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第55話：プロフェッショナルの世界

　地底都市『アイアン・ホール』の最深部、第一王子ガンドの工房。

　そこには今、異様な緊張感が漂っていた。

「……ダメだ。太さが揃わん」

　晶が、打ち粉にまみれた手で麺生地を投げ出した。

　作業台の上には、包丁で切り出された麺が散らばっている。

　だが、その出来栄えは悲惨だった。あるものはきしめんのように太く、あるものは糸のように細い。

「ラーメンの命は『喉越し』と『スープの絡み』だ。麺の太さがバラバラでは、茹で加減にムラができるし、食感も最悪になる」

　晶は眉間に深いシワを刻んだ。

　科学知識はあっても、手打ち麺の熟練技術(しょくにんわざ)までは持ち合わせていない。

　頭ではわかっていても、体がついてこないのだ。

「師匠……。俺たちが代わりに切りましょうか？」

　見かねたガンドが申し出るが、晶は首を横に振った。

「いや、手作業に頼っているうちはスケールしない。この味を万人の腹を満たす『食文化』にするためには、職人の体力に依存するわけにはいかないんだ。……やはり、『機械化』しかない」

　晶は懐から、最後の一枚となる設計図を取り出した。

　そこに描かれていたのは、今まで作ったどの道具よりも複雑で、精緻な機械の図面だった。

「これが……麺を作る機械？」

　ガンドが食い入るように見つめる。

　二つのローラーが並び、その下には櫛のような刃が噛み合っている。

　無数の歯車が連動し、ハンドル一つで全ての機構が動くように設計されている。

「製麺機だ」

　晶が解説する。

「原理はこうだ。まず、練った小麦粉の塊を、二つのローラーの間に通して『圧延(あつえん)』する。これで均一な厚さの帯にするんだ」

　晶は図面上のローラー部分を指差した。

「次に、その帯を『切刃(きりは)』に通す。回転する二つのカッターが噛み合い、生地を正確な幅で切り出す。……わかるかガンド？この機械の肝は、コンマ一ミリの狂いも許されない『精度』だ」

　ローラーの平行度、カッターの噛み合わせ。

　少しでもズレれば、麺は切れるどころかグチャグチャに千切れてしまう。

　魔法や怪力ではどうにもならない、純粋な機械工学の領域だ。

「……ゾクゾクするぜ」

　ガンドが眼鏡の奥の瞳を怪しく光らせた。

　難しければ難しいほど燃える。それが技術オタクの性だ。

「やってやりますよ師匠！俺の旋盤技術と、師匠のステンレスがあれば、作れないものなんてねぇ！」

◇

　製作が始まった。

　それは、ドワーフの国が到達した技術の集大成とも言える作業だった。

　キュイィィィン……！

　ガンドが自作した足踏み式旋盤が唸りを上げる。

　回転するステンレスの丸棒に、ダイヤモンドチップの刃を当て、ミクロン単位で削り出していく。

「ローラーの表面研磨、完了！誤差0.01ミリ以内！」

「歯車の噛み合わせ調整！ ……よし、ガタつきゼロだ！」

　ガンドの指先は、まるで機械の一部になったかのように正確に動く。

　晶も負けじと、切刃の設計を行う。

　太麺用、細麺用、ちぢれ麺用。それぞれの溝の角度を計算し、指示を出す。

　見守る黒薔薇騎士団の面々も、固唾を呑んでいた。

「すげぇ……。鉄の塊が、時計みてぇに精密な部品になっていく……」

「あの二人、会話してねぇぞ。図面だけで意思疎通してやがる」

　ボルスとクロウが呆れるほどの集中力。

　数時間後。

　全ての部品が組み上がり、一台の美しい機械が完成した。

　オール・ステンレス製のボディ。

　鏡のように磨かれたローラー。

　鋭く光るカッター。

　無駄な装飾を一切排した、機能美の極致。

「……できた」

　ガンドが、油と鉄粉にまみれた手で、我が子を見るように機械を撫でた。

「回してみるぞ」

　晶が、練り上げた小麦粉の生地を持ってきた。

　まだボソボソとした、ただの粉の塊だ。

「ガンド、ハンドルを回せ」

「はいっ！」

　ガンドがハンドルを回し始める。

　カシャ、カシャ、カシャ……。

　小気味良い金属音が響き、ローラーが回転する。

　晶が生地を投入した。

　グググッ……。

　生地がローラーに飲み込まれ、圧縮されていく。

　反対側から出てきたのは、滑らかで均一な厚みを持った「麺帯(めんたい)」だ。

「おおっ！ボソボソだった生地が、綺麗な布みたいになった！」

　ポチが目を輝かせる。

　晶は出てきた麺帯を二つ折りにし、再びローラーに通した。

　『複合圧延』。

　生地を重ねて圧力をかけることで、グルテンの網目構造を強化し、強いコシを生み出す工程だ。

「ここからが本番だ。……切れろッ！」

　十分に鍛え上げられた麺帯を、今度はカッターのレーンへと誘導する。

　ガンドが回転速度を上げる。

　シャラララララララ……！！

　軽快な切断音が響いた。

　次の瞬間、機械の出口から、まるで黄金の滝のように、無数の細い線が流れ落ちてきた。

「！！」

　全員が息を呑んだ。

　一本一本が完全に同じ太さ。

　角が立ち、凛とした張りを持つ、美しい「麺」の束。

「す、すげぇ……！一瞬で……！」

「魔法じゃない……。これが、機械の力……！」

　ガンドが震える手で、流れ落ちてくる麺を受け止めた。

　その感触。指の間を滑り落ちる、絹のような滑らかさ。

「成功だ……！師匠、成功しましたよぉぉッ！」

　ガンドが男泣きする。

　晶もまた、込み上げてくるものを噛み締めていた。

　これで、やっとスタートラインに立てた。

「泣くのはまだ早い。……食うぞ」

◇

　数十分後。

　工房には、湯気が立ち込めていた。

　出来たての麺を、大鍋で茹で上げ、冷水で締める。

　まだスープも醤油もないため、シンプルに「岩塩」と「香味油」を絡めただけの「塩油そば」にして振る舞うことにした。

「……これが、『メン』ですか？」

　ガンドがおそるおそる箸を持つ。

　ドワーフの食文化はパンや芋が中心だ。細長いものを啜るという経験がない。

「音を立てて啜れ。それが一番美味い食べ方だ」

　晶が見本を見せる。

　ズズズッ！！

　豪快な音が響く。

　ガンドも真似をして、麺を口に運んだ。

　ズズッ……。

「……ッ！！」

　ガンドの目がカッと見開かれた。

「な、なんだこの食感はぁぁッ！？」

　チュルンとした口当たり。

　噛みしめると、押し返してくるような弾力（コシ）。

　そして、喉を通り過ぎる時の、得も言われぬ快感。

「パンとは違う！粥とも違う！口の中で暴れ回るような、生きているような食感だ！」

「美味い！噛むほどに小麦の甘みと、塩の旨味が広がるぞ！」

　ボルスたちも夢中で啜っている。

　シンプルな塩味だからこそ、麺そのもののポテンシャルが際立っていた。

「これが……製麺機で作った麺……！」

　ガンドが、空になった丼を見つめて震えた。

「均一だからこそ、全ての麺が同じタイミングで茹で上がり、最高の食感を生み出している……。師匠の言っていた『工業製品の誠意』ってのは、こういうことだったんですね……！」

「わかってくれたなら何よりだ」

　晶も満足げに麺を啜った。

　完璧だ。この麺なら、どんなスープも受け止められる。

「師匠……。俺、決めました」

　ガンドが真剣な眼差しで晶を見つめた。

「俺は、この国を『世界一の工場の街』にします。師匠がくれた技術で、世界中の人を驚かせるような道具を作りまくってやります！」

　かつての「伝統に縛られた王子」の顔は、もうどこにもない。

　そこには、未来を見据える一人の「技術者」の顔があった。

「ああ。期待しているよ、ガンド」

　晶は微笑み、ガンドと固い握手を交わした。

　こうして、ドワーフの国での目的は全て達せられた。

　寸胴鍋。

　中華鍋。

　丼。

　そして、製麺機。

　ラーメン作りの土台(ハードウェア)は完璧に整った。

　あとは、中身(ソフトウェア)――すなわち「食材」だ。

「行くぞ。次は『エルフの国』だ」

　晶は立ち上がり、北の方角を指差した。

　そこには、深い森と、排他的なエルフたちが守る「醤油と味噌の原料」が待っている。

「ポチ、出発だ！」

「わふーっ！次は野菜なのだー！」

　黒い装甲車がエンジンを始動させる。

　ドワーフたちの熱い歓声に見送られながら、アキラ一行は次なる目的地へと旅立っていった。

　その背中を、ガンドはずっと見つめていた。

　「いつか、貴女に追いついてみせる」と、恋心と対抗心を胸に秘めて。

（続く）

第2章・全69話まで完結保証しています。キリの良いところまでキッチリ読み切れます！

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