第50話：火力不足？ いいえ、純酸素燃焼です
地底都市『アイアン・ホール』の中心部には、この国の心臓とも呼べる巨大な溶鉱炉が鎮座している。
『大地の竈』。
かつてはドワーフの誇りそのものであったその炉は、今や赤黒く燻り、死にかけた老人の呼吸のように頼りない熱を吐き出していた。
「……ぬるいのじゃ」
不満げな声が響いた。
晶の足元で、赤い髪の幼女――タマが、つまらなそうに炉を見上げている。
「『鉄と炎の都』と聞いて期待していたのに、これではただの残り火じゃ。妾のくしゃみの方がまだ熱いぞ」
「文句を言うな、タマ。だから今から治療するんだ」
晶はタマをなだめつつ、前へ出た。
「……ふん。部外者が何を始めるつもりだ」
腕組みをして睨みつけるのは、ギルド長だ。
その背後には、数十人のベテラン鍛冶師たちが、敵意と好奇心の入り混じった視線を向けている。
「おい、見たか？ あの黒い服の連中、妙な機械を運び込んでるぞ」
「水槽か？ 火を起こすのに水を使う気か？」
彼らの視線の先で、結城 晶率いる『黒薔薇騎士団』が、手際よく機材をセットしていた。
運び込まれたのは、透明なガラスの水槽、太い銅線、そして移動要塞から降ろした巨大な『魔力蓄積器』だ。
「準備完了です、師匠！」
油まみれの手を拭いもせず、第一王子ガンドが叫ぶ。
彼の目は、新しい玩具を与えられた子供のように輝いていた。
「よし。……始めようか」
晶は白衣の襟を正し、ギルド長の前に立った。
「ギルド長。貴方は言いましたね。『地脈の変動で熱が下がった』と」
「事実だ。マグマの力が弱まっている。これは自然の摂理、人の手ではどうにもならん」
「いいえ。それは単に、『燃やし方』が下手なだけです」
晶の挑発的な言葉に、ドワーフたちがどよめく。
鉄玄の眉間の皺が深まった。
「……若造が。我々が何百年、火と向き合ってきたと思っている。石炭をくべようが、風を送ろうが、これ以上温度は上がらんのだ！」
「風を送る？ ……それが間違いの元凶だ」
晶は憐れむような目をした。
「空気の八割は、燃焼を邪魔する『窒素』だ。貴方たちは必死に風を送ることで、同時に大量の『冷却ガス』を炉に流し込んでいるようなものなんですよ」
現代化学の基礎知識。
空気の組成は、酸素約21％、窒素約78％。
窒素は燃焼には寄与せず、熱を奪って排気されるだけの「お荷物」だ。
ならば、そのお荷物を取り除き、燃える成分だけを供給すればどうなるか。
「見せてあげましょう。……不純物なき、純粋な炎を」
晶は水槽の前に立った。
中には、電気を通しやすくするための電解質・水酸化ナトリウムを溶かした水が満たされている。
「テオ、回路接続！」
「はい！ スイッチ、オン！」
バチッ！
バッテリーから大電流が流れ込む。
瞬間、水槽の中の電極から、猛烈な勢いで泡が発生し始めた。
ブクブクブクブク……！！
「な、なんだ！？ 水が沸騰したのか！？」
「いいえ、分解されたのです」
晶は淡々と解説する。
「……構成式展開。電気分解」
H2Oの結合を、電気エネルギーで無理やり引き剥がす。
陰極からは水素が、そして陽極からは――。
「酸素だ。物を燃やすためだけに存在する、最強の助燃ガス」
晶は陽極から発生したガスをポンプで吸引し、耐熱ホースを通じてバーナーのノズルへと圧送する。
そのノズルを、実験用の小型炉に向けた。
中には、ドワーフたちが「温度が低くて溶けきらない」と捨てていた、クズ鉄の塊が入っている。
「ガンド、種火を」
「はいっ！！」
ガンドが震える手で松明を投げ込む。
炉の中で、炭が赤く熾った。
普通の燃焼だ。温度はせいぜい800度といったところか。
「……酸素バルブ、開放」
晶がレバーを回した。
高純度の酸素ガスが、猛烈な勢いで炭に吹き付けられる。
その瞬間。
ドォォッ！！！！
爆音。
そして、世界の色が変わった。
「うおっ！？」
「め、目がぁぁぁッ！？」
ドワーフたちが悲鳴を上げて顔を覆う。
炉の中から噴き出したのは、今まで彼らが見てきた「赤い炎」ではなかった。
直視すれば網膜を焼かれるほどの、眩いばかりの「青白い閃光」。
いや、中心部はもはや白を超えて透明に近い。
「な、なんだこの色は……！？ 火じゃない……光だ！」
「熱い！ ここまで熱気が来るぞ！」
数メートル離れた場所にいる見物人たちの髭が、熱輻射でチリチリと焦げる。
これが『純酸素燃焼』。
窒素による冷却効果を排除し、燃焼反応を極限まで加速させた炎の温度は、優に2,000度を超える。
「見ろ、鉄が……！」
誰かが叫んだ。
炉の中のクズ鉄が、まるで夏の日のアイスクリームのように、一瞬で形を失ったのだ。
ドロドロと溶け落ち、液体となって流れていく。
それだけではない。炉の内壁の耐火煉瓦さえもが、高熱に耐えきれずに飴のように軟化し始めていた。
「ば、馬鹿な……。鉄が一瞬で……水に……！」
ギルド長が膝から崩れ落ちた。
彼の常識では、鉄を溶かすには半日かけて炉を温め、大量のコークスを消費しなければならなかった。
それを、この若造は「水」と「雷」だけで、数秒で成し遂げたのだ。
「これが『科学の火』です」
晶はゴーグル越しに青白い炎を見つめ、静かに告げた。
「この技術を使えば、地熱に頼る必要はありません。どんな鉱石だろうと、アダマンタイトだろうと、バターのように溶かして加工できる」
晶はバルブを閉じた。
青い閃光が消え、炉の中に残されたのは、不純物が焼き尽くされ、輝くような純度を持った鉄の液体だけだった。
静寂。
圧倒的な熱量の余韻が、ドックを支配する。
「……すげぇ」
最初に声を上げたのは、若き鍛冶師の一人だった。
「見たかよ、あの輝き……。神様の雷そのものじゃねぇか……」
「あんな火で打てたら……俺たちは、どんなすげぇもんが作れるんだ？」
恐怖よりも先に、職人としての本能が刺激されたのだ。
より熱い火を。より硬い金属を。
それはドワーフという種族に刻まれた、原初からの渇望。
「師匠……！！」
ガンドが晶に抱きついた。
顔中煤だらけにして、涙と鼻水でぐしゃぐしゃになりながら。
「ありがとう……！ これだ！ 俺が見たかったのは、これなんだ！ この火があれば、俺たちの国はもう一度……！」
「暑苦しい、離れろ」
晶はガンドを引き剥がし、呆然としているギルド長に向き直った。
「どうですか、ギルド長。これでもまだ、私の依頼は『半端な仕事』ですか？」
ギルド長は震える手で、地面にこぼれた冷却済みの鉄片を拾い上げた。
不純物が抜け、結晶構造が緻密化したその鉄は、銀色に輝いている。
今まで自分が打ってきたどの鉄よりも、美しく、強靭な鉄。
「……完敗だ」
ギルド長は深く頭を垂れた。
その目には、もはや侮蔑の色はなく、ただ純粋な敬意だけがあった。
「私が間違っていた。……あんたは魔法使いかもしれんが、その魂は俺たちと同じ『火の番人』だ」
鉄玄は立ち上がり、周囲の鍛冶師たちに怒号を飛ばした。
「おい野郎ども！ 何をボケっとしてやがる！ 客人の注文だ！ ありったけの鉄とコークスを持ってこい！」
「「「オウッ！！」」」
「この『神の火』を使って、ドワーフの意地を見せてやる！ 最高の鍋でも剣でも、なんでも打ってやらぁ！！」
ドッ！ と歓声が上がった。
死にかけていた街に、熱気が戻った瞬間だった。
（……やれやれ。これでやっとスタートラインか）
晶は肩の力を抜いた。
ふと足元を見ると、ポチが目をキラキラさせて晶の白衣を引っ張っていた。
「アキラ、アキラ！ 今の青い火、かっこよかったのだ！ お肉焼いたら一瞬で焦げちゃうのだ！」
「ああ、黒焦げだ。絶対に近づくなよ」
「……ぐぬぬ」
歓喜するポチの横で、唸り声を上げている者がいた。タマだ。
彼女は赤熱する炉の余韻を睨みつけ、悔しそうに地団駄を踏んだ。
「ふん、ままごとにしてはやるではないか。……悔しいが、今の火は妾のブレスに匹敵する熱さだったのじゃ」
「おや、負けを認めるのか？」
「認めてはおらん！ だが……」
タマは炉の近くへトテトテと歩み寄ると、その熱気にうっとりと身を寄せた。
「あったかいのじゃ……。この燃えるような熱気、悪くないぞ。人間にしては、いい『火』を作ったと褒めてやるのじゃ」
（……結局、暖まりたいだけか）
最強のストーブを手に入れた元・火炎竜は、ご満悦の様子で尻尾を振っていた。
晶はポチとタマの頭を撫でながら、ガンドに設計図を渡した。
「さあ、忙しくなるぞ。……次は『素材』の革命だ」
炉の温度は確保した。
次なる課題は、ラーメンスープの塩分にも酸にも負けない、最強の合金――『ステンレス』の精製である。
地底の国に、再び槌音が響き始めた。
それは以前よりも高く、強く、希望に満ちた音色だった。
第2章・全69話まで完結保証しています。キリの良いところまでキッチリ読み切れます！
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第3章執筆のモチベーションに使わせていただきます。
