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第53話：筋肉で語る漢たち

　地底都市に夜が訪れた。

　もっとも、天井が岩盤で覆われたこの国に太陽は昇らない。

　工房の炉の火が落とされ、代わりに街中の酒場に明かりが灯る時刻――それが彼らの「夜」である。

　その夜、街一番の大衆酒場『鉄の金床亭』は、異様な熱気に包まれていた。

「……気に食わねぇな」

　ドンッ！と木製のマグカップがテーブルに叩きつけられる。

　声の主は、丸太のような腕を持つドワーフの若頭、テツガンだ。

　彼は琥珀色のエールをあおりながら、店の奥を睨みつけた。

「あいつらだよ。黒い服を着た、アステルから来た連中さ」

　彼の視線の先には、テーブルを囲む晶たち一行の姿があった。

　第一王子ガンドも同席し、和やかに食事をしている。

「ギルド長や長老様は認めたかもしれねぇが、俺は認めねぇ。……特に、あのデカブツだ」

　テツガンが指差したのは、元重戦士の巨漢、ボルスだ。

　ボルスは今、ジョッキを片手に、ポチと楽しそうに串焼き肉を分け合っている。

「『水圧プレス機』だか知らねぇが、機械の力で楽して鉄を曲げやがって。……あんなの、己の筋肉への冒涜だろ？」

　ドワーフにとって、鍛冶とは筋肉と魂のぶつかり合いだ。

　それをレバー一本で済ませるボルスの姿は、彼らの目には「軟弱者の手抜き」に映っていたのだ。

「おい、人間！」

　テツガンが立ち上がり、ドカドカとボルスのテーブルへ歩み寄った。

　店内の空気が凍りつく。

「あぁ？なんだ、俺か？」

　ボルスが骨付き肉を齧りながら顔を上げる。

　座っていてもわかるその巨躯は、ドワーフの倍近い高さがある。

「デカい図体して、機械任せの仕事ばかりしやがって。……その筋肉は飾りか？」

　テツガンがボルスの胸板を指で突く。

　挑発だ。

　ガンドが慌てて止めようとするが、晶が手で制した。

「……面白い。飾りかどうか、試してみるか？」

　ボルスがニカっと笑い、ゆっくりと立ち上がった。

　その瞬間、彼の全身から放たれる威圧感が、酒場の空気をビリビリと震わせた。

　元Aランク冒険者にして、数多の修羅場を潜り抜けてきた重戦士の覇気だ。

「上等だ！ ……ドワーフ流の挨拶で決着をつけてやる！」

　テツガンが近くの樽をひっくり返し、即席の台を作った。

「腕相撲だ！手首が折れても泣くんじゃねぇぞ！」

◇

　「レディー・ゴー！！」

　ガンドの掛け声と共に、両者の腕が激突した。

　ドォンッ！！

　肉と肉がぶつかり合う鈍い音が響く。

　樽がミシミシと悲鳴を上げ、二人の腕の筋肉が、まるで鋼鉄のワイヤーのように隆起した。

「ぬうぅぅぅッ！！」

　テツガンが顔を真っ赤にして力を込める。

　ドワーフの筋力は、人間とは密度が違う。身長は低くとも、その腕力は岩をも砕くと言われている。

　だが。

「……いい筋肉だ。毎日ハンマーを振り続けてきた、職人の腕だな」

　ボルスは涼しい顔で、テツガンの全力プレスを受け止めていた。

　ビクともしない。岩のように動かない。

「な、なんだコイツ……！？押しても引いても、びくともしねぇぞ！？」

　テツガンが焦る。

　ボルスは不敵に微笑み、二の腕の筋肉をピクりと躍動させた。

「だが、甘いな。……お前の力は『点』だ。俺の力は、足の裏から背中を通し、指先へと抜ける『線』だ」

　ボルスが軽く息を吸う。

「見せてやる。……これが、魔王城(うちのしょくば)で鍛え上げた、『労働者の筋肉』だッ！！」

　ボルスが右足を踏み込んだ。

　床板がバキリと割れる。

　その力が腰へ、背中へ、そして右腕へと奔流のように伝達される。

「フンッ！！」

　ダンッ！！！！

　一瞬だった。

　テツガンの腕が、抵抗する間もなくテーブルに叩きつけられた。

　あまりの衝撃に、樽が砕け散り、二人の腕が宙を舞う。

「……っ！？」

　勝負あり。

　静まり返る店内。

　テツガンは、痺れた自分の腕を見つめ、呆然と呟いた。

「負けた……。ドワーフ一の力自慢の俺が、人間ごときに……」

「強いな、あんた」

　ボルスが手を差し出した。

　その顔には、勝利の驕りではなく、清々しい笑みがあった。

「最後の粘り、見事だったぜ。……機械を使うのは楽をするためじゃねぇ。もっとすげぇモノを作るために、余力を残すためさ。俺たちの筋肉は、その『機械』を動かすためのエンジンなんだよ」

　ボルスは自分の上腕二頭筋をパンと叩いた。

「この筋肉も、プレス機も、目的は同じだ。……いい道具を作る。それだけだろ？」

　テツガンが顔を上げた。

　目の前の巨漢からは、自分たちと同じ、モノづくりへの熱い魂が感じられた。

「……ちっ。口の減らねぇ野郎だ」

　テツガンは苦笑し、ボルスの手を握り返した。

　その瞬間、店中からドッと歓声が上がった。

「すげぇぞ人間！テツガンの旦那を負かしやがった！」

「いい勝負だった！見直したぞ」

　ドワーフたちは単純だ。

　強い奴は仲間。いい筋肉をしている奴はもっと仲間だ。

「さて、汗をかいたら喉が渇くよな」

　そのタイミングを見計らっていたかのように、カウンターの奥から晶が現れた。

　手には、冷気を漂わせる巨大な金属製の樽。

　以前、アステルで作った『ラガービール』の残りだ。

「主人の許可は取った。……今日は私の奢りだ。全員、ジョッキを持て！」

　晶が樽のコックをひねる。

　黄金色の液体が、白泡を立てて次々とジョッキに注がれていく。

「なんだこの酒は！？すげぇ冷えてるぞ！」

「色が……透き通った金色だ！」

　ドワーフたちが目を丸くする。

　彼らが普段飲んでいるのは、常温で濁ったエールだ。

　キンキンに冷えた、クリアなラガービールなど見たこともない。

「乾杯だ！我々の新しい友情と、これからの技術革新に！」

　晶が音頭を取る。

　ガンドが、ボルスが、そしてテツガンが、ジョッキを掲げる。

「「「乾杯！！」」」

　カチンッ！と豪快な音が響き、男たちが一斉に喉を鳴らした。

　ゴクッ、ゴクッ、ゴクッ……！！

「な……ッ！？」

　テツガンが目を見開いた。

「なんだこの『キレ』は！？喉を突き抜けるような炭酸と、強烈な苦味……！なのに後味はスッキリしてやがる！」

「うめぇぇぇ！汗かいた体に染み渡るぜぇぇ！」

　ドワーフたちが絶叫する。

　熱い炉の前で働き、大量の汗を流す彼らにとって、この「冷たくて苦い酒」は、まさに魂の求めていた味だったのだ。

「これが『ラガー』だ。……どうだ、気に入ったか？」

　晶がニヤリと笑うと、テツガンが空になったジョッキを突き出した。

「気に入ったなんてもんじゃねぇ！これこそがドワーフの酒だ！ ……おかわり！」

「俺もだ！樽ごとくれ！」

　宴が始まった。

　ボルスはドワーフたちに囲まれ、「どうやったらそんな大胸筋になるんだ？」と質問攻めにされている。

　ガンドは若手の職人たちに、プレス機の構造を熱っぽく語っている。

　ポチは「ボクも飲みたいのだー！」と騒いで、晶にリンゴジュースを飲まされている。

　種族も、国境も、新旧の技術の壁も。

　全てがアルコールと筋肉によって溶け合い、一つになっていく。

（……やはり、酒と筋肉は世界共通言語だな）

　晶は喧騒を眺めながら、静かにグラスを傾けた。

　これで、ドワーフの国での足場は盤石になった。

　調理器具の生産体制は整い、人的なコネクションも確保した。

「よし、土台は出来た」

　晶は残ったビールを飲み干した。

　目指すは、この世界における食の革命である。

（続く）

第2章・全69話まで完結保証しています。キリの良いところまでキッチリ読み切れます！

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