていた資材を切り裂いた。
「帰れ！ 今すぐにだ！ さもなくば精霊の怒りが――」
「むぐっ、むぐっ……んー！ この干し肉、噛めば噛むほど味が出るのだ！」
殺伐とした空気を、場違いな咀嚼音が切り裂いた。
全員の視線が一点に集中する。
そこには、長老の足元に座り込み、両手で「ハイ・オークの干し肉」を握りしめて齧り付いているポチの姿があった。
「……な、なんだこの犬っころは！？」
「犬じゃないのだ。ポチなのだ。おじいちゃんも食べる？」
ポチが涎でベタベタになった干し肉を差し出す。
長老は顔を引きつらせ、「け、穢らわしい！」と後ずさった。
その隙に、晶が一歩前に出る。
「邪魔をするな。私は医者として、患者を治しに来ただけだ」
「医者だと？ 穢れた鉄と薬品を使うのが治療か！ 我々に必要なのは祈りだ！ 古き良き伝統のみが、世界樹様を目覚めさせるのだ！」
長老の目は狂信者のそれだった。
晶がため息をつき、実力行使に出ようとした、その時。
「……いい加減にしてください、長老」
静かな、しかし凛とした声が響いた。
エルウィンだった。
彼は長老と晶の間に割って入り、強い瞳で長老を見据えた。
「エルウィン様……？ まさか、人間の肩を持つのですか？」
「肩を持っているのではない。……事実を見ているのです」
エルウィンは、晶が先ほど中和剤を撒いた地面を指差した。
そこには、十年ぶりに芽吹いた小さな若草が風に揺れていた。
「我々が祈り続けた十年間、草一本生えませんでした。ですが、彼らはたった数時間で、大地に命を取り戻した。……これを認めないのは、もはや信仰ではなく、ただの怠慢です！」
「なっ……なんと不敬な……！」
「私は、この森を守りたい！ そのためなら、悪魔の知恵でも借ります！ ……アキラ殿、やってください！」
王子の覚悟に、長老が言葉を失う。
晶は口元を緩め、眼鏡を押し上げた。
「……いい判断だ。責任は取ってやる」
晶は白衣を翻し、号令をかけた。
「オペを開始する！ テオ、地下水を汲み上げろ！ ボルス、ポンプ接続！」
「了解！」
晶が巨大なタンクに次々と薬品を投入していく。
石灰水、硝酸カリウム、リン酸塩、そして微量のミネラル。
植物の成長に不可欠な「肥料の三要素」、窒素・リン・カリウムを黄金比率で配合した、特製カクテルだ。
「注入ッ！！」
ドクンッ……。
魔導ポンプが唸りを上げ、太いパイプを通じて栄養液が世界樹の幹へと送り込まれていく。
乾ききった導管が、久方ぶりの水分に歓喜するように震える。
――ザワワワワッ……！
奇跡は、すぐに起きた。
白骨のようだった枝の先から、瑞々しい緑色が広がり始めたのだ。
パキパキと音を立てて若芽が膨らみ、瞬く間に葉が展開していく。
数分前まで死にかけていた巨木が、今、深緑のドレスを纏ったかのように蘇っていく。
「おぉ……おおぉ……！」
長老が杖を取り落とし、膝をついた。
神官たちも、涙を流してひれ伏している。
森中に光の粒子が舞い上がり、精霊たちが歌うような風が吹き抜けた。
「すごい……。これが、科学の力……」
エルウィンが、蘇った世界樹を見上げて震えている。
晶はその横で、空になったタンクを叩いた。
「植物も生き物だ。腹が減れば死ぬし、飯を食わせれば元気になる。……それだけのことだ」
晶にとっては単純な生理現象だが、エルフたちにとっては神の御業にしか見えなかっただろう。
エルウィンが、潤んだ瞳で晶に向き直った。
そして、その手を取り、深く頭を下げた。
「ありがとう……！ 本当に、ありがとう！ 貴方はまさに、伝説の『緑の救世主』だ！」
「よせ。私は世界を救いに来たんじゃない。ただ、美味いラーメンの『材料』が欲しかっただけだ」
そう、晶の目的はここからが本番なのだ。
「アキラ、アキラ！ なんかいい匂いがするのだ！」
空気を読まずに、ポチが森の奥から走ってきた。
その口元には、何やら緑色の鞘に入った豆のようなものがついている。
「ん？ なんだそれは」
「あっちにいっぱい生えてたのだ！ ジャーキーの次のおやつなのだ！」
晶がポチの案内で茂みをかき分けると、そこには蘇った大地の養分を吸って、爆発的に成長した植物の群生があった。
「これは……！」
晶がその鞘を手に取り、中身を確認する。
丸々とした、淡い黄色の豆。
そしてその隣には、黄金色の穂を垂れる麦のような植物。
「……『野生種の大豆』と『古代小麦』か！」
晶の手が震えた。
世界樹の守護のおかげか、品種改良されていない原種が、奇跡的に保存されていたのだ。
「ビンゴだ……。これで、作れるぞ」
晶の脳裏に、漆黒の液体と、芳醇な茶色のペーストが浮かぶ。
世界樹の復活など、これから始まる「発酵」という名の戦いに比べれば、前座に過ぎない。
「エルウィン王子。治療費の代わりに、この豆と麦の独占使用権をもらうぞ」
「え？ あ、はい。構いませんが……そんな雑草で何を？」
「ふふふ……。教えてやろう。世界樹よりも尊い、『菌』の素晴らしさをな」
晶は怪しく笑い、手にした大豆を高く掲げた。
森の再生は終わった。
だが、晶にとってはここからが本番だ。
聖なる森の中心に、神をも恐れぬ巨大な醸造プラント――『麹室』を建設するという、新たな野望が幕を開けたのである。
第2章・全69話まで完結保証しています。キリの良いところまでキッチリ読み切れます！
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第3章執筆のモチベーションに使わせていただきます。
