第51話：伝説の金属？ いいえ、ステンレスです
地底都市『アイアン・ホール』の中央溶鉱炉。
結城 晶の放った『純酸素燃焼』によって蘇った炉の火は、今やかつての何倍もの熱量を放ち、工房内を灼熱の空間に変えていた。
「へっへっへ……！ たまんねぇぜ、この熱気！」
「鉄がバターみたいに溶けやがる！ これならアダマンタイトだって一捻りだ！」
上半身裸になり、汗みずくになってハンマーを振るうドワーフたちの顔には、疲労ではなく歓喜の色が浮かんでいる。
彼らは「火」を取り戻したのだ。
「師匠！ 次は何を溶かすんですか！？」
第一王子ガンドが、キラキラした目で晶に駆け寄る。
彼の作業着は既に真っ黒だが、その表情は今まで見たどの王族よりも生き生きとしている。
「次は『素材』だ。……ただの鉄ではダメなんだ」
晶は真剣な表情で、設計図を広げた。
そこに描かれているのは、何の変哲もない寸胴鍋。
だが、その用途は過酷を極める。
「いいか。私が作りたい『ラーメン』のスープは、豚骨や鶏ガラの脂、そして醤油や味噌の塩分、さらには酢酸などの酸が含まれる。これを何時間も煮込み続けるんだ」
晶は視線を鋭くした。
「普通の鉄鍋では、塩分と酸ですぐに錆びる。銅鍋では変色し、アルミでは強度が足りない。……私が求めているのは、酸にも塩にも屈せず、半永久的に輝き続ける『不滅の金属』だ」
「不滅の……金属……？」
ガンドがゴクリと喉を鳴らす。
そんな夢のような素材が、この世に存在するのか。
ミスリル？ オリハルコン？ いや、それらは希少すぎて鍋にするにはコストが合わない。
「作るぞ。……『ステンレス』を」
晶は黒薔薇騎士団のボルスに合図を送った。
ボルスが軽々と運んできた木箱の中には、銀白色に輝く二種類の鉱石が入っていた。
「こいつは……？」
「『苦土の石』と『悪魔の銅』だ」
ドワーフたちがざわめく。
それらは、鉱山で時折見つかるものの、「硬すぎて加工できない」「脆くて使い物にならない」と捨てられていたクズ鉱石だったからだ。
「こいつらを、鉄に混ぜるんですか？ せっかくの純鉄が台無しになっちまいますぜ！」
ギルド長のテツゲンが顔をしかめる。
不純物を取り除いたばかりの鉄に、また不純物を混ぜるなど、職人の常識ではあり得ない。
「台無しにするんじゃない。『進化』させるんだ」
晶は断言した。
「鉄にクロムを18％、ニッケルを8％混ぜ合わせる。……通称『18-8ステンレス』。クロムが空気中の酸素と結びつき、表面に目に見えない緻密な保護膜・不動態皮膜を形成する。これが、あらゆる腐食を弾き返す盾となる」
理論は完璧だ。
問題は、融点の違う三つの金属を、完全に均一に混ぜ合わせることができるか。
「温度管理が命だ。……ガンド、炉の温度を1,600度に固定しろ」
「はいっ！！」
ガンドが酸素バルブを調整する。
青白い炎が唸りを上げ、坩堝の中の鉄が白熱する。
そこに、粉砕したクロムとニッケルを投入する。
ジュワアァァァァッ！！
坩堝の中で、異なる金属たちが激しく渦を巻く。
重いニッケルが沈み、軽いクロムが浮こうとするのを、晶は魔力による『電磁撹拌』で強制的に混ぜ合わせる。
「……テオ、不活性ガス注入！」
「了解！ 風の盾、窒素モード！」
テオが風魔法で炉内の空気を遮断し、酸化を防ぐ。
極限の熱と、精密な制御。
科学と魔法、そしてドワーフの火の技術が一体となった瞬間。
「……今だ！ 注湯ッ！！」
晶の号令と共に、坩堝が傾けられた。
ドロリ……。
流れ出したのは、太陽の欠片のように眩い、白金色の液体金属。
それが鋳型に流し込まれ、冷却されていく。
ジュウウウウウ……。
水蒸気が晴れた後。
そこには、一枚の金属板が横たわっていた。
「……なんだ、これは」
ギルド長が震える手で、その板に触れた。
まだ熱を帯びているが、火傷するほどではない。
その表面は、鏡のように滑らかで、曇り一つない銀色の輝きを放っていた。
鉄の無骨さとも、銀の華奢さとも違う。
冷たく、硬質で、それでいてどこか清潔感のある、未来的な輝き。
「試しに、こいつをかけてみろ」
晶が渡したのは、劇薬『濃硝酸』の小瓶だ。
テツゲンがおそるおそる、比較用の普通の鉄板に垂らす。
ジュッ、ブシュゥゥゥッ！
瞬間、猛烈な沸騰音と共に、赤褐色の煙が噴き上がった。
鉄は瞬く間にドロドロに腐食されていく。吸い込めば肺が焼ける死の煙だ。
「ひっ、こいつはとんでもねぇ毒液だぞ！？」
「ああ。だが……こっちならどうだ？」
晶は顎で、銀色の板――ステンレスを指し示した。
鉄玄がゴクリと喉を鳴らし、その毒液を垂らす。
ポタリ。
……シーン。
「……は？」
煙も出ない。泡も立たない。
液体は表面張力で丸くなり、クリスタルの玉のように転がっただけだ。
布で拭き取ってみても、そこには一点の曇りも、腐食の跡も残っていない。
「な、なんだコリャアァァッ！？」
テツゲンが絶叫した。
「鉄を煙に変える酸を、弾き返しただと！？ ミスリルでも多少は曇るぞ！？」
「錆びねぇ……！ 鉄なのに、酸に負けねぇぞ！」
ドワーフたちが騒然となる。
彼らの生涯における最大の敵、「錆」と「腐食」。
それを完全に克服した金属の誕生に、工房中が揺れた。
「これが『ステンレス』です」
晶は金属板を叩き、澄んだ高音を響かせた。
「錆びず、汚れが落ちやすく、味を変えない。……これこそが、最強の調理器具素材です」
「すげぇ……。すげぇよ師匠……！」
ガンドが金属板に頬ずりをして泣いている。
「美しい……。なんて美しい銀色なんだ……。これなら、千年経っても変わらない道具が作れる……！」
「千年残る鍋か。……悪くない」
ギルド長もまた、満足げに髭をさすった。
頑固な職人の目に、新たな野望の火が灯る。
「よし！ この『ステンレス』とやらで、まずは試作品だ！ おいボルス、手伝え！」
「おうよ！ 叩き甲斐がありそうな鉄だぜ！」
テツゲンとボルスが並び立ち、真っ赤に熱せられたステンレスの塊を挟む。
カァァァァァンッ！！！！
二人のハンマーが振り下ろされるたびに、硬質な火花が散り、美しい銀色の板が延びていく。
ドワーフの熟練技と、ボルスの怪力。
そのコラボレーションによって、一枚の金属板は、徐々に美しい曲面を持つ「巨大な寸胴鍋」へと姿を変えていった。
「……できた」
数時間後。
工房の中央に、高さ一メートルを超える、ピカピカに磨き上げられた寸胴鍋が完成した。
継ぎ目のない一体成型。
鏡面仕上げされた表面には、ドワーフたちの誇らしげな顔が映り込んでいる。
「完璧だ」
晶は鍋の縁を指でなぞり、頷いた。
これなら、どんな濃厚な豚骨スープを煮込んでも、ビクともしないだろう。
「ありがとう、テツゲン殿。最高の仕事だ」
「ふん。礼を言うのはこっちだ」
鉄玄はぶっきらぼうに言ったが、その口元は緩んでいた。
「この金属……鍋だけじゃもったいないな。医療器具、建築資材、いや、風呂釜にも使えるぞ」
「風呂釜……！ それはいい！」
ドワーフたちが未来の可能性を語り合い、盛り上がる。
この日、『アイアン・ホール』は単なる「鉄の街」から、世界最先端の「新素材の都」へと進化を遂げたのだ。
（……さて。素材は手に入った）
晶は熱狂する工房の隅で、次なる設計図を取り出した。
「だが、鍋だけじゃラーメン屋は開けない。……次は『量産』の技術だ」
手作業では限界がある。
数千個の丼やレンゲを均一に作るには、職人の技を超える「機械」の力が必要だ。
「ガンド、出番だぞ。お前の得意分野だ」
「はいっ！ 師匠！」
王子ガンドが工具箱を持って駆け寄ってくる。
次なる革命――『プレス加工』への挑戦が始まろうとしていた。
（続く）
第2章・全69話まで完結保証しています。キリの良いところまでキッチリ読み切れます！
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第3章執筆のモチベーションに使わせていただきます。
